第5話
光は徐々に強くなり、俺の体を包み込んでいく。
「ゾンビからの、進化を開始します──」
不思議な声が、また頭に響いてきた。
「うっ……熱い……！」
ゾンビのはずの体に、灼熱の痛みが走る。腐っていた肌が、次々と再生されていく。
青白かった肌は、薄いグレーへと変化し始めた。ただれていた傷跡が、徐々に塞がる。
「ゾンビから、グールへの、クラスチェンジを実行します──」
筋肉が超再生され、骨が強化されていくのを感じる。
「ぐ……あ……、言葉が……？！」
喉から出る声が、少しずつ人間らしくなっていく。今まで「ア、ヴ」としか出なかった唸り声が、はっきりとした音声になってきた。
水たまりに映る顔を見て、俺は息を呑んだ。瞳に、かすかに赤みが差している。暗い洞窟の中なのに、視界が以前より鮮明になっていた。
そして何より──表情が戻っていた。
「スキル『血の渇望』を習得します──」
「血の……渇望？」
その言葉と同時に、俺は不思議な感覚に襲われた。
鼻腔が研ぎ澄まされ、周囲の匂いが急激に強く感じられるようになる。特に、スケルトン兵長との戦いで床に飛び散った血の痕が、妙に気になり始めた。
「これは……まさか……」
生きている者の血を求める欲望。それが「血の渇望」というスキルの正体らしい。恐ろしい力だが、今はまだその衝動は弱い。
「進化完了。アンデッド種、グールに進化しました──」
光が収まり、声も消えていく。
俺は立ち上がって、全身を確認してみた。関節もスムーズに動く。手足も簡単には外れない。
「人間に、近づいたのか……？」
まだ体温は低いままだ。完全な生者ではないようだ。
周囲のゾンビたちは、俺の変貌を呆然と眺めていた。彼らにも変化は見えているのだろう。でも、その意味までは理解できていないかもしれない。
「よし、これなら……」
俺は洞窟の出口の方を見た。スケルトン兵長は倒れ、監視の目は消えている。
今なら、きっと逃げ出せる。
「ついに、地獄のブラック労働から解放される──」
洞窟の出口に向かって走り出す。以前よりずっと体が軽い。グールになって、動きがしなやかになったせいだろう。
その時、遠くから悲鳴が聞こえてきた。
「誰か！ 誰か、助けて！」
若い女性の声だった。
「関係ない、さっさと逃げろ」と理性は告げる。せっかく自由を手に入れたのだ。
でも体が、その声のする方へと向かおうとしていた。
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