第13話
「お待たせしました！」
玄関から明るい声が聞こえる。
村長の奥さんが、食材の入った籠を抱えて現れた。マティルダという名前で、灰色の髪を後ろでゆったりとまとめた、ふくよかな体型の人だ。
「あらやだ、本当に可愛らしい聖女様じゃないの！」
リシェルの手を取り、にこやかに笑いかける。
「あ、ありがとうございます。でも、もう聖女ではないので……」
「そんなこと気にしない！ 綺麗な瞳をしてるのねぇ」
マティルダさんはリシェルを覗き込むように見たあと、肩を優しく叩き、それから俺の方を向いた。
「あらあら、あなたも遠慮しすぎよ。そんなに隅っこで固まってないで」
「いえ、その……申し訳ありません」
「あんた、アンデットだからって遠慮してるの？！ ここじゃそういうの気にしなくていいのよ？」
豪快な笑い声を上げながら、マティルダさんは籠から食材を取り出し始めた。野菜や調味料、それに干し肉まである。
「さあさあ、お腹が空いたら明るく笑えないわよ！ 早速、料理を始めましょ！」
リシェルは目を輝かせながら頷いた。が、その手つきはどこか心許ない。
「あの、私……料理をしたことが」
「さすが元聖女様、箱入り娘ってわけね。大丈夫よ、基本から教えてあげる」
マティルダさんの指導のもと、リシェルは包丁を握った。
が、野菜を切るその手つきは明らかにぎこちない。
「きゃっ！」
人参を切ろうとして、包丁が滑る。幸い怪我はなかったが、リシェルの表情が曇った。
「最初から完璧な人なんていないんだから。はい、もう一回やってみましょ！」
マティルダさんの励ましに、リシェルは少しずつ落ち着きを取り戻していく。
俺は二人の料理風景を、少し離れた場所から眺めていた。
聖女だったリシェルが、一生懸命に包丁を握る姿。それは今までに見たことのない、新しい表情だった。
「シュウさん、見ていてください！ 上手く切れました！」
リシェルが嬉しそうに切った野菜を見せてくる。大きさはバラバラだ。
「そ、そうだね。頑張ってるね」
「えへへ……。あっ！」
今度は鍋の中から白い煙が立ち上る。どうやら野菜を炒めすぎたらしい。
「まあまあ、いい匂いじゃない！ 料理は愛情があれば、多少焦げてたって美味しいのよ」
マティルダさんが笑いながら、リシェルの手を取って火加減を教える。
その光景を見ていると、なんだか胸が熱くなってきた。前世でもこんなほのぼのとした時間はなかったからだろうか。
リシェルが一生懸命に作る料理の香りに包まれている。
「できました！ ……たぶん」
出来上がったのは、ちょっと焦げた野菜炒めと、微妙な色合いのスープ。
完璧とは言えない出来栄えだが──。
「シュウさん、召し上がってください」
リシェルが緊張した面持ちで、お椀を差し出してくる。
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