第10話
リシェルは俺の腕の中で静かな寝息を立てている。疲れ果てた体を、少しずつ回復させているのだろう。
「本当に、この先どうしたものか……」
呟きながら、俺は自分の左手をじっと見つめた。
青白い肌は薄いグレーに変わり、ただれていた傷跡も大部分が塞がっている。でも、完全な人間の手ではない。
「血の渇望」という衝動も、今も確かに体の中に潜んでいた。リシェルの封印の力で抑えられているとはいえ、消えたわけではない。
「シュウ……さん」
眠りながら、リシェルが俺の名を呼ぶ。その寝顔は穏やかで、どこか儚げだった。
「あなたのような方と出会えて、本当に……よかった」
彼女は夢うつつの中で、そんなことを呟いた。
胸が締め付けられる。こんな化け物の自分に、そんな言葉をかけてくれる。
洞窟での労働を強いられていた日々。スケルトン兵長のパワハラ。そして前世での過労死。
全ては辛い記憶のはずなのに、今はどこか遠い昔のことのように感じられる。
「ゾンビのまま朽ち果てるはずだった俺が、まさか誰かを守ることになるなんて」
空を見上げると、夕暮れの茜色が広がっていた。
遠くに見える村の方角に、かすかに煙が立ち上る。人々の生活を感じさせる光景だ。
「あの村なら、もしかしたら──」
一縷の望みが湧いてくる。たとえアンデッドでも、たとえ追放された身でも、新しい場所で──。
ふと、リシェルが身じろぎした。
「う、うん……ごめんなさい、寝てしまって」
「いえ、ゆっくり休めましたか？」
「はい。シュウさんのおかげで」
彼女が柔らかな笑顔を見せる。その表情に、俺の決意は固まった。
「リシェルさん」
「はい？」
「一緒に、あの村まで行ってみませんか？」
リシェルは少し驚いたような表情を見せた後、静かに頷いた。
「はい。がんばりますね」
彼女の言葉に、思わず苦笑する。なんだか、すごくリシェルらしい返事だった。
「無理はしないように」
「シュウさんこそ、ですよ」
お互いを気遣う言葉を交わしながら、俺たちはゆっくりと立ち上がった。
西日は山の端に沈もうとしている。でも、これは終わりじゃない。
むしろ、新しい何かの始まりなのかもしれない。
「行きましょうか」
リシェルが差し出した手を、俺は迷わず取った。
「ええ、行きましょう」
二人は夕暮れの中、人里へと歩み出した。
これは、俺たちの「第二の人生」の始まり。
そう確信めいたものが、胸の中に灯っていた。
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