359話：少年と皇帝
「改めて自己紹介をしよう。我がヨルドラン帝国初代皇帝グルエルである」
会談用の別室には十メートルくらいの長いテーブルが設置されていて、案内された席に各々が座る。
一番遠い位置に座った皇帝が先に名乗りを上げた。
僕はその反対側に座っているので、お互いにお誕生日席に座っている状態だ。
距離があって話しにくいが、防犯の都合上仕方ないのだろう。
皇帝の横には文官らしき中年の男が待機している。
本来なら直接言葉は交わさず彼が代弁するのかもしれないが、先に名乗った件も含めてこちらを敬う様子が伺えた。
一応神の使者だからね。
「僕は〈混沌の女神〉の使徒でトウジといいます。今回は〈較正神〉の依頼で使者として来ました」
フィンたちも一通り紹介したところで、皇帝が再び口を開く。
「〈混沌の女神〉の使徒殿といえば、確かデクシィ侯爵の傘下に居た亜人だったはずだが」
「あ、はい。そうです。色々あって今はこの姿になっています」
僕の説明を聞き正体に気が付いたのか、皇帝の隣に座ってた神官服の女性が驚いている。
「そちらの女性は？」
「私は〈地神教〉の信徒でミランダと申します。今回〈較正神〉の神託を受けて皆様の案内を仰せつかりました」
「貴女がそうだったんですね。〈国拳〉オグトの件ではお世話になりました」
「も、申し訳ありません。まさか〈混沌の女神〉の使徒様だったとは……」
ミランダとは僕らが初めて帝都にやってきた時に会っていた。
〈国拳〉オグトにアナが邪人だとバレて殺されそうになり、僕が庇ってオグトと戦闘になった場面に居合わせていたのだ。
「あの時は名乗っていなかったし、名乗っても信用してもらえなかったでしょうから、構わないですよ」
でもアナを殺すことに同意したことは許さないけどね。
闇の眷属と邪人は遭遇したら根絶やしにするべし。
アトルランに住む人々はそう教えられて生きてきたし、実際にそうしないと逆に滅ぼされてしまうのだから、仕方ないといえば仕方ない。
だが何事にも例外はある。
少しでもいいから本当にアナは邪悪な邪人だったのか、ミランダにもあの場で考えてもらいたかった。
「どうやら帝国の〈地神教〉を束ねている聖女にも、トウジ殿への借りがあるようだな。デクシィ侯爵もあの性格だ。トウジ殿を無下に扱っていたことだろう」
デクシィ侯爵に対しても使徒と名乗っていなかったので、扱いはまあまあ酷かった。
亜人だからとゴリゴリに差別された記憶がある。
ただ今回〈較正神〉経由で〈混沌の女神〉の使徒としての身分は保障されたようなものだ。
立場は逆転したと言っても過言ではない。
別にデクシィ侯爵に会う予定はないけど。
「ラズールの謀反も含めると、トウジ殿は我々に対して貸しが三つはあることになるな。これは困った」
本題に入る前から帝国側の失点を三つ上げる皇帝。
……なんだか想定とは真逆の意味で、不穏な展開になってきた。
「僕らが来たのは〈較正神〉がラディソーマの独立を望んでおり、神々と竜を除外した、人種同士としての妥協点を見つける交渉をするためです」
「竜渓谷は神々と竜によって形が変わるほど破壊されたようだが、そのようなことはもう起こらないのだね？」
「はい。それは約束します」
「ならば独立を認めよう。いくつか条件があるがね」
「………えっ？ いいのですか？」
思わず聞き返してしまった。
流れ的にそんな雰囲気を察してはいたが、本当にそうなるとは信じられなかったからだ。
「勿論だとも。そもそも神の意向に歯向かえるわけがない。直接的な制裁はないにせよ、神に背いたと民に知られれば加護の力も弱まり人心も離れよう。皇帝が民の人気を気にしているなんておかしいかね？」
「いえ、そんなことは……」
「覇権主義も楽ではないのだよ。トウジ殿、何故帝国が他国を侵略し続けているか分るかね？」
「自国の利益を求めるからですか？」
「言葉としては正解だが、トウジ殿の理解度という意味では半分正解だな。その自国というのはどこまでだ？ 元ヨルドラン王国だけのことかね」
「まさか、侵略した国も含めると言うんですか？」
「察しが良いなトウジ殿は。平和は次の戦争への準備期間なんて言うが、ヨルドランが王国だった頃は周辺にいくつかの小国があった。ラディソーマもその中の一つだ。もう長いこと隣国同士で戦争の火種が燻り、間もなく準備帰還が終わろうとしてた」
にやりと笑った皇帝が当時の状況を語る。
ヨルドラン王国は戦争に対して消極的だった。
心優しい国王と王妃は隣国と根気強く交渉していたが、全く進展しない。
何故なら元々戦争の理由などあってないようなものだったからだ。
軍事費を縮小させないための口実だったり、他国と隣接する領主同士の貿易関税を巡る軋轢であったりと、様々な理由でどの国も自国の民をコントロールできていなかった。
昼行燈な国王たちに任せていては、隣国に侵略され滅ぼされてしまう。
故にグルエルはクーデターを起こし、王族を弑逆し、ヨルドラン帝国を興した。
「国が沢山あるから国同士が争う。天下統一し大陸すべてが一つの国になれば、太平の世が訪れると思わないか？」
……うん？ 急に古風な言い回しになったな。
「戦争ではなく内乱が起こるだけでは」
「その二つは似て非なるものだ。戦争は国同士の争い故に事が大きくなるだけでなく長引きやすい。内乱であれば自国だけの問題であり、戦の前も後も迅速に対応できる。それは民の犠牲を抑えることに繋がる」
皇帝の言わんとすることが分ってきた。
国同士の争いだと踏まなければならない手順も、内乱なら手順を無視して最短で鎮圧することも可能だ。
争う期間が短ければ短いほど、人も物資も消耗が少なくて済む。
「でも天下統一を目指すなら、独立は余計に認められないのでは」
「天下統一は手段であり、太平の世が目的である。つまり平和を維持できるなら、国の長が我でなくても良いということだよ。だから条件がある。トウジ殿、其方が国王になれとまでは言わないが、最低限国王を諫められる立場として国に所属すること。これが一つ目だ」
国王を諫められる時点でとんでもない立場だし、僕がなれる保障もないのだが。
一つ目ということは二つ目があるのだろう。
とりあえず口は挟まずに先を促す。
「二つ目は、ヨルドラン帝国との不可侵条約の締結だ。平和の担保として必須のことである。そして両国の友好を示すために婚姻関係を結ぶ。トウジ殿には、帝国の第二皇女エルメアと結婚してもらう」
*ミランダ初登場は118話です*
