第２０話 敬虔な堕落の果てに（後）
目が覚めると、とっくに日は落ちていた。
どれくらい寝ていたのか、俺の上で寝息を立てる華佗の体温がとても暖かく感じるほどに体は冷えていた。
とはいえ、冬にしては暖かい。季節は春なのか冬なのか。
確かにパールサは温暖な町だが、夜に毛布をかけずに寝れる程暖かくなかったはずだ。
「暖房・・・か？」
だが作動音が無い。いや、普通作動音くらいはするのだ。
いかに魔術文明とはいえ、そこまでファンタジーな存在はない。
パールサの最新"家電"であっても頻繁に故障するし、いわゆる"停電"も起きたりする。
冬・・・だったよな。
あの山、モンクレアには雪がふもとまでびっしりだった。
町の方もそれは同様で、まだまだ冬真っ盛りという白さだった。
それとも、町ごとに季節が変わるのだろうか。
なるほど。思い返してみると、昼は丁度散歩日和と言える陽光だった。
かつて通っていたアイスクリームの出店すら営業していた。
・・・って、よく考えたら気候なんてどうでもいいじゃないか。
寝起きだからか、余計な事を考えてしまった。
考えて解決する事を考えよう。
せっかく、華佗が起きるまで動けないという状況なのだから、この時間を活かさないわけにはいかない。
考えるべきは、現状を脅かす一番の脅威は何なのか。そしてそれを排除する方法。
守るべきは、華佗だ。
短く切り揃えられた髪を優しく撫でる。
手の動きに連動し長いまつげが揺れる。
「・・・ん。」
まず、俺に特有の問題は無い。
逮捕についてはミアがなんとかしてくれるだろうし、華佗が居ればある程度は実力で強行突破もできるので、さして気にする必要を感じない。
注意すべき不確定要素は、かつての華佗とこの世界の毒魔が作った敵だろう。
もう少し対象を絞ろう。そう、問題が生じた時期だ。
きっと俺がこの家から出て行って、華佗の一人暮らしになった時だろう。
こちらの毒魔術師が真に平行世界の俺だとするなら、間違いなく華佗の問題に対処しているはずだからだ。
ならば、その問題は華佗自身が起こしたものだ。
つまり、華佗のストーカーになって四六時中観察すればいいのだ。
「なんて結論だよ・・・まったく。」
いかにも病的な結論だな。我ながら。
「んん・・・ふう。」
もぞもぞと、華佗が覚醒の準備に入った。
どうやら独り言がうるさすぎたようだ。
「・・・おはようございます。」
目が合う。
思いのほか深刻に考え込んでいたようで、透き通った青にディスプレイされる俺の眉間には深いシワが刻まれていた。
「おはよう。」
思わず溜息をついてしまう。
・・・まったく、寝起きだいうのになんてつぶらな瞳なんだ。
美人はいついかなる時も美人なのか。
華佗はそのまま身体を起こさず、再び俺の胸に顔をうずめた。
「飯作るけど、食材買ってる？」
「んうう・・・。」
可愛らしい唸りを上げる。
胸の辺りがくすぐったい。
身を以て音の正体が振動だと思い知らされた。
「あ、先輩。」
かと思いきや、バッと体を起こした。
「用事を思い出しました。」
「こんな夜に？」
「・・・あ、いえ。」
無表情。
・・・ああ、わかってる。
これは本当に困っているときだ。
助け船を出してやらなければ。
「あはは、そうか。仕事奪ってごめんな。華佗の晩ご飯、楽しみに待ってるよ。」
「・・・ふふ、何にしましょうかね。」
安堵の笑顔。
どうやら、予想は当たっていたようだ。
俺に言いたくない、夜の用事。
絶対に探らなければ。
「鍋料理にしよう。夜は寒くなるだろうし。」
だが、悟られてはいけない。
恐ろしいほど研ぎ澄まされた華佗のカンがある以上、余計な質問は警戒を招くだけだ。
彼女の秘密を探るには・・・尾行、するか。
カーテンを引っ張り、すっかり真っ暗になった窓を隠す。
「ふああ・・・はあ。さっきあんなに寝たのにな。」
大きな欠伸と伸びをして、弛緩とともにソファにどさっと着地。
・・・いかにもこれから寝ますよ、とアピールする。
「ふふ、たくさん食べましたね。」
皿洗いを終えた華佗は、ダイニングテーブルで一息ついた。
空腹という調味料のおかげで思いの外食べてしまったな。
頭の中は"夜の用事"でいっぱいでちっとも楽しめなかったが。
「先に寝るよ。・・・その、飲み終わったら部屋に来てくれ。」
「はい。」
立ち上がり、寝室・・・俺の部屋へ向かう。
これで華佗は安心して"用事"に向かうはずだ。
もしどこにも出かけないのならばそれでも良い。
華佗が危ない目に遭わなければなんでもいい。
部屋に戻り、ドアを閉める。
後はひたすら、耳を澄ませ、彼女が外出するのを待つ。
暗闇の中冷たい床に座り込む。
ほこりっぽい部屋のドアに耳を当てて。
襲い来る眠気に負けぬよう、夜の寒気に肌を晒して覚醒状態を保つ。
もちろん、いつでも出動できるよう、手の届くところにコートとジャケットを準備している。
夜の待ち伏せ、か。
かつての暗殺家業時代を思い出す。
貧すれば鈍するとは良く言ったもので、当時はあらゆる道徳を麻痺させて、ひたすら生存の為に動いていた。
皮肉なものだよな。自殺した後に、手段を選ばず生きる事を選ぶなんて。
矛盾こそが人の本質だとしたら、こんな人生は人間臭すぎて、止めどない自己嫌悪を生んでしまう。
ガチャリ・・・ガタン。
確かに物音が左耳の鼓膜を揺らした。
玄関の扉が開いた音か。
服を取り、玄関まで急ぐ。
そして、音を立てないようゆっくりとドアノブを回して開く。
「・・・何やってるんだよ、華佗。」
人通りも無いので、暗闇の中でも町の方へと向かう華佗の揺れる背中がすぐに見つかった。
夜の散歩であってほしいが、悪い予想は当たるものだ。
悟られないように一定の距離を保つ。
日中に共に歩いた道を逆に辿り続ける。
町中に出たが、華佗は歩みを止める様子は無い。
残念ながら本当に"用事"があるようだ。
煌々と輝く街灯のおかげで見失う心配は無いが、見つかるリスクは大きくなるので、先程よりも距離を空ける。
王都の中心街とはいえ、流石に出歩く人は少ない。
営業している店も酒場くらいのものだ。
「・・・なんだっていうんだ。」
あろうことか彼女は路地裏へ進んでいった。
見失わないように急いでその曲がり角へ向かう。
角に隠れ、路地裏の様子を窺うと、華佗の姿はすでに消えていた。
だが、入れそうな場所は一つだけ。
看板も何も無い事から、そこは店というよりはなんらかの事務所に見える。
辺り一帯の安全を確認してその扉の前まで走り、なんとか無事に辿り着く。
建付けが悪いのか、扉は完全には閉まっておらず、暖色の明かりに照らされた薄暗い店内が見える。
微かだが、扉の向こうから女性の声らしき音が聞こえる。
「・・・ふう。」
こんなリスク、華佗に関わる事でなければ絶対に取らないんだけどな。
決意を固め、さらにその隙間を広げようと扉を掴んだ。
「「「毒魔くん、両手は塞がないで。」」」
瞬間、懐かしい声が脳内を反響した。
思わず涙が出そうになる。
・・・俺は不用意な左手を戻した。
ありがとう忍者、いつだって君がくれた全てが俺を助けてくれたんだ。
音を立てないように肩でゆっくりと扉を押し開ける。
少し開いた扉の隙間から中を窺う。
オレンジ色で照らされたカウンターがムーディな雰囲気を演出していた。
棚にはいかにも奢侈なボトルが並べられており、典型的なバーのように見える。
「まあ、仕方ないか。とりあえず飲みなよ。」
カウンター内に長身の女が声の主か。華佗らしき背中がカウンター席に座っている他に人は見当たらない。
「いえ、今日は大丈夫です。報酬、もらってもいいですか。」
間違いなく華佗の声だ。俺と話している時よりもハキハキとした口ぶり。
「あら、飲んでいかないの？」
「はい。」
「せっかく来てくれたのに。」
女はいかにも残念そうに肩を落とすと、カウンターの下から茶色い紙袋を取り出し、華佗に渡した。
「ありがとうございます。」
「次は一緒に飲んでよ、もう。」
「はい。」
華佗は一礼すると、その紙袋を携え、こちらへ向かってきた。
「・・・まずっ。」
心臓が跳ね上がる。
俺は路地裏の入口へと小走りした。
「ふう・・・ふう。」
何とか先ほどの曲がり角まで戻ると、ガタン、とバーの入口が閉じた音が背後から聞こえた。
華佗が帰路につくと想定し、背後を取れるよう建造物の間まで移動し、息を潜める。
すると、すぐに華佗がすごい速さで俺の前を横切った。
・・・こんなに早歩きだったっけ？
彼女は何を焦っているのだろう。
考察は後だ。
華佗が家に着いてしまえば俺の不在がバレる。急がなければ。
「ふう、ふう。」
これはまずい。とうとう追いついたが、すでに華佗は家の前まで着いてしまった。
・・・いや、待てよ。
彼女の用事を知るという目的は達成されたのだからバレてもいいじゃないか。
よし、そうと決まれば、普通に問い詰めよう。
「華佗。」
「っ！」
華佗はよほど驚いたのか、バッと地面を蹴りあっという間に距離を開けてこちらに向いた。
「・・・どうしたんだよ、華佗。」
「先輩・・・何を。」
「夜の散歩に見えるか？」
流石に怒りを隠しきれない。
俺はついつい低く大きな声を出してしまった。
華佗はいつも通りポーカーフェイス。
こんな時でも彼女はあからさまに動揺したりしない。
だが、それは心が強いわけではなく、感情が表に出ていないだけなのだ。
そういう弱さを持った少女だからこそ、俺は・・・。
「私は・・・どうすれば。」
「正直に話せばいい。」
「先輩を失ったら、私は・・・。」
「話さなくてもそれは同じだ。何をすべきか、言われなくてもわかるだろ。」
華佗は数秒固まった後、頷いた。
紙袋が握られた冷たい左手を取り、熱を伝える。
少しでも言い出しやすくなるように。
「何が入っているんだ？」
「・・・先輩。」
か細い声。
とうとう心が折れたのだろうか。
・・・見ていられなくなる。
俺は反省して欲しいわけでも、こういう姿を見たかったわけでもない。
ただ、情報を得て、彼女を脅かす何もかもを排除したいだけ。
空いた腕で小さな肩を抱き寄せ、左耳に語りかける。
「俺には、他に方法が無いんだ。」
「見せて・・・あげます。」
彼女に誘われるがまま家に入り、俺の部屋へ。
照明も付けずにベッドの上に二人で座り込む。
華佗はさっそくがさがさと、紙袋の中身を取り出した。
出てきたのは・・・手のひらサイズの水筒のような容器。
だが、じゃらじゃらと鳴る内容物の音はどう考えても液体ではない。
華佗は慣れた手つきで蓋を回し空け、"それ"を一粒取り出した。
「これは・・・？」
白い錠剤・・・薬か。
ああ、そうか。
つまりそういう薬に依存しているのか。
「健康には・・・悪そうだな。」
「・・・はい。」
「止められないんだろうな。きっと。」
華佗は返事をするでもなく、手のひらに乗せられたそれをじっと見ていた。
俺は、それを奪い取り、口に含んだ。
「っ！先輩！」
飛び込んできた華佗に押し倒される。俺の口を無理やり開けようと指を突っ込まれた。
だがもう遅い。飲み込んでしまったものは取り出せない。
「はは、そんなに貴重なものなのか？」
「先輩、寝てください。」
ああ、怒っているなこれは。
華佗の魔力がエメラルドグリーンに光る。
俺ですら視認できるほどの魔力か。魔術様式がフル起動しているのだろう。
死んだな、これは。
まあ、それは冗談として。華佗はきっと分析術で無理矢理身体から成分を取り出すつもりなのだろう。
・・・というより、そんなにヤバい薬ならやるなよ、もう。
「華佗がこの薬を止めるまで、俺も一緒にやるからな。」
「そんな事・・・言わないで。」
「止めるのも止めないのも華佗の自由だ。だから、俺がこの薬で早死にするのも自由なんだよ。」
本心からの言葉を精一杯伝える。
たとえ危険な行為でも、俺に止める権利は無い。
愚行権を否定する哲学を俺は持ち合わせていないからだ。
つまり俺に出来るのはできるのはお願いだけだ。
だから、せめて効果的に"お願い"しようと工夫するだけだ。
我ながら、ズルい理屈だけど・・・俺の健康を人質に、彼女の健康を守る、なんて。
「やめてくれませんか。」
「安心しろ、華佗が死んだらどうせ生きる意味なんて無くなるんだから。」
「っ！」
両腕を体重を乗せて押さえ付けられる。
そして、一層彼女の魔力が輝く・・・殺されるんじゃないかと思うほど、凄まじい力。
そんなに俺が大事なのだろうか。
全く理解できない。華佗みたいな美人は、代わりなんていくらでも居るだろうに。
「とにかく、そういうことだ。何か言いたいことはある？」
「先輩を、嫌いになりたくないです。」
「そうか。それは残念だな。あはは。」
ニヤりと笑ってやる。
瞬間、パチン！と雷のような痛みが頬に走る・・・俺にビンタするなんて良い度胸だな。
そして、どこから取り出したのか、いつものクナイを俺の首元に突きつける。
まるで恐怖を感じない。
彼女が俺を本気で傷つけるわけがないという信頼感。
だがそれ以上に、彼女になら殺されても納得できる気がするんだ。
「・・・いいよ、命くらいくれてやるよ。」
「やめて・・・ください。」
額に降る冷たい液体。
俺はとうとう最愛の女性を泣かせてしまった。
暗い部屋ではどんな表情をしているかまで読み取れないけど、首元に突きつけられたそれは確かに震えていた。
「涙を見るのは初めてだな。」
「そんなこと、ないですよ。」
嗚咽。
しゃっくりをしているのか、言葉が途切れ途切れに伝わる。
「ああ、本当はすぐ泣くよな。弱いから。」
「先輩には、言われたくないです。」
「あはは。それもそうか。」
それからしばらく、彼女の雨は止むことが無かった。
照明を付け、改めて二人でベッドに座り込む。
「じっとしていてください。」
「わかった。」
泣いてすっきりしたのか、すっかり元通りになってしまった。
泣き顔は貴重なので目に焼き付けておきたかったのだが、流石にそういう理由でライトを点けに立ち上がる事はできなかった。
・・・考えてみると、これも貴重な体験か。
そういえば華佗が医師として治療している姿を一度も見たことが無い。
「終わりました。」
「早いな。さすが。」
彼女のそれは、本当に医術・・・分析術なのか疑わしいほど早業だった。
やはり、魔術師の中でも特化型が一番の脅威だな。
一般の魔術師のそれとは違い、まさに我々が想像するファンタジー世界の魔術そのものと言っていい。
「その・・・ありがとうございます、先輩。」
「いいよ。後でたっぷりお返ししてもらうから。」
「はい。」
さて、どうしよう。
さらに念を押して「次からはちゃんと教えろ」と伝えようか。
・・・いいや、やめておこう。
そんな約束をしたら、尚更隠すのが彼女だ。
やはり、俺が毎回詮索して見つけるしかない。
だから、もうこんな話はやめて楽しもう。
「・・・そうだな。じゃあ今からお礼をしてもらおうかな。」
さっきの仕返しとばかりに華佗を押し倒す。
そして、乱暴に彼女の髪を掴んだ。
「ふふ、まるで野獣ですね。」
「余裕でいられるのも今のうちだ。」
明日はまずあのバーの正体を探らなければ。
殺人ギルドなのだろうか。
いずれにせよ危険な稼業は止めさせてみせる。
.
いつまで罪は贖えば良いのだろうか。
俺の生きた現世では「一生背負っていけ」というのが決まり文句だった。
だが、俺は２回目の人生、数えようによっては３回目の人生を歩んでいるのだ。
今生は"一生"の３回目だ。
そういう「大きな視点」で見ると、やはり常人とは違う答えになってくる。
複数の"一生"があるので、一生の"比較"ができるのだ。
例えば、胎児のまま、産まれる事無く無くなった生と、１００歳まで全うした生は等価なのだろうか。
言いたいのはそういうことだ。
２、３回を合算しても他人の一生より短い俺が、罪を贖いきれているとはどうしても思えないのだ。
きっと、来世、そのまた来世まで償い続ける必要がある。
では、贖罪の終わりは何処に。
・・・そんなものは存在しない。
罪が人工物である以上、償いもそうであるから、探すのではなく作り出すしかないのだ。
だが、もう一つ答えがある。
それは"死"だ。
本当の死。これは決して人工物ではない。
最初の話とは矛盾しない。
死の定義が違うのだ。
「人は三回死ぬ」とは良く言ったもので、死の定義が複数存在するが故に、矛盾が生じているように見えても矛盾していないのだ。
少なくとも転生出来ている時点で俺の死は、俺の定義する死ではないと考えている。
つまり、転生を繰り返す限り不死なのだと考えている。
しかし、不死であるが故に、終焉を与える力を手にするなんて、我ながら皮肉な存在だな。
「んっ！先輩っ・・・はぁ・・・はぁ。」
座っているベッドに目をやると、一面真っ赤に湿っていた。
引き裂かれんばかりに腕を強く掴まれる。
血はとめどなく流れ、今はぐちゃぐちゃと俺の右腕の筋繊維が華佗の美しい指先に弄ばれている。
ああ、本当に涙が出るほど痛い。
というより、あまりの痛みに穴という穴から汁を出し、顔中ぐちゃぐちゃになっている。
痛みに耐えるためにベッドのシーツを握りっぱなしだ左手は、筋肉痛を超えて麻痺してしまっているのか、まるで感覚が無かった。
「いててて。こんな事言うつもりは無かったんだが・・・無理はするなよ。」
「・・・っはい。」
端から見たら高度なSMプレイに見えるのだろうな。だが残念ながら我々にそんな面白い趣味は無い。
例の白い錠剤。
精製技術の低い異世界のドラッグなんて大したこと無いだろうとなめきっていたのが災いした。
暴れだした華佗がケガをしないように、壁や家具の代わりに俺が禁断症状のはけ口、サンドバッグになっているというわけだ。
「ぐっ・・・・ああっ！」
ガンガンと、今度は肩にヘッドバッドを何度も食らわされる。
華佗の怪力からは何の不思議も無く想定済みであるが、命の危険を感じるほどの鈍い衝撃が全身に走る。
一回打たれる毎に、身体が本能的に恐れているのか、腰がすくんでなんだか気持ち悪い。
１０分ほど薬を断つだけで、このざまだ。
朝起きてからもうすぐ日が落ちる今までずっとこんな調子。
最初は叫んでいた華佗も、とうとう喉がやられたのか、うめき声しか上げなくなった。
まあ、お得意の分析術で一気に解毒したのがまずかったんだろうけど。
「ゆっくりで良いって言っただろ。今日はやめにしないか？」
「嫌ですっ！」
「ぐふっ！」
まるでギャグアニメのようなやられ声を出してしまった。
華佗の華麗な左フックで見事なまでに顎を打ち抜かれたからだ。
口は災いの元、とは良く言ったものだな。
確かに、昨晩の時点でこの最悪の状況は想定できた。
それは、俺に対する執着、愛の為。
理由は分からないが、彼女にとって俺はよほど大切な存在らしい。
だから、俺の健康を人質に取った時点でこの未来は必然だったのだ。
いや、訂正する。流石に彼女の愛には気づいていた。
特段「好き」だとか言われなくても、態度に変化が無くとも、人と人は気持ちを通じ合わせることができる。
だが、それにしても、これは異常な愛と言わざるを得ない。
別に一回ドラッグをやったところで死ぬわけじゃないのだから、そんなに苦しいなら、徐々に減らすべきではないのか。
「あ・・・華佗。医師じゃない俺が意見すべきじゃないんだろうけどさ・・・ここまで離脱症状がひどいと、それはそれで不健康な気もするんだ。」
「っ！！」
ぐらぐらと、今度は身体を揺らされる。
震度６、くらいか。乗り物酔いしやすい体質だから、痛みは無いもののこれはこれで辛い。
どうやら、もう少し付き合ってやる必要があるみたいだな。
「わかったよ、華佗。それじゃあ・・・そうだな、喉乾いてないか？」
「はぁ、はぁ・・・だ、大丈夫！・・・です。」
今度はしゃっくりのように、不定期に息を飲み込んでしまうようになった。
華佗の白いシャツは汗にまみれていて、着替えもさせてやりたいのだが、本人が拒否する。
・・・まったく、どれだけ余裕が無いのか。
「ああ、もう。わかったよ、俺が間違ってた。俺は飲まないから、一錠使えよ。」
「んっ！」
華佗が必死に首を振る。
その度に青い髪が振り乱され、視界を埋め尽くした。
「なんでだよ。」
「もっと・・・一緒に居たい・・からっ！」
・・・ああ、そんなのは、諦観を使うまでも無かったな。
一日でも長く側にいる為には、彼女自身も健康でなければならない。
そんな簡単な理由だ。同棲してから朝食を摂るようになったのと、同じ理由。
彼女にとっては、それだけの事なんだ。
だったら・・・。
「降参。華佗には勝てないな。いいよ・・・地獄の果てまで付き合うから。」
「先輩、ありがとう、ございます。」
ようやく、荒い息づかいの中上手く話すコツを掴んだのか、しっかりその感謝は伝えられた。
さて、言ったからには、絶対に逃げられなくなった。
まあいいか。これだけの為だとしても、この世界に来た意味はある。
それだけ価値のある事だ。
「感謝したいのは、俺の方だよ。」
生きる意味を与えてくれるのは、いつだって彼女だったから。
日は落ち、窓から三日月がくっきりと見える晴れた夜。
「んっ・・・ふう。」
華佗は何杯目かの水を飲み干した。
・・・驚くべき事に、この尊敬に値する少女は、麻薬に勝ったのだ。
それもたった一日で。
「なんて言ったら良いのか・・・その。」
「ふう。あ、先輩。腕とか手当します。」
「あ・・・ああ、ありがとう。」
華佗は、クローゼットを開け、床側の棚から箱を取り出した。
「救急セットか。準備が良いな。」
「ふふ、先輩が置いたんですよ。」
確かに、こんな準備をするのは家族の中で俺くらいか。
華佗は手際良く包帯を取り出し、丁度良い長さに切りそろえていく。
その動きはある種の芸術と言って良いレベルで洗練されており、治療が完了するまで、俺はその美しさに思わず言葉を失ってしまったままだった。
「俺は・・・俺も、華佗と一日でも長く居れるように、頑張るよ。」
「ふふ、いい人ですね、先輩は。」
「どういう意味だよ。惚れ直したか？」
「はい。」
その澄んだ青い瞳に貫かれて、耐えきれず目を逸らしてしまった。
「・・・っもう！よく恥ずかしげも無くそんな事が言えるな。」
無表情でいればいいものを。
治療が終わったというのに片付けもせず、華佗はいつまでもニヤニヤと俺を見つめていた。
