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奥の間仕切りをした一角で、バラディオスは面白そうな顔をしながら、レダン達を眺めた。
「話はおおよそわかった。ステルン王が、大量の宝飾を手放しているのは俺も知っている。まるで人が変わったような振る舞いらしいな」
テーブルに載せられた銀のコップを差し上げ、一口飲んで見せる。
「女1人に人生を変えられるなど、馬鹿げた話だ」
ガストがちらりとレダンに視線を走らせたが、レダンは平然と同じようにコップを差し上げて応じた。
「よほどいい女だったんだろう」
「拝みたいものだ」
レダンがためらいもせずにコップから一口酒を飲むのに、満足した顔でバラディオスは続ける。
「夜がいいのか昼間がいいのか……まあ女は夜さえ良ければいいがな」
「夜も昼もと言うのが男の本音だろう」
レダンがくすくす笑う。
「違いない」
新たな酒を自分のカップに注ぎ足し、ついでレダンのコップに注ぐ。
賢明な方だわ。
シャルンは2人のやり取りを眺めながら考える。側に座るガストが緊張した顔をしているから、この会話が見えているほど穏やかなものではないのはわかる。そうだ、『水晶亭』の主人は、レダンに礼儀を示しながらも試し続けている。
交渉するに足る人間か否か。
話し続ける価値がある人間か否か。
「？」
ちか、と視界の端で何かが光ったように思えて振り向くと、間仕切りの向こうで微かな衣擦れの音がした。酒場の賑わいに紛れるほどの音、ただそのリズムが今まで聞こえていたどんな音より素早く響いて、シャルンは顔を引き締める。
誰かが間仕切りの向こうに潜んで様子を伺っている。
こう言う時に従者はどうするものかしら。
主人は訪問先の主と親しげに酒を酌み交わしている。となれば、今不審を暴き立てるのは好ましくない。
ならば。
シャルンはそっと座る位置をずらせた。
ガストの居る場所はレダンより奥まっており、間仕切り側から何かが飛び出して来ては防げない。間にシャルンの体が入れば、少しの間の時間は稼げるはず。
「…ソルド」
ふいに会話を楽しんでいたはずのバラディオスが口調を変えた。
「必要がない」
「…はい」
静かに応じる声がして、間仕切りの向こうから燃えるような赤い髪の少女が現れた。じゃりんと不気味な音を立てて、手にしていた剣を鞘に納め、バラディオスの背後に仁王立ちする。
「非礼を許して頂きたい」
バラディオスが微かに苦笑した。
「これは俺の守りの剣でな、俺が1人で客と会うのを好まないのだ」
だが、あんたにも身を捨てて庇う従者が居るのだな。
「誰かに命を捧げられる男は信用していいと決めている。改めて話を聞こう」
バラディオスは酒のコップを横へ退けた。
「…ステルンから放出された宝飾品は買い取ろう。もう1つの人探しとは何だ？」
「…この子のことだ」
ぐいと肩を抱き寄せられて、シャルンは驚いた。
「ラグン様…っ」
「うろたえるな、サール」
静かにレダンが命じる。
「バラディオス殿に力を借りよう」
覗き込まれてシャルンは頷いた。なぜだかよくわからないけど、レダンは『水晶亭』の主人を巻き込む気だ。
