デッドハーレム

第1章 願いと狂いと迷いと呪い

感情の行方

　流石に重い。重いが、もちろんそれを言葉にするわけにはいかない。表情に出すのもアウトだ。気取られぬよう、全て内々にしまっておかなければならない。

「重いですか？」

「まさか。軽すぎて驚いてるよ」

「あら、良かった。ふふ、こうしてもらうの、ちょっと憧れてたんです」

　腕の中でころころと笑う蓮さんに、俺は必死で表情を取り繕う。汗が流れ出ていないかが心配だ。

　いわゆる姫だっこというやつである。軽いお説教の後、「環ちゃんだけずるいです」とのことで、蓮さんの要望を叶えた次第であった。

　以前、詩莉さんをこれで運んだこともあったが――ぶっちゃけ、蓮さんの方がいくらか重い。体格はさほど変わらないので、たぶん胸部装甲の差と、あとは今しがた内的宇宙に収めた巨大甘味の分だろう。余裕でキロ超えてたしな、アレ。

「ほんとに重くないですか？」

「余裕余裕」

「ふふ、夢がひとつ叶っちゃいました」

「そいつは良かった」

「あ、あと頭撫でてください」

　ここぞとばかりに要求を積み上げてくる蓮さん。もちろん逆らう術などないので、従うしかない。

　なでなで。

　くっ……腕が攣る……！

「耳元でイケメンなセリフ呟いてください」

「君に会えたことが、俺の人生最大の幸福だよ」

「私のどこが好きですか？」

「蓮さんの柔らかい匂い、好きだよ」

「このままヒンズースクワットしてください」

「ぬおおおおおおおおっっ」

　わざとだよね？

　もうバレてるよね？

　ひとしきり満足したのか、「ふふ、冗談です」とにっこり笑って、蓮さんが俺から降りてくれる。これ以上続けるとまたもやたま先輩のターンに入り、無限ループが続きそうだったので、俺は安堵に胸を撫で下ろす。

　その横でずぞぞっ、と大きな音を立てて、紫月が二杯目のラテを飲み干した。砂糖を吐きそうな顔をしているのは、決して底溜まりの糖分によるものではないだろう。睨めつけてくる半眼が何を言いたいのかは、心が読めなくてもわかる。いつまでイチャコラしてんのよ、だ。

「あー、ごほん。まぁとにかく、これで現状の整理は済んだわけだな」

　少々わざとらしく、咳払いをして区切りをつける。我が家の食卓は守らねばなるまい。

「他にはもう、俺に隠してることはないよな？」

　そう言って、各々の反応を見やる。念のためを思っての確認だったのだが……。

「ええ」

　と紫月が真顔で嘘を吐き。

「ハハッ、もちろんだよ」

　とたま先輩が甲高い声のネズミのように笑い。

「ふふ」

　と蓮さんがポーカースマイルを返してきた。

「……………………」

　そこはかとなく感じる不安に、俺はあんぐりと口を開いた。魂とか出てきそうな感じだ。

　前二人はともかく、蓮さん、あんたもかよ……。

　まぁ、今の時点では俺に明かさない方がいいと判断してのことだろう。俺のことを思うが故のはぐらかしだ。……そうだよな？

　色々と不安要素が残るが、追及したとてどうせ答えてはくれまい。一旦保留として、先のことを考えるべきか。　

「ハァ……仕方ない、とりあえず終わりにしよう。んで、だ」

　ため息とともに、再び仕切り直す。答え合わせは終わった。現状の把握は済んだ。ならば、あとは。

　柔らかな微笑の彼女を見つめる。俺が焦がれて、失って、また会うことのできた彼女。三枝蓮さん。

「？　私の顔、何か付いてます？」

「綺麗な顔が付いてる」

「まあ」と言って蓮さんが頰を赤らめる。もじもじと顔を両手で挟む仕草、それも愛らしい。

　そう。あとは、俺の感情の行方を整理しなければならない。

　今回、俺の感情は複雑な経路を変遷した。

　千影を失った俺を癒やしてくれた蓮さん。確かに俺は彼女に惹かれていた。だから一度は、彼女だけを受け入れようと思った。

　でも蓮さんも失って、今度は紫月に縋って、全員の思いを受け止めようと思った。紫月の献身に甘えた。全部手に入れてやると息巻いた。

　その紫月すら失って。されど自暴自棄にはならずに、最後には朱里だって受け入れようと思えた。その罪に寄り添う決意をした。すぐに壊され、何も叶わなかったと、一時は絶望しかけたが。

　結局は、皆が無事だった。誰も欠けることなく、終わりを迎えた。始まりと同じところまで戻ってきた。思いだけが駆け巡った。ならば、この感情も始まりまで戻すべきなのか。

　そんなことはできなかった。例え全てが元どおりになったとしても、その思いは戻せない。これ以上の嘘は吐けない。

　全部受け入れて、全部手に入れる。俺はそう誓った。だから、今から。

　俺はそれを、蓮さんに伝えなければならない。

「蓮さ――」

「冬馬さん」

　言葉が重なる。優しげな、されど力強い響きを持った、蓮さんの言葉が。

「私、冬馬さんが好きです。色々あって、色んなことがわかって。それでもやっぱり、この思いだけは一度も揺らぐことはありませんでした」

「蓮さん、俺は――」

「わかってます。紫月ちゃんほどじゃありませんけど、私だって冬馬さんのことをずっと見ていたんですよ？」

　ずっと見ていた。その言葉は、どこか深い重みを含んでいるように聞こえた。何故かはわからない。でも確かな年月の積み重ねが、そこには感じられた。

「もちろん、冬馬さんを独占したい気持ちはあります。優しい冬馬さん。私の自惚れでなければ、そういう道を選ぶこともできたんだと思います。でもその選択は、結果的に冬馬さんを苦しめることになります。もっとたくさんの人を、冬馬さんは救えるはずです。だから――」

　先手を打たれた、と思った。俺の思いを知り得た上で、蓮さんはそれに寄り添う形で俺を受け入れようとしている。

　まったく、優しいのはどっちの方なんだか。

「だから私は、大勢の中のひとりで構いません。それが、私の選んだ答えです」

「蓮さん……」

　まただ。

　また俺は、蓮さんに救われてしまった。土台、俺が彼女たちを救うなんて考えはおこがましいのかもしれない。事実、彼女たちを通して救われているのは俺の方だ。

「私としても、それで異論はないよ」

　そこに乗っかるように、たま先輩が言葉を挟んでくる。

「まぁ、ベターな落としどころだろう。とーま君のことだから、どうせすぐに新しい女の子を引っかけてくるだろうしねぇ」

「それこそ、無駄に増やすつもりはないんですがね……」

　来るものは仕方ない。なんだか浮気を黙認されたダメ男みたいで、微妙な心持ちだが。

　ともあれ、これで大方の問題は片付いたか。あとは――ああ、まだひとつだけ、大きなのが残ってたわ。

「たま先輩、朱里のことなんですが……」

「五分五分といったところかねぇ」

　察したたま先輩が、そう返してくる。

「彼女の呪いも薄まっているとは思うが、何分ギフトが強力すぎるからね。抑えられるかどうかは、微妙なところだ」

「そうですか……」

「それでもキミは、彼女も助けるんだろ？」

「ええ、それはもちろん」

　そこは譲れない。あいつだけ取り残したままにしておくだなんて、そんな選択肢は俺の中にはない。

　時間が解決するのであればそうするが……果たして意識のない状態での俺との接触が、呪いの緩和に繋がるのかはわからなかった。

「たぶん、大丈夫だと思います」

「蓮さん？」

「なんとなく、ですけど。朱里ちゃんも色んな思いを抱えていて、それを一度吐き出しましたから。少なくとも、いきなり襲ってきたりはしないと思います」

「だといいんですがね」

「というか、実は既に意識の〈再生〉は済ませてあります」

「……いつの間に」

　まぁ、いずれは頼むつもりだったのだが。手間が省けたと思えばいいか。

「まだ眠ってますけど。でも今は、冬馬さんは会わない方がいいかもしれません。女の子には準備が必要ですから。ね、紫月ちゃん？」

　振られた紫月が、気怠げに息を吐く。しょうがないわね、とでも言わんばかりに。

「そうね。そろそろあの寝ぼすけも起こしてあげましょ」

「……大丈夫なのか？」

「大丈夫よ。だってあの子」

　ぐっ、と体を伸ばして、紫月が小さな欠伸を噛み殺す。

「ああ見えて、案外チョロいから」

「…………さいですか」

　破壊の女神を、チョロい呼ばわり。

　ほんと、恐ろしい奴だよ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　夢を見ていた。

　そんなに時間は経っていないはずなのだけど、どこか遠い過去になってしまったかのような、淡い記憶の夢を。

　綺麗な白い髪の彼女。触れるとさらさらと、銀糸のように流れたのを覚えている。

　映し出されるのは、まだ穏やかだった日々の、彼女と友達でいられた時の風景だ。

「いい、朱里？　破壊と創造は対極にある概念よ。なんでも壊せるあなたは、その代わりに何ひとつとして生み出すことはできないわ」

「それはもう、おかげ様で嫌というほどわかったよ……。でも、それでどうやって私にお料理を教えてくれるの？」

「普通なら無理ね。海○雄○でも匙を投げると思うわ」

「そ、そんな……」

　私は情けない声を出して紫月ちゃんの足にしがみついた。なりふりを構っている場合ではなかった。

「先生、お願いします……！　もう先生しかいないんです……！」

「ちょっと、鬱陶しいからくっつかないで。早合点しないの。普通なら、って言ったでしょう？」

「じゃ、じゃあ……！」

「ええ、あなたは能力も頭の中身も普通じゃない。手はあるわ」

「なんでついでにディスられたんだろう……」

「気のせいよ」

　絶対に気のせいではないけど、今や口で紫月ちゃんに敵わないことはわかりきっていた。逆らうだけ無駄なので、大人しく黙っておく。

　こほん、とひとつ、紫月ちゃんは咳払いをした。言葉に力を持たせる所作だ。　

「破壊のあとに創造がある、なんて言葉もあるでしょう？　普通に考えると、ただの狂人の戯言にしか思えないけど」

「え、流石に私もそこまでおかしくはないよ。破壊はただの破壊。何かを生み出す余地なんて与えないほど、思想ごと、徹底的に、壊しきるだけ」

「……やっぱりあなた、頭がおかしいわね……まぁ、今はいいわ。でもそれが、あなたの場合はうまく当てはまるのよ」