デッドハーレム

第1章 願いと狂いと迷いと呪い

ただ――

「ここで少し待っていて」

　そう早霧さんに告げて、二階に上る。一段一段、ゆっくりと。一歩一歩、踏み締めて。これから歩む道と、あたしの決意を確かめるように。

　そして、すぐに冬馬の部屋の前まで来る。扉の脇に置かれた食器。朝作った親子丼は、四分の一ほど手がつけられていた。いつもよりは食べてくれただろうか。

「冬馬」

　扉越しに声をかける。気配が伝わる。冬馬はそこにいる。

「またこんなに残して。ちゃんと食べなきゃ駄目じゃない」

「……悪い」

「おいしかった？」

「……ああ」

　掠れた声が返ってくる。ひと言二言だが、ここ最近、ようやく冬馬は会話をしてくれるようになった。

　あともう少しで、その傷は癒えるだろうと思えた。閉じ籠もったひとりの世界から、こちら側に戻ってこれる。何か、きっかけのようなものがあれば。

　ゆっくりとその時を待ちたかった。でもこうなった以上、もう時間をかけるわけにはいかない。今だ。今ここで呼び戻さなければ、冬馬はあの女に無理矢理連れ出され、二度と自分の足で立てなくなる。心を喪う。

　それだけは、絶対に避けなければならない。

　そんなことになるぐらいなら。あんな奴らにいいように利用されて、冬馬を壊されるぐらいなら。

　あたしが自らの手で壊した方が、何倍もマシだ。

　だから、今から。

　あたしは、冬馬の心に踏み込む。

「ねぇ、冬馬」

　扉に背を凭れさせて座り込む。見上げる壁の隅には薄っすらと埃が蔓延(はびこ)っている。六花さんがいなくなってから、それだけの時間が経過していた。

「随分時間が経ったわ。あたしは少し背が伸びて、今のクラスでは女子の中で後ろから二番目になったの。冬華なんてもっとすごいわ。どんどん大きくなる。あの子ももうすぐ中学に上がるし、たぶん、来年には抜かれちゃうんじゃないかしら」

　いつものように語りかける。他愛のない話をして、たまに返事が返ってくる。あの日からの、あたしの日課だった。

「あの子、綺麗になったわ。前からだったけど、最近特に六花さんに似てきた。この間なんか、ラブレター貰ってきてたわ。読まずに捨てようとするから、せめて読んでからにしなさいって言っておいたけど」

　まぁ、あたしも人のことは言えない。以前、同じことを六花さんに言われたのだ。

「受け売りだけどね。「受け入れるかどうかは別として、人が人を思う言葉は全て尊いものよ。きちんと読んで、答えを返してあげなさい。それはきっと、あなたの心の糧になる。そうしなければ、いずれ自分の番がきたときに、あなたは自分の心を信じられなくなるわ」って。そう、六花さんは言っていたわ」

「…………」

　返事はない。でも、扉越しに背中に気配を感じた。

　あたしの言葉を、冬馬はきちんと聞いている。

「冬華、あんたと話す時は気丈に振る舞ってるけど。たまに泣いてるわ。兄さんに会いたいって。顔が見たいって。ちゃんと食べてないから心配だって。ねえ、知ってる？　昨日の卵焼きは、あの子が作ったのよ？　あんたのために、少しでも何かがしたいって。ねぇ、あの子はまだ小学生なのよ？　六花さんを失って悲しんでいるのは、あんただけじゃないの。あたしたちと同じぐらい、冬華は大人びているけど。そんなことおくびにも出さないけど。あの子にはあんたが必要なの。妹にそんな思いをさせて、それなのに、あんたはいったいいつまでそこに閉じ籠もっているつもり？」

「…………怖いんだよ」

　震えた声は、思ったよりも近くから響いた。冬馬はすぐそこにいた。たぶん、あたしと同じように、扉に背中を預けさせて。

　この、扉一枚。

　それが今の、あたしと冬馬の距離だった。

「わかってるよ。千影たちや母さんと違って、たぶんお前や冬華はあんなことにはならない。彼女たちはギフテッドだった。それが条件のひとつだってことは、わかってるんだ。……でも、もしお前たちが、あんなことになってしまったら。お前たちまで失ってしまったら。足が竦むんだ。震えが止まらないんだ。俺はもう、誰も失いたくないんだよ……」

　やはり。

　冬馬はもう、ほとんど立ち直っている。自分の心の整理はできている。その根底にあるのは、あたしたちへの思いだ。どこまでもお人好しなあいつは、自分が壊れることよりも、あたしたちを壊してしまうことを憂いでいる。

　蒼さんに協力してもらって、彼女たちの過去は調べてあった。浮かび上がった共通点は、「死に関する思い」でもってギフトを発現したということ。それに当てはまらないあたしたちが、冬馬のギフトに囚われることはない。冬馬もなんとなく、その憶測はついているのだろうが。

　必要なのは確証だ。絶対に壊れない、狂わないという担保。目に見えてわかる、確かな証を示すこと。

「大丈夫よ」

　だったら。

　あたしのやることは決まっている。

「心配しないで。あたしなら大丈夫。今から、それを見せてあげるわ」

　目を瞑って、自分の内側に意識を向ける。心を探る。

　そう、だったら。

　それを直接、この上なくわかるように、見せつけてやればいい。

　心の奥の、そのいちばん深いところに潜る。装飾や虚栄を取り除いた、あたしの真実の思い。願い。祈り。最奥の感情。手を伸ばして、それにしっかりと触れる。

　理屈ではなく。あたしにはできる、と思えた。

　願えば叶うのがわかった。

　祈れば届くのがわかった。

　だから、あとは。

　それを、言葉にするだけだ。

　あたしの願いはなんだ？

　この扉を越えること？

　いや、違う。それはただの前提だ。それも含めて。

　あたしは、冬馬の隣りにいたい。たぶんこれからも、冬馬の身には様々な災難が降りかかる。ともすれば危険が伴う。何があっても、誰が邪魔をしても、あたしはそこにいたい。

　冬馬の心に。鼓動に。心臓に。

　いちばん近い場所に、あたしは寄り添う。

　願いの言葉を思い浮かべる。

　そう、あたしは。

　あたしは、ただ――

〈ただ、貴方の傍に(スタンド·バイ)〉

　眩いほどの光が、あたしを内側から包んだ。

　瞼を開く。理解する。

　今ここに、世界はあたしの願いを受容した。

「……紫月？　いったい、何が――」

「……ちょっと、離れていて」

　そう、冬馬に告げて。

　イメージする。冬馬の隣りにいる自分を。そうすれば。

　一瞬の内に、あたしの視界は移り変わっていた。

「うおっ、なっ、おま、し、紫月……！？」

　驚いた声。扉越しではない、冬馬の肉声。

　ぼさぼさに伸びきった髪。

　痩せこけた頬。

　記憶にある姿からは、ずいぶん変わり果ててしまったけど。

　確かにそいつは、冬馬だった。

「久しぶりね」

「……しづ、き……なのか？　どうやって……いや、それよりもお前、その髪は……それに目も」

　言われて、部屋の隅にある姿見で自分を検める。

　雪のように真っ白な髪と、深い赤色の瞳。それはどことなく、あたしの部屋に置いてあるぬいぐるみたちを連想させた。

「大したことじゃないわ」

「あるだろ。なんでそんなイメチェンして……って」

　色彩の変化。その理由に思い至った冬馬がじりじりと後退る。

「ギフテッド……いつの間に」

「今よ。たった今。あんたがいつまで経っても引き篭もってるから、いい加減頭にきたのよ」

　本当の理由は隠しておいた。少なくとも今はまだ、冬馬には知らせないほうがいいと思えた。変に勘違いされると、こいつはまたあたしから距離を取ってしまう。

「これで証明になったでしょ？　ギフテッドになっても、あたしはあんたに変な感情を持ってはいない。あたしは、あの子たちとは違う」

「でも……」

「まだ怖いの？」

　返答は、微妙に引き攣った顔に表れていた。まだ足りない。あと一押し。燻った感情を吹き飛ばす、強烈なインパクトを与えられれば――。

「……む」

　天啓が舞い降りる。いや、これは啓示と呼んでもいいものなのか。

　ふと頭に過ったそれは、あまりに下らない案であった。だがよくよく考えるに――こと冬馬に対しては、効果は覿面であるように思えた。間違いなく。確実に。

　ため息をひとつ。仕方ない。

　ああ、まったく。

　なんで、あたしがこんなことを……。

「お、おい、何を――」

　狼狽する冬馬の腕を、がしりと掴んで。

　くるりと、背中を向けて。

　顔から火が出そうになるのを、必死に抑えて。

　あたしはその、骨張った手を。

「触りなさい」

　スカートを捲った自分のお尻に、しっかりと押し付けた。

　今日の下着はなんだったか――ああ、よりにもよって一面フロリダホワイトのバックプリントだ。まぁ、他のも似たりよったりなのだけど。

「……は？　いや、おま、ちょ――はぁ？」

「いいから。黙って触る！」

「ハ、ハイ」

　始めは恐る恐る。

「あ、あ……」

　次第に無遠慮に。もぞもぞと、あたしのお尻が撫で回される。

「お、お、あ、これは……」

　それは冬馬が、世界との繋がりを取り戻す儀式のようであった。

……傍目には、たいそうシュールな光景だったが。

「柔らかい……」

「……もう、いいかしら？」

　流石に羞恥を抑えきれなくなって、そう冬馬に尋ねるが。

　冬馬は目を血走らせ、荒い息を吐きながら、ただただあたしのお尻を揉みしだいていた。駄目だ。全然聞こえてない。

　と、そのまま流れるような動作で、あたしのパンツがずるりと下げられる。外気がひやりと素肌を撫で、ぞくりとした感覚が体を震わせる。

「こら、ちょっと！　そこまでは許してないわよ！」

「ハァ、ハァ、尻、尻ィィィ――！」

「こ――んの、調子に乗るな、どあほぅがぁぁぁぁーーーっ！！」

「ぼごぉぉぉっ！」

　振り向きざまに、冬馬の顔面に遠心力を加えたニーキック。変な呻きを上げながら仰向けに倒れるその腹に、勢いを殺さずニースタンプ。そのまま、げしげしと踏みつけで追撃する。やっぱりこいつは、外に出さずにここで殺しておいた方が世のためかもしれない。

　ひとしきり、息が途切れるまで冬馬を蹴り続ける。

　そして気づいた時には、冬馬は既に意識を失っていて。

　でもその顔は、何かをやり遂げたように晴れやかとしていた。

　そうして。

　なんとも締まらないオチではあったけど。

　あたしは冬馬を、現実世界に連れ戻したのであった。