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本当の願い

「がっかりした？」

　述懐を終えた朱里が、深い息を吐いてそう漏らす。

　柔らかな表情。されど笑みを形どりながらも、そこには自虐と諦観が含まれているのが見て取れた。

「これが、本当の私。理由なんかないの。ただ、壊したい。刻んで潰して崩して千切って屠りたいの。それが楽しくて嬉しくて、そうせずにはいられないの。だから、私を説得しようなんて、最初から無理なんだよ」

　内なる原初の衝動。それは朱里の根幹を成す性質であった。

　理由のない思い。朱里は目にする全てを壊さずにはいられない。当初に想定していたとおり、やはりそれが彼女の抱える死に関する思いだった。

　ここに至って、俺はひとつの確信を得た。彼女たちと過ごした時間が、俺にそれを気づかせてくれた。

　俺のギフトが囚えた、五人の少女たち。

　いや――千影に始まり連なる、二十八人の彼女たち。

　そこに共通する思い。

　それは呪いだ。彼女たちは皆、死に関連する呪いを抱えていた。

　行き場のない思い。前にも後ろにも進めず、ひとり佇む他ない、呪いとして固着してしまった感情。

　それこそが、俺の〈デッドハーレム〉が彼女たちを囚えた本当の条件。

　祝福されたはずの彼女たちは、その実、その身の内に逃れようのない呪いを孕んでいた。

　父親の喪失に、その似姿を求め続けた凛子の、死を受容できない呪い。

　耐え難い痛みをなくしてほしいと願った末に、その反対の性質を得てしまった詩莉さんの、死を感じられない呪い。

　身も心も縛る家のしがらみに対し、反逆することを選んだたま先輩の、死に抗い続ける呪い。

　生還を願った代償に、自己の意思に関わらず生き長らえてしまうようになった蓮さんの、死に至れない呪い。

　そして、そのどれとも違う。

　仔細は異なれど、降りかかる理不尽な死に対抗する思いで、願いを叶えた彼女たち。

　だけど朱里だけは、前提となる思いが真逆の方向を向いていた。

　抑え難き衝動に押された朱里の、それは死を与えずにはいられない呪い。

　その解消は難しい。限りなく不可能に近い。

　本能とも原罪とも、魂に刻まれた宿命とも呼べるその衝動。そこには物語がない。

　生まれ持った因子を取り除くことなどできない。深く根を張った破壊願望は、最早彼女にとって生きる理由そのものと化している。

　でも。

「でもお前は、俺を求めている」

「そう。私はあなたを求めている。何もかも壊してしまいたい私が、初めて欲しいと思ったもの。壊したくないと思ったもの。それがあなた」

　矛盾していた。壊したいのに壊したくない。錯綜し、絡み合う二つの感情。

「それが、手に入らないとすれば？」

「それは有り得ないよ。私は絶対にあなたを手に入れる。それは既に決まっていることで、私はそうしなければならないの」

「そこに俺の意思が伴わなくても？」

「――そう。例え、どんな形になったとしても」

　揺るぎない意思の、その宣告。極めて純度の高い思い。

　朱里は絶対にそれを曲げないだろう。朱里を受け入れなければ、彼女はきっと俺の心を壊す。紫月を壊したように、俺に死を与える。歪み狂った、されど真摯な真実の感情。

〈貴方を愛死てる(デッドハーレム)〉。

　それは正に、彼女の感情を表す名前であった。

「わかった」

　短く答えを返す。決意を乗せて。

　抱えた紫月をゆっくりと地面に横たえて、俺は朱里と視線を交えて向き合う。

　朱里の思いはわかった。彼女は真実の思いでもって、真っ直ぐにそれを示してくれた。だからあとは、俺が答えるだけだ。

　もう、ごまかしも取り繕いもいらない。

　示すべきは、俺の最奥の感情。

　ここが――本当の正念場だ。

「お前が望むのなら、俺の心はお前に捧げる。気に入らなければ存分に壊してくれていい。でも本当に、それでいいのか？　それがお前の望む、唯一なのか？」

「……そうだよ。冬馬君がいれば、他にはなんにもいらない。それだけでいいの」

「嘘だな」

　賭けに出る。

　朱里たちと過ごした時間、そこで見つけたものがあった。

　濃密な時間を経て、俺は変わろうとした。前に進もうと思えた。そのきっかけは、間違いなく朱里から貰った。

　朱里も同じはずだ。俺たちは互いに混ざり合った。心を交わらせた。移り行く数多の感情に晒されて、それでも変わらずにいられるほど、俺たちは大人じゃない。

　そう、俺たちはまだ子供なんだ。ギフトを発現するほどの、多感な時期の少年少女。

　変われるはずだ。その先にはまだ、無限の可能性が開けている。

「人の欲望は、そんなに清廉なものじゃない。そこに限りはない。少なくとも俺は、ひとつじゃ足りない。俺は全部、全部欲しいんだ。だから朱里、俺だけがいればいいだなんて、そんな狭量な願いは。

――酷く、お(・)こ(・)が(・)ま(・)し(・)い(・)」

「っ！」

　瞬間。

　朱里の姿が掻き消える。消えると同時に現れる。俺の目の前に。空間破壊による疑似転移。

　そのまま胸に軽い衝撃を受け、押し倒される。地面に打ちつけた背中に鈍い痛みが走る。でも。

　俺を見下ろす彼女の方が、もっと痛そうな顔をしていた。

「私を、私の思いを愚弄するの？」

　俺の襟首を両手で掴んで、朱里は泣きそうな顔でそう言った。

「そうじゃない。お前の思いが本物だってことは知っている。でも、それだけじゃないはずだ」

「適当なことを言わないで！　知らないくせに！　私のことなんか、何も知らないくせに！」

　激情が溢れ出す。俺の服を掴んだ手がぎりりと締め上げられ、呼吸が苦しくなる。

　でもそれでいい。それこそが、俺の見たかった彼女の感情だ。

「知らなかったから、知ろうとして、そして知ったんだ。それを教えてくれたのはお前だ。逃げ続けていた俺に、お前がその感情を教えてくれたんだ！」

　朱里との最初のデート。

　そこで朱里は、通り過ぎてきた彼女たちの思いを示してくれた。その時から。

　俺は、変わろうと思ったんだ。

「お前はもっと、たくさんのものを求めている」

「そんなわけ……ないよ。だって私は……私には、壊すことしか、できない」

「そんなことない。朱里はちゃんと、それを俺に示してくれた」

　思い出す。その証左を。

　彼女が本当に、求めているものを。

　狂いの先。

　願いの果て。

　その奥に潜む感情。

　それを、露にする。

「卵焼き。上手くなったじゃないか」

「――――――っ！」

　ほろりと。

　透明な感情が一粒、流れ落ちて。

　俺の頬を濡らした。

「最初はほんとに酷かったよな。どうやったらあんな冒涜的なものができるんだよ？　でもだんだんマシになって、最後はちゃんと美味しい卵焼きになった」

「どうして――」

「なんとなくかな。同じレシピなんだろうけど、やっぱり違うんだよ。あれは紫月の卵焼きじゃない。朱里の、卵焼きだった」

　何度も何度も、練習してくれたのだろう。正しく、俺のために。

　朱里は苦手な料理を、たった一品とはいえ、作れるようになった。

「朱里。作れたんだよ。壊すだけじゃない。お前は何かを、生み出すことができた」

「わ、私……私は……」

「できるんだよ。お前の壊したいって思いは確かに本物だ。でも、それだけじゃない。お前はもっと、色んなことができる。他にもたくさん、壊したくないものがある。お前はそれを、壊さなくたっていいんだ！」

「私は――――っ！」

　感情が溢れ出す。それは桃色の瞳から、滂沱となって流れ出た。

　弱々しい、儚げな、ひとりの少女がそこにはいた。もうそこに、狂気の片鱗は隠れていなかった。泣き崩れる彼女は、どこにでもいるような普通の少女だった。

　その体を、俺は優しく抱き締める。

　壊れてしまいそうだった。

　華奢な肩を抱くと、桃色の髪からは柔らかな匂いがした。

　こんなに細い体の中に。彼女はその身に余るほどの、膨大な感情を宿していた。

　それは到底、ひとりの少女に抱えきれるものではなかった。

　だから、それは。

　その深い、蝕むような呪いは。

　俺が引き受けるべきだと、思った。

　比喩ではなく。

　抱き締めた朱里の体を伝って、それは俺の中に流れ込んでくるような、気がした。

「朱里、大丈夫だ。やり直そう。遅いなんてことはない。俺がお前の、隣にいるから。だからもう一度、ちゃんと向き合おう。俺と一緒に、歩いて行こう」

「……駄目、だよ……」

　腕の中の朱里は、そう言ってふるふると首を振った。

　怯えるようなその震えが、俺に伝わってきた。

「駄目だよ……遅いよ……私、たくさんたくさん壊しちゃったよ。蓮さんを壊しちゃったよ……紫月ちゃんを……壊しちゃったよ……！」

　慟哭が響き渡る。

　もう戻れない過去。

　悔恨が、彼女を支配していた。

「そうだ。それがお前の罪だ。未登録のギフテッドは法によって裁かれない。だから、俺が裁く。俺が覚えている。俺が、お前の罪を認めて！　俺が一緒に、抱えてやる！」

　より一層、彼女を深く抱き締めて。

　俺は心の叫びを上げる。

　罪に寄り添う。

　それが。

　何もできない俺にできる、唯一の。

　たったひとつの選択だった。

　千景を失った。

　蓮さんを失った。

　そして紫月までも失った。

　心は張り裂けそうなほどに痛い。

　いくつも空いた大きな穴から、ヒューヒューと空気が漏れていた。

　でも、まだ残っているものがあった。それは俺が紡いできた物語だ。

　たくさんのものを失くしても、まだ物語は続くのだ。少女たちの思いを絡めてきたそれは、最早俺ひとりの絶望だけで終わらせていいものではなかった。

　後悔に苛まれる道になるだろう。深く険しい、茨刺す道程。

　それでも、歩んでいく。朱里と二人で、罪を分かち合いながら。

　それが、俺が少女たちに誓う、決意だった。

「ごめん……ごめんね……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　震えを帯びながら、朱里が壊れたラジオのように言葉を紡ぐ。

　それは果たして、誰に対しての謝罪なのか。

　蓮さんか。

　紫月か。

　それとも、俺の知らない誰かに対してか。

　たぶん、その全てだ。

　そして。

　どん、と。

　赦しを告げようと思った俺の体が、朱里によって押し出される。

　気づく。

　その、謝罪の言葉には。

「ごめんね……冬馬君」

　俺も、含まれていた。

「朱里！」

　またか。

　またなのか。

　あの日の千景の姿が、朱里に重なる。

　泣きながら笑う、悲しみの笑顔。

　また――俺は救えないのか！？

「私、冬馬君のことが好きだったよ。でもやっぱり、私はもうここにいちゃいけないんだよ」

　その細い指が、頭に添えられる。

　儚く美しい、桃色の髪に。

「朱里、やめろ！」

「私、本当に楽しかった。みんなに会えて。紫月ちゃんに会えて。冬馬君に会えて。本当に、良かった」

「やめろ！　やめろおおおおおおっっ！！」

　制止の叫びは。

「ありがとう――ばいばい」

　届かずに。

　同じ言葉で、力が放たれ。

　そうして。

　俺はまた、誰も救えなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　本当は、気づいていた。

　ずっと前からわかっていた。

　でも無意識に、考えないようにしていた。それを認めてしまえば、私は自分を保てなくなってしまうから。

　興味を持たないようにしていた。友達を作らないようにしていた。

　だって、友達ができてしまったら。

　私はそれすら、壊したいと思ってしまうから。

　何もかもを壊したかった。

　そうして全てを壊してきた。

　でも、本当に壊したかったのは。

　そんなことを考えてしまう、私自身だった。

　震えるような恋をした。

　狂えるほどの思いがあった。

　ねぇ、冬馬君。

　私、あなたに会えて良かった。

　あなたに恋をして、幸せだった。

　ねぇ、紫月ちゃん。

　私、あなたと友達になれて良かった。

　あなたと過ごした時間は、本当に楽しかった。

　たくさんのごめんねと。

　いっぱいのありがとうを。

　最後に、伝えるね。

――もし。

　もし、本当に神様がいるのなら。

　この世に、生まれ変わりなんてものがあるのなら。

　私は願う。

　次は。

　次こそは。

　こんな私じゃないと、いいなぁ…………