デッドハーレム

第1章 願いと狂いと迷いと呪い

VSリジェネレイト

　振るった衝撃の余波に長い髪を靡かせながら、朱里はそこにいた。

　朝、教室で挨拶を交わした時と変わらぬ出で立ちの制服姿。ただ、その瞳だけは、打って変わって切り裂くような鋭さを備えていた。

「凪ぎ壊せ(デッドカーム)」

「待っ――」

　警告も何もなく、朱里が暴風が如き〈破壊〉を振るう。空気を震わすその音に、俺の静止の声は半ばで掻き消される。

　完璧な精密性を帯びたその攻撃は、俺に寄り添っていた蓮さんだけを正確に捉え、吹き飛ばし、その肢体を刻みしなに壁面へと叩きつけた。

　ぐちゃり、という肉と骨の潰れる音が響き、壁に叩きつけられた蓮さんの体から赤いものが撒き散らされる。そこには一切の加減が存在していなかった。

「大丈夫、冬馬君？」

　次の瞬間には、もう隣に朱里がいた。〈破壊〉による空間を圧縮しての疑似転移だ。今や彼女に距離という概念は存在しない。

　視線ひとつで俺を雁字搦めにしていたロープの拘束が解かれ、支えを失った俺は彼女の体に凭れかかる。安心感と緊張感がせめぎ合う。傷は癒やされていたが、何度も刃を突き立てられた痛みと恐怖に、俺はうまく自分の体を動かすことができなかった。

　未だに現実感が持てなかった。凛子の時と、詩莉さんの時と同じ展開。捕らわれた俺と、それを助けに来た桃色の女神。同じことが起きる。いや――もっと酷いことが。

「酷いじゃない、朱里ちゃん。いきなりだなんて」

　大きく亀裂の入った壁面から体を剥がして、〈再生〉を終えた蓮さんがこちらに向き直る。焦点の合わない瞳で、ぞっとするような笑みを携えて。

　真っ白だったワンピースは、最早元の色がわからなくなるぐらいの紅に染まっていた。それは俺と蓮さんに流れていた、二人分の赤色が混ざり合ったものだ。

「私じゃなければ死んじゃってるよ？」

「そのつもりだったんだけどね」

　普通の人間ならば即死であったろう攻撃も、蓮さんには如何ほどの痛痒も与えてはいない。否、与えてはいるのだが、それは瞬きの間にはもう癒やされていた。

　最強を前にして、彼女は依然として立ち塞がる。

「まぁ、怖い。私を殺すつもりなの？　凛子ちゃんや詩莉さんは見逃したのに」

「……あなたは、たぶんもう、手遅れ」

　朱里の見立ては、認めたくはないが、真理に寄り添っていた。死を超越した蓮さんには、凛子の時のように狂気を上回る恐怖を与えることはできない。詩莉さんのように特殊な嗜好があるわけでもない。彼女の狂気を抑える術は、もうどこにもなかった。

　でも。

「待て。待ってくれ、朱里。なんとかする。俺がなんとかするから――」

「無理だよ、冬馬君。現実を見て。彼女はもう、あなたの知ってる蓮さんじゃないの。心が壊れてしまっているの」

　壊れている。正にそのとおりだ。

　その身は、心は、戻ることなき狂気に支配されている。

　なあ、でも。

　それを為したのは――

「でも―――っ、」

　言葉を続けることはできなかった。ほぼ正鵠を得ているはずの推測。でも駄目だ。それは言葉にしてはいけない。

　そうすれば、辛うじて形だけは取り繕われているこの状況が、跡形もなく崩れ去ってしまう。二つの狂気が露わになる。その先はもう、想像することすら耐えられない。

「朱里、俺は――」

「大丈夫。私がなんとかするから。冬馬君は、私が守るから」

　少しは成長できたと思っていた。絶望を乗り越えて、前に進めていると感じていた。でも違った。

　結局俺にできることなど、何ひとつなかった。人外の力を振るう二人の対峙を、見届ける以外には。

「蓮さん、冬馬君を傷つけたあなたを見逃すわけにはいかない」

「どうするつもり？　確かに私はあなたに対抗できないけど、それはあなたも同じでしょう？　あなたの如何なる攻撃も、私には通用しない。そしていくら保有精神力が多くても、あなたのそれは有限。いずれ限界が来る」

　蓮さんの見解は正確だ。見事な状況把握だと言う他ない。おそらく前々から、こうなった時のことを想定していたのであろう。

　それは故事の再現であった。最強の矛と最堅の盾。どんな守りも貫き通す攻撃と、あらゆる攻撃を防ぎきる守り。現代においてギフトで再現される、矛盾の逸話。ただ、ひとつ異なるのは。

　その盾には、無限のストックが用意されているのであった。蓮さんの〈再生〉は、消費したはずの精神力すら補充してしまう。言葉のとおり、先にガス欠を起こすのは朱里の方であった。

「そんなの、やってみないとわからない」

「そう。じゃあどうぞ。無駄なことだと思うけど」

　薄く笑う、その挑発に乗るように。

　朱里が攻撃を開始する。

「穿ち壊せ(ドリリング)！」

　朱里の指し示す先、その大気が震えた。衝撃が螺旋を描き、空間を抉りながら一直線に蓮さんへと向かって行く。

　蓮さんは動かない。その微笑が崩れることはない。それは避ける必要もないという、この上なくわかりやすい意思表示だ。

　螺旋の〈破壊〉が横断する。蓮さんの胸に丸く、大きな風穴を空けて。綺麗に型抜きしたように彼女の肉は失われ、その口腔から詰まった赤色が吐き出された。

　そして次の瞬間には、もうその穴は塞がれていた。

「おしまい？」

「っ――断ち壊せ(カットオフ)！」

　大寸の野太刀が如き斬撃が、大上段から振り下ろされる。頭頂から股下まで、蓮さんの体をぱっくりと真っ二つにして――。

「あら、危ない危ない」

　その隙間から繊維のような体組織が伸びて、崩れる前に二つを繋ぎ合わせた。はらりと落ちるのは斑に染まった白い下履きだ。

「もう、恥ずかしいじゃない」

　広がる扇情的な光景だが、さしもの俺も劣情を催すには至らない。その肢体を染める色彩は、既に赤色の方が多かった。

　不死身の魔女。そんな印象が俺の脳裏に浮かぶ。赤く濡れる彼女は、正に魔の体現だ。幾多の血潮を撒き散らし、自らの生命に塗れてなお、彼女は依然としてそこにある。

　その姿は、むしろ美しくすらあった。赤く、赤く輝いていた。

　終わりなき命の溢れ出す、背徳的な美の顕現。

　それは永遠を示していた。ここに至り、俺はようやくにして悟りを得る。彼女の本質。蓮さんが〈デッドハーレム〉に囚われた、本当の要因。

　少し違和感を覚えていた。自らの死に瀕したことでギフトを発現するケースは、そこそこに多い。だが彼女たちの全てが、俺の〈デッドハーレム〉に囚われるわけではなかった。

　自己の死ではない。命の喪失ではない。蓮さんの抱える、「死に関する思い」。

　それは、「命の喪失」の喪失。即ち、死の喪失だ。

　死(・)に(・)至(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)な(・)い(・)。それこそが、彼女の抱える本当の、どうしようもない感情。心の奥底に潜む、もしかしたら本人さえ気づいていない思い。

　蓮さんが狂いに至ったからこそ、俺はそのことに気づけた。だがそれも今さらだ。

　受け入れると言って、やっぱり俺は彼女のことなど何も考えちゃいなかった。その内面を知ろうとはしなかった。

　与えられる愛をただ貪っていた、体だけはデカい赤ん坊だ。

　そう、いつものことだ。

　いつだって事態は、俺が気づいた時にはもう、少しだけ遅い。

　あったかもしれない世界。あり得たかもしれない展開。

　蓮さんの隣に立ち、二人で歩いて行く未来は。

　今ここに、完全に失われた。

　俺が思考に耽る間も、二人の攻防は続いていた。多彩な種類の攻撃を打ち付ける朱里と、その悉くを癒やし、なかったことにする蓮さん。繰り返される〈破壊〉と〈再生〉。踊る二人の女神。

　壊され、再び生まれ出づる、ともすればそれは、神話の叙事詩のいち場面のような光景だった。

「振るいっ、壊せ(ヴァイブレート)っ！！」

「もう、まだやるの？」

　何度目になるのか、もうわからなくなった朱里の攻撃。蓮さんの体を起点として、空間を粉微塵に爆砕する〈破壊〉。

　結果は同じだ。散り散りになった肉片が集い、紡ぎ合わされ、変わらぬ美しい肉体を再構築する。

「くっ――」

　よろり、と足を振らつかせ、倒れないようたたらを踏む朱里。額に手を添えるその顔は青白い。

　ギフトの連続行使による、精神の摩耗が表れていた。ぎりりと表情が歪んでいた。おそらくは、酷い頭痛を感じているに違いない。

「やっと終わり？　痛いのは痛いから、そろそろ諦めてくれるといいのだけれど」

「っ、まだ――」

「朱里っ！」

　それでもまだ立ち向かおうとする朱里に近づき、俺はその背中を後ろから抱き止める。

「もういい。いいんだ。これ以上は、お前が壊れてしまう」

「冬馬君……」

　少女の体だった。今しがた超常の暴力を振るったとは思えぬほどの、細く、柔らかな体。

　根底に流れる思いがどうであれ、朱里は何度も俺を助けてくれた。この華奢な体を、いつもボロボロにして。それは変えようのない事実だ。

　もういいだろう。これ以上、徒に痛みを抱える必要はない。

　それに。

　実のところ、俺は少し安堵していた。朱里の攻撃は通用しなかった。これで、最悪の事態だけは避けられる。変わってしまったけれど、蓮さんの存在を失わずに済む。

　朱里ですら対処できなかったが、蓮さんのギフトに直接的な攻撃性はない。この先どうなるのかはわからないが、少なくとも今この場を逃れるのは容易い。まずは退避して、少し休もう。後のことは後で考えよう。

　きっといい方法があるはずだ。誰もが救われる魔法のような奇跡が。だってそうじゃないと、こんな終わり方は、あまりにも酷すぎる。

　そんなことを願うほど、もう、俺の心は限界に近い。

　そう。それは俺の願いだった。

　神だか仏だか、よくわからないものに縋った、俺の混迷そのままの願い。

――だからだろうか。

　それを強欲と見做されて、この後、あんなことになってしまったのだろうか。

　駄目だったんだ。

　いけなかったんだ。

　確かに神様は、時たま、気まぐれに、俺たちの願いを叶えてくれる。それで救われる奴も大勢いる。

　でも、それはたった一度きりなんだ。

　俺はもう、忘れてしまっているけれど。

　既に一度、願いを叶えてもらっている。ギフトを手にしている。

　だから、俺にはもう。

　何かを願うことすら、許されてはいなかった。

「ごめん……ごめんね、冬馬君」

　腕の中で、朱里が小さく、そう呟く。

　桃色の髪に隠れ、俯いたその表情は見えない。でも悲しみに満ちていた。

　もしかしたら泣いているのかもしれない。紛れもなく、俺のために。

「もっとうまくやれるはずだったの。ちゃんとできるはずだったの」

　悔恨のような、それは朱里の独白だった。

「冬馬君を守りたかった。その思いを守りたかった。例えあなたが、違う方向を向いていたとしても。それだけは、確かな私の思いなの」

「朱里……」

　かける言葉が見つからなかった。朱里は全てわかった上で、俺を助けてくれていたのだろうか。凛子の時も、詩莉さんの時も、今も。あんなに、こんなに傷を負って。

　でも、じゃあどうして、蓮さんを――。

「初めてだった。初めて人を好きになれたの。壊したくないと思った。だからがんばって、我慢できた」

　俺にはもう、よくわからなかった。何が、誰が正しくて、間違っているのか。そもそもが、人の思いに正解なんてあるのか。

　朱里の思いは純粋だ。そんなこととっくの昔にわかっていた。彼女はただただ、俺を愛おしく思ってくれている。背中越しにそれが伝わってくる。

　だからこそ、ずっと我慢してくれていたんだ。

――

――――

――――――

――――――――

――――――――――何を？

　ぞくりとした感触が俺の心臓を撫でた。

　聞き逃してはならない言葉があった。

「でもね、やっぱり無理みたい。わかってくれるよね？　本当はこんなこと、したくないんだけど。でも――」

　くるりと、こちらを振り返る朱里。

　その顔に。

　まったくもって何ひとつ、似てやしないのに。

　その、羽虫を潰す子供のような、無邪気な笑顔に。

「――――しょうがないよね？」

　あの日の千景の笑みが、重なる。

「――――――っ」

　言葉が出ない。強張った体が動かない。

　俺の腕を優しく剥がし、前に進む朱里。

　駄目だ。止めなければ。そう思っているのに、指先ひとつ動かせない。

　あの日の光景が浮かぶ。暴走した少女の記憶を〈忘却〉させ、場違いなほど晴れやかに笑う千景の姿が。

　それは、俺の記憶の根底に刻み込まれた、根源的な恐怖だった。

「あら？　終わりじゃなかったの？」

　再び立ち塞がった朱里に、蓮さんが疑問を投げかける。

「うん。合ってるよ。今から、ちゃんと――終わりにするから」

　言葉尻に合わせて。

　朱里が掌を、自身の頭に向ける。

　いつか見た挙動。放たれる衝撃に揺れる桃色の髪。そうだ、朱里にはまだそれがあった。

　脳部のリミッターの〈破壊〉による、言わば強制的な限界突破。千の刃を余すところなく壊しきるほどの、圧倒的な処理速度の解放。

　何故最初からそれを使わなかったのか。脳にかかる負担を懸念して、温存していた？

――いや、違う。

　本当はこんなこと、したくないんだけど――。

　それは、俺に向けられた言葉だった。

　そんなつもりはなかった。でも、このままでは対処できないから。俺に危険が迫っているから。

　仕(・)方(・)な(・)く(・)そうするのだと。

　俺に向けて、朱里は体裁を取り繕ったのだ。

「あなたの〈再生(それ)〉。何を起点に作用してるかわからないから、全部いくね」

　両手を突き出し、朱里がイメージの構築を始める。その周囲の空間がチリチリと疼くように震えを帯びる。

　ギフトの余波が漏れ出していた。それほどの大がかりな技を行使するつもりだ。

「時間と空間と位相と概念と繋がりと――とにかく、全部全部！」

　ただ一点に、対象に向けて全てを集約する朱里の視線。ぎりりと引き締まるその目端から、滲むように赤色が流れて頬を伝う。

　処理能力を超えたイメージ構成が、負荷となって現れていた。膨大な力の高まり。人の身を超えし、それは正に神の領域に届き得る御技。それが、臨界を迎え。

「壊し――――尽くせっ(デモリッシュ)っっっ！！」

　暴虐が放たれる。一直線に、空間ごと削りながら。

　全てを飲み込み、喰らい尽くす。

「あ――――/

　それは蓮さんの、言葉すら飲み込んで。

　そして世界の一部が。

　完全に、消滅した。

　静かだった。

　あらゆる存在が、概念が消え失せていた。

　朱里の極大の一撃が通り過ぎた先。その進路上にあった、名前のある全てのものが、この世界から抹消されていた。

　壁に空いた大穴から、宵闇の空が覗く。それは暗闇であったが、確かに闇としてそこに存在していた。

　俺は見た。一瞬だけだったが、そこからは世界そのものが失われていた。闇ではない。完全なる無だ。本当に何もないということ。

　森の中ではない。夜の闇の中でもない。ましてや、四分三十三秒の最中でもない。何もないが故に表現することすらできない。

　ただひたすらの静謐。

　それこそが、本当の意味で静寂(しじま)と呼ぶべきものだった。

　あらゆるものが失われた。世界すら。

　当然。

　そのただ中にあった、少女の存在も。

　初めから彼女の存在などなかったのではないかと。そう錯覚してしまうほど、綺麗さっぱりと。

　ただ、床に残された夥しい量の赤色が、確かについ先ほどまで彼女がそこにいたことを示していた。

「もう、大丈夫だよ」

　響く優しげな声。

　桃色の少女。視界がブレる。過去を映し出す。そこに重なる、真っ白な少女の影。

「これでもう、誰も冬馬君を傷つけない」

　女神の、否。

　それは死神が如き、深淵から覗く微笑。

「やっと――――二人きりになれたね」

　俺は絶叫を上げた。