記憶の彼方から ” あの人に逢うために ”

学院を離れて

第88話 ノルデン大王国の 秘めし妃殿下

「ユキーラ、そちらの方々は？　宜しければ、ご紹介頂けないかしら？」

　美声だ。　でも、さっき、ユキーラ姫様が、その美しい女性に対して、「大王妃陛下」って、呼びかけられていたじゃない。　そんで、この聖殿には、基本王族しか入れない事になってるんだから……。　でしょ？　本来、私なんかが、御目文字かなう、御方ではない筈なのよ。

　慌てて、バッチリな王族対応のカテーシーを決め込んだの。　ミャーも、私の半歩後ろで、ガッツリ決め込んでる。

　うん、対応としては、間違ってないね。　突然、お逢いしてしまったんだものね。　出合頭の衝突って感じよね。　ユキーラ姫様、なんか、めっちゃ慌ててるね。　彼女にも、苦手な人なのかもね。　……半分固まってるユキーラ姫様が、再起動した。

「サラーム大王妃陛下。　ご機嫌麗しく存じます。　此方の方は、ソフィア＝レーベンシュタイン嬢。　エルガンルース王国、レーベンシュタイン男爵が御息女にあらせられます。　もう一方は、ソフィア嬢の専属侍女で有り、ナイデン大公様よりお知らせが御座いました、ミャー＝ブヨ＝ドロワマーノ嬢。　お二人は、エスタブレッド大王陛下より、第一級国賓とされて居られます」

　ユキーラ姫様の御答えが聞こえるんだけど、深々と頭を下げているから、肝心のサラーム大王妃陛下の表情は伺えないの。　ほら、基本王族の人に何か言うにしても、私の様な低貴族の娘なんかは、頭を上げる事なんか、出来ないしね。　

「お話は、大王様にお聞きしているわ。　直答を許します」

　優し気だけど、温かみが削れ落ちた様な、そんな声だったの。　……う～ん、どうしよう。　取り敢えず、ちょっとだけ、頭を上げて、礼典則に外れないようにしながら、自己紹介を始めたの。　だって、直答を許すって仰ったんだもの。

「お初に御前に伺候いたします。　ノルデン大王国、サラーム＝ノイエ＝ノルデン大王妃陛下。　ご機嫌麗しゅう御座います。　エルガンルース王国、ブロイ＝ホップ＝レーベンシュタイン男爵が娘、ソフィア＝レーベンシュタインに御座います。　此方に控えしは、わたくしの侍女、ミャー＝ブヨ＝ドロワマーノに御座います。　ユキーラ姫様の御話相手として、エルガンルース王国より、まかり越しました。　御前に伺候し、拝謁の栄誉を賜りましたこと、深く御礼申し上げます」

　噛まなかったよ……。　大王陛下の正妃様だもの……緊張するよね。　でも、この御方の情報ってあんまり知られていないのよ。　ノルデン大王国の中でも、特に謎の多い御方でね。　滅多に表に出て来られれないし、どの様な方かも伝え聞いた事がないのよ。　秘中の秘ってな感じね。

「まぁ、これは、ご丁寧なごあいさつ、ありがとう。　わたくしは、サラーム＝ノイエ＝ノルデン。　このノルデン大王国の正妃です。　……御顔を上げなさい。　お話を伺いたいわ。　ユキーラの朋でしょ？　義母のわたくしからも、ユキーラを救って下さったこと、有難く思います。　どう、わたくしのお部屋で、御茶にしませんこと？」

　まぁ、なんだ、……緊張の連続だよ。　ユキーラ姫、また、挙動不審に成ってるね。　仲が良く無いのかな？　それとも、なんか他の理由が有るのかな？　大王妃陛下に許されたから、カテーシーを解いて、立ち上がって、ちょっと俯き加減だけど、頭を上げた。　

　なんか、笑顔に凄みが増してるね。　くるりと方向を変えられて、歩き出されたのよ。　その後を追うように、私達三人は、付いてったのよね。　行き先は……大王妃陛下の私室。　もう、扱いが……、　怖いです。

　ええ、とっても……、　怖いです。

　＾＾＾＾＾＾

　ノルデン大王国の極寒の季節。　【氷雪月(アイセスシュニ)】も、一番寒い時期。　氷の聖殿のお部屋はさぞや寒い事だろうなぁって、覚悟を決めていた。　でね、サラーム妃殿下に連れられて、妃陛下の私室に入った途端に、その覚悟が、不要なモノだったって理解したんだ。

　暖かいんだ。

　春みたいに。

　ぽかぽかするって感じ？　白い毛皮のコートが暑く感じるし、マフから思わず手が出ちゃったよ。　牢屋の中での寒さは尋常じゃ無かったって事だね。　

「コートを、お願いね」

　妃陛下は侍女にそう言いつけて、私達をお茶席に誘ったんだ。　薄い白磁のティーカップ。　めっちゃ上品且つ、物凄い高級品。　エルガンルースの”教育”の時に、散々に説明されて学んだもんね。　相手がどんな茶器を出してくるかで、此方をどんなふうに見てるのかが、判るってね……。

　えっ？　妃陛下も、相応に対応してくれるの？　なら、ユキーラ姫のこの怯えた様子は、どういう事？　

　頭の上に、いくつもの ”？” マークがぶっ飛んでたと思う。　席について、やっぱり、凄みの有る笑顔のまま、私達を見ていた妃陛下が、その答えを教えてくれた。

「ユキーラ、心配しなくてもいいわ。　精霊様達、今日は依代に居られるから、此方には来られないわ。　大丈夫よ」

「お、御義母様！！」

「獣人族の血を色濃く受け継ぐ貴女には、ちょっと怖いものね、あの方々の御声は」

「……申し訳なく……」

「いいのよ、それに、わたくしの周りには、普段降臨されない、精霊様もいらっしゃるのですからね。　でも、今日は、皆さま依代にお帰りに成られているわ。　今ここに居るのは、以前の何も知らないサラームよ。　ソフィアさん、ノルデン大王国は如何？　寒いでしょ？　御本国とは比べようもない位に。　それに、ユキーラの心を助け出して下さった方に、命を儚くさせる様な仕打ちをしてしまった事、わたくしからも謝罪いたしますわ。　本当に、ごめんなさい」

　き、気さくな人だね……。　気にしてませんって、ハンドサイン送っておいた。　何て言っても、王族なんだものね。　ここで、私がなんと言っても、不敬に当たるしね。　だから、そっと、ハンドサインだけにして置いたんだ。　い、一応、気は使ったんだよ？　これでも。　それもお分かり頂けたようで、凄みにある笑顔は変わらなかったよ。　ホッと、一安心だ！　　でも、お言葉にあった、精霊様の事は、どういう事かな？　ミャーなんか知ってる？　なんか、ミャーも落ち着きが無いよね。　どうしたんだろう？

「ソフィアさん、貴女の侍女も、獣人族の血を強く受け継いでいるのね。　残滓にまで反応して……、　辛かったら言ってね？」

「あ、あの……。　ま、誠に無知で蒙昧なわたくしの恥をさらす様で、申し訳ないのですが、そ、その……、お話が理解しかねます。　わたくしの侍女がこのような状態になるのは、その……初めてな物で……、　お教え願えませんでしょうか？」

「あら、あなたは……何も感じないの？」

「と言いますと？」

「わたくしの周囲に漂う、【闇の精霊神】様の、濃密な残滓を……、　感じませんの？」

　そう……言われれば……そうなのかな？　精霊様達と同じような、残滓は感じるね。　でも、まぁ、精霊様なんだし、別にそんなに怖がるような事でもないでしょ？　途轍もなく間抜けな顔をして、妃陛下を見詰めてしまったみたい。　妃陛下が、プッって噴き出してしまわれた。

「ソフィアさんも……精霊様に愛されてますのね」

「”も”　と仰いますと？」

「わたくしは、このノルデン大王国では唯一の精霊の愛し子なのです。　その祝福を与えて下さったのが、かの【闇の精霊神】様。　魔人族を除く他種族にはその恩寵を与えられないと言われている、かの精霊神様が、なぜかわたくしを、「愛し子」と呼び、その恩寵をお与えに成られました」

「……たしか、【闇の精霊神】様の恩寵は、「死と再生」で御座いましたね」

「ええ、そのとおりです。　この魔人族以外の住まう場所では、かの精霊は死を運ぶ、闇の手……。　常に嘆きと悲しみが周囲に取り付きます。　しかし、かの精霊様への祈りも必要なのは事実。　その為、わたくしは、出来得る限り、表には出ず、ひたすら、精霊神様達に祈りを捧げているのです」

　徐々に、凄みのある微笑みは消えていき、妃陛下の紅い双眸に、悲し気な目の色が浮かび上がって来たのを、私は見てしまった。　やがて、呟くように、妃陛下は言葉を綴ったんだ……。

「かの精霊神の恩寵の為にわたくしは子を孕む事が出来ません。　ユキーラの母君をはじめ、何人もの側室を大王陛下におススメしたのもわたくしですわ。　ノルデン大王国の行く末の為に」

　とても、とても、とても、寂しそうな顔をされて居る。　だよね……、　敬愛するエスタブレッド大王陛下の側に居ても、情を交わされても、子は成せず、王家の血統を護るべく、自ら側室を進めなければならないなんて……　ある種の拷問だね。　

「大王陛下をお慕いされて居るのですね。　しかし、精霊様をないがしろにするわけにもいかず……。　大協約の順守は、時として、妃陛下の様な悲劇をもたらします……。　なんと申し上げてよいか……」

　お悔やみの言葉のようになってしまったよ。　苦しいんだよね……。　だから、あんな壮絶な微笑みをたたえて、全てに達観したような表情をしていたんだね……。　妃陛下の周囲の靄の様な、精霊神様の残滓が、ボンヤリと拡散し始めている……。　きっと、ちょっと、気が緩んだんだ……。　ユキーラ姫とミャーの顔色が青くなる。

　私？　別に～～？　動じないし……。　つい最近、間近で見た闇の精霊様の息吹だもん。　あは、つまりは、死にかけてたってことよね。　真顔で、妃陛下が問いかけて来たんだ……。

「……ソフィアさん……。　貴女は何故、わたくしに嫌悪を抱かないのですか？」

「えっ？」

　そうか、【闇の精霊神】様の加護で、周囲の感情も読まれてしまわれるのか……。　好むと好まざるにかかわらずにね……。　ちょっと、本気で、どういって良いか……。　可哀想なんて、陳腐な言葉では言い表せないわ……。　なんて、言おうかな……

「わたくしの周りには、強い情念が取り囲んでおります。　嘆き、悲しみ、虚無感……。　この国一番の祈祷師でも、宮廷魔術師でも、どうにもなりませんでした……。　みな、「死」は恐ろしいモノ……。　濃密にその「死」を運ぶ、闇の精霊神様の御手先と見なされれば、人は皆、嫌悪を感じますのに……。　何故ですか？」

　ちょっと、てんぱってるね。　ふぅ……、　息を吸い込んで……、　私が聴いた、精霊様の嘆きをお伝えしよう……

「妃陛下様、精霊様はお嘆きです。　魔人族の方々は本能的にご存知なのでしょう。　死とは、再生の為の最初の一段。　諸々の所業を積み上げ、御霊に磨きを掛け、そして、精霊神様の御意思のもと、生まれ出るのです。　私達、魔人族以外の種族の寿命は、魔人族の寿命に比べ遥かに短い……。　つまりは、再生への段階を認識できていないのだと……。　そう精霊神様がお教え下さいました」

「再生への階段……とは？」

「はい、その通りです。　時の精霊様が回す時間の中、決して戻らない”今”を懸命に生き抜き、そして、明日へと続く世界。　精霊様は仰いました、この世界は、時を縦糸に、生きとし生けるものの諸々の所業を横糸に織られる、絢爛豪華な織物だと。　有る糸は短く、有る糸は長く、有る糸は光沢を放ち、有る糸は被毛に覆われ……交錯する糸はどれも美しく儚いと。過ぎさりし日々を彩っていた糸は廃れ分解され、新しき糸に撚り直される。　生きとし生ける者の魂は、その様に出来上がっていると……。　御父様から勧められた、古書「魔術と精霊」と、少しだけ聞こえる精霊様の御声が、そうわたくしに伝えて下さいました」

「……　そうなの……　　あなたも、精霊の愛し子なのでしょ？　その御加護をお与えに成ったのは、どなたなのかしら？」

　えっと……わからん。　いや、知らん。　確かにそう言われたけど、【精霊帰祭】で、《精霊の門》から飛び出して来た、あれだけの精霊様のどなたがそう言われたのかなんて、到底、特定出来ないよ……。　と、そこに、か細いミャーの声がした。

「……光の精霊神様です……。　誕生と出立を司る光の精霊神様です……」

　そっか……。　あの時も一緒にいたんだっけ……。　そっかぁ……。　ミャーは精霊様の御声が良く聞こえるから、誰が言ったのか知ってたんだね……。

「光の精霊神様……ですか。　そうなのですか……。　ユキーラ、申し訳ないのだけど、ちょっとソフィアさんお借りしたいのだけど？　彼女一人で、わたくしについて来てもらいたいの。　精霊神の依代の所へ……。　いいかしら？」

　なにか、キランって、深紅の双眸が光ったような気がしたんだよ。

　うん、確かにした。

　何やら、不穏で、のっぴきならない

　そんな気がした……。

　　　　　　　　　　　　ミャー……

　は、無理か……。

　また、一人で行く事になるのか……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　はぁぁ……。