第59話 園遊会での出逢い
お披露目の舞踏会は恙なく？ 終了した。
各国の大使様達、各本国の外務官様達、それにナイデン大公様との歓談は、思った以上に宮廷の方々に衝撃を与えたみたい。 何をしゃべったか、色々と憶測が流れてたよ。 別にたいした事は言ってないよ。 大体、たかが男爵家令嬢が何を言おうと、政への影響なんて皆無なんだしね。
「お嬢様、また、やらかしましたね」
お家まで、コローナ伯爵に送ってもらって、夫妻の乗った馬車が、夜の闇に溶け込むを見送りって、やっとこさ警戒を解いた途端に、ミャーに釘刺された。 いや別に意図してやった事じゃ無くて、相手が勝手に来ちゃっただけだよ。 超個人的なお話をしただけだし……。
お部屋に戻って、衣装を脱いで、沐浴して……。 やっと、眠れる状態になった。 大変な一日だったよ。
寝る前に、ミャーとお話しなきゃ。 私、何をやらかしたんだろ？ 今回は自覚無いよ……。 楽しく踊って、お喋りしただけじゃん。 まぁ、相手が皆さん、大人のおっさんだったけどね。
意見を述べよって、課題があるじゃん。 あれと同じだよ。 皆さんも私が、ミソッカスなのを知ってて、面白がって色々と聞いて来ただけじゃんか。 小テーブルにミャーと向かい合わせで座ってから、訊いてみた。
「楽しいひと時でした。……って、やらかしたの？ 私が？」
「ミャーは時々心配に成るよ、頭がいい筈のソフィアが、自分から底なし沼に突っ込んでいくようにすら見えるんだよ……。 勘弁してくれよ……」
「どういう事なの？」
「宮殿でのソフィアの評価って、前にも言ったよね」
「まぁ……よく勉強してるよねってやつでしょ？」
「そんで、大使達との御茶会で、大使達が楽しみにしてるって言ったよね」
「うん、物知らずに教えんのって、赤子の手を捻るようなもんだから、楽しいよね。 それが？」
「うん、ソフィアは、周りは良く見えるけど、自分の事は判らんって事が判った」
「へっ？」
「御当主様に、一度、折檻してもらえ！ このバカ！」
「ほよっ？ なによ…… 判る様に言ってよ」
ミャーの小気味よい悪態に耳を傾けつつ、これまたミャーの用意してくれたホットミルクを口に運んだの。 いつも通りの まあるい味が 心地いいね。 いや、違う、話はそこじゃない。 私が何だって？ ミャーの溜息が聞こえるのよ……
「宮殿……特に【処女宮】ではね、外と違ってソフィアの評価が一番高いの。 宮廷のお約束なんかも一番早く覚えたし、皇室典範に至っては、あっちの人が忘れかけてる様な細かい決め事も、頭に入ってる。 物腰だって、一歩引いて優雅だし、そのくせ言う事は言う。 ソフィアだけだよ、あの侍従長と対等に言葉を交わしているの」
「えっ、ミネーネ＝バルカン侍従長、優しくね？ 色んな事教えてくれるし、裏話だってほら……」
「宮廷言葉使ってたら、誰もそれに気が付かないよ。 なんか嫌味の応酬してるみたいな感じに見えるし」
「だって、直接的な言葉を使うなって、習ったんだもん。 何時でも表情を変えるなとも……。 まぁ、お陰で、どんな話をしてても、途中から聴いたら、内容がさっぱりになるからねぇ……」
「 と に か く ！ ソフィアは、【処女宮】の中では、婚約者候補の筆頭なんだよ！！」
「へっ？ どして？ 筆頭はソーニア様でしょ？」
「ダメなんだと！」
「どういう事？」
「腹芸出来ない上に、宮廷言葉、サインが覚えられなくて、マゴマゴしとるんだと！！ 特に、ソフィアとの会話の後に喋ると、その差があまりにデカくて、やってらんないんだと！ あっちの侍女さんとか、侍従さんも頭抱えとるんだと！！」
「……誰も、教えないの？」
「こんのぉぉぉぉ！！！ 同じ教育されてるよ！！！！ ソフィアの習熟が早過ぎんだよ！！」
「…そ…そうだったんだ……。 必死に勉強してただけなんだけどなぁ……」
やれやれって顔で、ミャーは私を見てるの。 金と銀の瞳が、なんか残念な生き物を見る様に、こっちを見詰めているの。 なんでじゃぁぁぁ！！！ でも各国の大使達の方は、私の見解で間違い無いよね。 ほら、こんな小娘の相手なんざ、片手間で出来る筈だしさぁ……。
「で、でも、大使の方達には、私、遊ばれてるよ？ あちらの言葉が上手くできて無いからだと思うんだけど……。 失礼してないかと、いまでも恐々だよ？」
「あ、あのね……、ソフィア……？ どうして、あんたって時々、超絶に鈍くなるのさ？ 宮廷言葉でさぁ……。 ” お会いするのを楽しみにしております。 ” って…… どういう意味か、分からんのか？」
「えっ、いや、その…… 状況にもよるし…… お国柄で、言葉の意味合いも変わるし……」
「変わんねぇよ！！ そん時は、皆さん、エルガンルースの言葉をしゃべってんだよ！！！」
「だって……」
「はっきり言う。 あの方達は、あんたの事を、次代の王妃として見てるんだよ！！ それも、この上の無い好敵手としてね！！！」
「な、なんで～～～～！！！！」
「大使さん達の本国の事を調べ尽くして、御茶会に臨んでいる。 質問にはきちんと、彼方の言葉で応え、サインも見逃さず、話題は豊富。 そんでもって、外交案件に関しては、一歩引いた形で、ソフィアの ” 意見 ” を述べる。 勿論、政には引っ掛からない様に。 さらに、彼方の事情を読み取り、情報も引き出す。 二国以上の大使と同席する時は、それぞれの国の関りとか、外交案件を鑑み、問題になりそうな話題は、さりげなく回避するように話題を持って行く…… あんたのやっている事、みんな、王妃殿下がやってる事と一緒なのよ！！！！」
「だって、習ったんだもん！ その実践的な教育の場でしょ？ 結果を出さないと、試験は通らないよ？」
「その試験を合格すると……、 何に成るのか判らんのか？」
「えっ？ 地力つけるだけじゃ無いの？」
ミャーの目がスッと細くなったの……。 ちょっと、怒ってるよ？ なんで？
「ほんと、ソフィアは、ミャーよりも、鈍い。 禿として、お姐さんについてた方が楽だったかもしれないよ……。 少なくとも、お姐さん達は、自分の価値を知ってるからね……。 ソフィア、貴女が、貴女で居る為に、その試験は合格しちゃならんのよ。 合格しちゃったら、行き着く先は、「王妃陛下」 しか無いからね」
「うそ……マジで？」
「マジ。 と云うより、【処女宮】の人達は、そっちに向かって努力し始めている。 私にも、そういう教育が始まっている。 側仕えと云うより、王妃参謀としてのね……。 自由が無くなるよ？ もう、” あの人 ” 探しに行けないよ？ いいの？」
「良くない……。だけど、……この国もほっとけない。 みんなが幸せに暮らす為に……」
「もう！！！ ……ソフィアらしい答えだけどね…………でも、一つ聞かせて欲しいの」
「なに？」
「ソフィアは、王妃様に成るつもり……有るの？」
「無い！」
「即答だね。 ……良く判った。 だったら、協力する。 今まで通りね」
ニッコリと微笑み合って、おでこをぶつけ合わせて、見詰め合った。 そうだね、ミャーはいつも私を助けてくれる。 自分の事は、良く判んないけど、ミャーが見ててくれる。 踏み外しそうになったら、注意してくれる。 大切な、大切な、私の半身。
大好きだよ！ ミャー
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【恵風月】
園遊会の季節。 去年の轍を踏まない様に、今年は家族の同伴は無し。 出席者は、各家当主とその夫人のみ。 去年の惨状から、学んだ様ね。 で、うちにも招待状が来たんだよ。 私は……出席せよとの事。 婚約者候補だからね。 仕方ないよね。 行きたくないけどね。
それでもさ、やっぱりというか、何と言うか、御父様と同伴で出席を命じられては居るけど、特別な配慮とかはないんだ。 御父様には伴侶がいないから、その代わりに出ろって感じ。 横に立ってるだけでいいんだよ。 去年と同じね。
ミャーがそれとなく調べてくれたんだけど、他の候補の方々は、王家の人の後にくっ付いて、礼を捧げられる立場で出席するんだとさ。 へぇ…、 そうなんだ。
身分格差社会なんだよね。
男爵家令嬢にだれも頭なんか下げたくないよね。 判るよ。 この判断がどっから出て来たのかは、何となく想像できるけど、深く知りたくないね。 それよりも、もう一通来た招待状の方が問題。 園遊会の後に晩餐会が有るらしいのだけど、私は招待されて居ない。 で、その隙を突いたかのような、招待状。
差出人は、ナイデン大公閣下。
コレには御父様も引いていたよ。 招待されたのは、御父様と私とミャーの三人。 あの人、何処まで情報持ってんだろうね。 その他にも出席者が居ますよって、書いてあったけど、誰とは書いてなかった。 誰招待したんだ？
場所は、ナイデン王国公館。 まぁ、順当だよね。
気合い入れていくか！！
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麗かな春の日。
風に深緑の香りが混ざり込み、爽やかな息吹を感じるそんな、
【恵風月】
晴れ上がった青空の下、昨年同様、御父様と紋章付きの馬車に揺られ、園遊会会場に向かった。 広大な馬車溜まりは、去年の様な喧騒は聞かれない、落ち着いた物だった。 階位、爵位の順で馬車は止められる為、私達は遠く離れた会場まで、ゆっくりと芝生の上を歩いて行くの。
青空がとっても気持ちイイのよね。
「御父様、この後の御茶会……。 如何します？」
「呼ばれてしまっているしな。 出席せねばなるまい。 あの方には、何かと弱みを握られて居るし」
「弱み……ですか」
「レーベンシュタイン家の弱みでは無い。 エルガンルース王国としての弱みだよ、ソフィア」
「あぁ……左様で御座いますね。 我が国の執政官様達には、モノの道理が判らない方が居られます故。 個人の思い……それも邪な想いで、国政を壟断されておりますわよね。 怖いこと……」
「……ソフィア、もう直ぐ会場だ」
「口を噤みます」
「それが良いだろう。 事実を口にする者は、愚者というそうだからな」
「はい、御父様」
受付で署名をし、下位貴族に割り当てられた場所で待機する。 私の周りには、盾の男爵家の方々が一杯集まっていらっしゃるわね。 何やら厳しいお顔。 御父様の元に来られ得ては、コソッって耳打ち。 聞こえてるよ！ その囁き声！
曰く、ソフィア様はまた疎外されたのか。
曰く、何処までも我らを愚弄するのか。
曰く、聡明なソフィア様こそ、玉座に相応しい。
曰く、外交案件の交渉をされたとか。
曰く、後宮の覚えめでたいが、宮廷工作にも力を入れればどうか。
曰く、我らが旗頭に成って貰えんだろうか。
御父様は、苦笑いと共に、首を振られていたわ。 対応に疲れちゃうよ……。 去年のバカ騒ぎに比べたらマシだけどね。 笑顔の仮面を張り付けたまま、周囲に愛想を振りまいておいたのよ。 隙が出来ない様にね。 それに、そんなバカ居ないしね。
春の日差しは柔らかで、いくらでも立っていられるの。 か弱いお嬢様とは、比べ物にならない位……っつうか、歴戦の騎士並みには、平気だよ。 立ってるだけだもの。 汗すらかかないよ。 青いドレスは、お空の色。 精霊様の息吹を感じられるのよね。
ファンファーレが鳴り、いよいよお出ましよね。 遠くから見てるだけだけどね。 まぁ、遠くから最敬礼はしとこうね。 わざと、後ろの方に居た私達。 そこから見える風景は、ある意味絵画的意味として、情愛溢れる風景だった。 宸襟を寛げられ、下位貴族から、高位貴族までを、平等に扱う王家。
慈愛に満ちた笑顔で王族一行は、歓談されている。 流れ来る話題は、誰が何をして、評価されたか。 である。 何を陰で押し止めたとかの、見えない成果は、評価の対象から外れる。 だから、この国の貴族達は、目に見える評価を出したがるんだ。
汚れ役や、縁の下の力持ちは、全て下位貴族である、男爵子爵家の者に押し付けられる。
当然、お褒めの言葉など、頂けるわけもなく、冷たい視線のまま、王家一家を目で追うまでだった。厚遇される者と、冷遇される者。 両者を隔てるモノは、暗く深い溝。 王家の人達は、向こう側に立っているので、こちら側は見えないんだよね。
このままいけば、いずれこの国は……。 割れるかもしれない。
そんな不吉な想いがせり上がって来る。 ちょっと息苦しい位にね。 遠くを進む王家一行と婚約者候補の群れ。 煌びやかな一行は……非常に、非現実的だった。 義務は終わった。 もう一つの気の重い御茶会に出席せねばいけないのよ。
のろのろと進むお帰りの集団。 低位貴族の人達と一緒になって、一団で馬車溜まりに向かっていた。
「もし、レーベンシュタイン男爵父子と、お見受けいたします」
軽く、それでいて、威厳のある声が私の耳に届いた。 御父様もふと振り返る。 誰だろうね。 それに、何の御用だろう？ 不躾では無いけど、ちょっと、こんな所で呼び止められてもね……。
「誠にすまない。 私は、ミュリエ＝ウッダートと申す者。 ナイデン大公閣下に、レーベンシュタイン男爵様と一緒に公邸に来るよう、ご招待頂いた。 宜しいか？」
はぇ？ 一緒に？ うちの馬車で？ で、ミュリエ……って、誰だっけ？ すっぽりとローブで顔を覆っているし……。 魔術師のローブみたいな服着てるし……。 手に樹の枝みたいな杖持ってるし……。
御父様が、いきなり、最敬礼したよ！！！ なんじゃ？！
「賢者ウッダート！ 何故、そのような御姿で！！」
うへっ、また、ヤバいの来た！！！！ そうだよ、ミュリエって、森の民の賢者の名前。 エルフ族の賢者ウッダート様じゃねぇか！！ 御父様の云う通り、なんてカッコしてんだよ！！！ 七賢人の一人が、こんな所で、男爵に声かけるなんて！！！！
「お忍びということでな……。 それに、あいつの所に行く前に一度あって、礼を言いたかった」
「礼ですか？ ……”何に” でしょうかな？」
「妹の事です。 エスカフローネの保護の為に動かれている。 他の者達とも密かに連絡を取りつつ、森の民の安全に心を砕かれている。 それも、彼方には気取られぬように……。 ソフィア嬢の動きには、まったく、死地に燈明を見た気がした。 一縷の望みが出来た。 礼を言わずには居られない」
え、エスカフローネ様っていったよね…… 賢者だったんだ、あの方……。 この口振りからすると……、 ミュリエ様の妹様……。 あ、あははは、あははははは……。
エスカフローネ様の事は、あの筋肉が、それとなく探してくれてるんだけどね……。
まだ見つかってないんだよ。 フローラ様経由で、その話は詳細な報告が来てる……。
スザーク砦の周囲とか、難民のキャンプ周辺とかでね、あの筋肉は、エスカフローネ様って事を言わずに、エルフの魔術師が、故郷を目指すのならば、レーベンシュタインの御領地が力になってくれるって、噂ばら撒いてんだって。 探してるって言えば目立っちゃうし、万が一あいつ等に知られれば、厄介この上無い。
そんで、あの筋肉一人で探索するより、自力で行ってもらう方が、早そうだったからってさ。 御父様にもお願いして、エルフの魔術師さん達がレーベンシュタインの御領地に来たら丁重にもてなしてから、西の大森林 《 エルステルダム 》 までの旅費を肩代わりしてたんだよ……。
まだ、エスカフローネ様は見えられてないけど、沢山のエルフの魔術師の方が、我が領へお越しに成られたんだよ。 エスカフローネ様も……どうにか、レーベンシュタインの御領地まで、逃げ延びてくれれば、なんとかなる様に手筈は整えてあるんだ……けれどね。 今以上には、大胆には動けないんだよ……。
歯がゆいよね。
ミュリエ様、それを知っていたの……か。 探索は続いているんだけどねぇ……。 いかんせん、範囲が広すぎて……。 この話は、ここでは、ちょっとやりづらいのよ……。 ほら、《ガンクート帝国》の手先に成り下がっている人もいるじゃん……。
御父様に目配せして、うちの馬車に一緒に乗り込む事にしたよ。
ミャー、ゴメン。
周囲の探索と、ストーキングされてないか調べて！
私も、周囲を警戒しながら、調べとくから！
ブックマーク、評価、誠に有難うございます！
また、明晩、お逢いしましょう！！
