第138話 「 百年条約 」 ４
大門が背後で閉まる。 カロンの街とはこれで暫くはお別れになるんだ。 「試練の回廊」の中に入ると、審問が終わるまでは出てこれない。 だからね……。 街の皆とは、暫く逢えなくなるのよ。
そんなもんだから、大門のカロンの街側では、半分お祭り騒ぎに成っちゃたんだ。 【カロンガロン】の人達、詰所のお役人さん、喫茶店「ポエム」のマスター、その他本当にたくさんの人が、見送りに出て来てくれたんだ。
衛兵さん……。 そんなに泣くなよ……。
ローリーさん、心配なのはわかるけど、そんなにポーション瓶持てないし、お店の分だってあるでしょ。 大丈夫だから。
ブリンクさん、お昼にって、そんな大量のサンドイッチ、困るよ……。
ほんとに、ほんとにありがとう！！ みんなのお陰で、カロンの街の素敵な思い出一杯出来たよ。
「ソフィアは、人気者だな。 エルガンルースで、あれほど高位貴族達から睨まれていたとは思えんほどに」
「市井の人達とは、仲良くしてましたよ？ 冒険者ギルドとか、娼館ギルドとかでは。 あぁ、暗殺者ギルドでも」
「いや、まぁ……、 なんだ。 君には、陽光の下が似合うと思ってな」
「サリュート殿下、どうなさったの？ 何処に居ても、ソフィアはソフィアですわ」
「うむ…… 確かにな。 確かに。 では、行こうか、皆」
「「「 応！ 」」」
荷馬車に荷物を満載して、皆で乗っかると、北の端っこにある跳躍門を目指すの。 周囲は荒野。 多少の草とか、灌木とかは有るんだけど……。 まぁ、荒野だよ。 赤茶けた凸凹がずっと続いているの。
彼方此方に凹んだ穴とか、焦げた樹とかが有るんだけど、過去の使節団の戦闘の跡だろうね。 大門を抜けて一刻もすると、魔力濃度が跳ね上がるの。
「【妖魔の目】は、大丈夫ですか？」
「ああ、問題ない。 きちんと風景が見える。 しかし、本当に荒野だな」
一番最初に応えてくれたのは、マクレガー。 魔力が一番少なくって、常時展開している、【妖魔の目】に流れるご自身の魔力の割合が一番大きい人だからね。 気を使ってくれたんだ。 指標になるって、マーリンが言ってたから、それでかも知れないよね。
最初の関門までは、野営を含んで二日の旅程に成る筈。 その間に色々と打ち合わせするの。 まずはマクレガー。
「マクレガー様のお相手は、高位百手族とあります。 通常の百手族には、十対の手が有りますが、高位百手族は五対に減ります。 しかし、能力的には、十倍以上。 手に手に、近接、中距離、長距離の武器を携え、体躯に至っては、通常種の三倍以上です」
「まともにぶち当たったら、数分も持たないな」
「えぇ。 まさしく。 力押しでは、どうにもならない位の対格差、戦闘能力の差が有ります。 大人に、幼児が掛かって行くようなもうのです」
「なにか策はあるのか？」
「纏う魔力にもよりますが……。 【身体強化】魔法は使えますか？」
「あぁ、練習した。 使えるよ」
「要はスピードなんです。 百手族に対しては。 繰り出される攻撃は凄まじいモノが有りますが、巨人系の魔族特有の動きの遅さが有るのです。 ゆっくりでは御座いませんよ？ 通常種に比べて遅いと言うだけで」
「強化を脚に集中させるか？」
「不十分です。 出来れば、【反射速度向上】、【予見】を配しないと」
「ふむ……。 力では絶対に勝てないという事か？」
「ええ。 マクレガー様の衝撃力は、地のままで、その他は支援系の魔法に振るのが適切だと思われます」
「固くはないのか？」
「固いですよ？ とても。 でも、マクレガー様の攻撃は通ります。 浅手ですが。 一発を狙っても、相手は巨人系。 とても、とても、一発では無理に御座いますわ」
「魔法攻撃は？」
「マーリン様程の魔力を撃てると？」
「無理だな」
「では、魔法攻撃は諦めて下さい。 地道に小傷を与え、体力を奪って下さい。 マクレガー様の力は温存しつつ」
「言ってくれる…… 要求が高いな」
「無理は承知です。 でも、出来ますでしょ？ 闘気を出し入れできる貴方ならば」
サリュート殿下が、薄く笑いながら、口を開かれた。
「マクレガー、一本取られたな。 ” エルパンテ ” を倒す、 ”アント” の様に戦えと言う事だ。 期待している。 長時間の戦いになる、十分に休養を取れ。 なんなら、横に成っていても良いぞ。 出来るだけ楽にしろ。 お前が一番手だ。 しっかり頼む」
「承知！ しかし……、こんなに静かに進めるとは思っていなかった」
「精霊様の御加護でしょう。 魔族の皆様も、まさか四人でいらっしゃるとは、思って居られなかったようですし」
「レーベンシュタインが居なかったらと思うと、ゾッとするな。 まぁ、任せろ！ 戦闘能力は磨いて来た。 遅れをとる事に成らん様に努力する」
「お願い申し上げます」
マクレガーは、サリュート殿下に云われた通り、馬車の奥で横に成られた。 眠ろうとしてらっしゃるのね。 そうね、一番の体力温存方法ね。 判ってらっしゃるわ。 そんなマクレガーをマーリンは、ジッと見てたの。 何だろうね。
「レーベンシュタイン。 こいつがこんなに素直に言う事をきくとは思わなかった。 俺の知ってるマクレガーは、自分が一番のやんちゃ坊主だったんだ。 何時の間に、こんなに……」
「きっと、スザック砦で辛い目に会われたのでしょう。 一人では何も出来ない。 いくら自負しようと、それはあくまで個人の力。 情報戦、諜報戦、戦いには搦め手と云う物が存在します故。 そのせいで、大事な戦友の御命が……」
「成長したという事か？」
「戦場は、人を強制的に大人にします。 ――――――でも、マクレガー様は膿まなかった。 腐らなかった。 全てを護ろうと、高みを目指された。 そうなのではないでしょうか？」
「……高みか……。 なるほどな。 ならば、俺もやらねばならんな」
「ええ、エルガンルース王国でお待ちのフリュニエ様の為にも」
「なっ！！！」
慌てて、私の顔を凝視するマーリン。 あなた、分ってる？ ずっと一緒に居た、フリュニエ様がどんな気持ちで、貴方を送り出したのか。 その愛に。 その想いに。 真正面から見据えて、ジッと目を見たの。 マーリン、その視線を受けて、考え込んだんだ。
「俺にも……、 護るべき者が居るんだ」
「当然です」
「愛しているんだ。 こんな俺を、ずっと支えてくれたんだ」
「知っております」
「俺で、いいのか？」
「貴方で無くては、成らないのでしょう、フリュニエ様は。 護るべきは、誰なのかを御心に」
「そうか……。 俺の想いでいいのか……」
「オブリビオンでは、物事を素直に捉えた方が、良いですよ？ 権謀術策は、この地には御座いません。 一心に御心のままに。 審問は、そう言った事も見ておられます故」
黙り込んじゃったよ……。 まぁ、いいか。 悩め、悩め！！ 私達は、高々十七歳の子供だ。 子供は子供らしく、真っ直ぐと前を見ていたらいいんだ。 「百年条約」を更新し、締結するのは、世界の理なんだから、胸を張って前だけ見据えて進むべきなんだ。
本当なら、大人たちの仕事だ。
それを、子供の私達がしなきゃならないんだ。 末期的だよね。 でもさ、反対に考えるんだよ。 老人バッカリで、条約結んでも、未来は判らない。 でも、子供の私達が頑張る所を記録出来れば、次代にはしっかりと受け継げるんだよ。
エルガンルース王国は、一度リセットされるかもしれない。
でも、きちんとリセットしたら、次に繋がるんだ。 滅亡なんかしない。 絶対にね。
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旅程三日目。 ついに最初の関所が見えて来た。 荒野に続く、白い道も暫くはお別れ。 関所には、巨人族の皆さんがお待ちに成ってた。 一様に険しい表情をしているの。 まぁ、そうだよね。 砦の近くまで、荷馬車で行く。 馬車をみんなで降りて、サリュート殿下が来意を告げる。
真正面から、闘気がブチ当てられるの。
でも、五人とも、それを難なくいなすの。
歓声が上がる。 審問にたる人物がやって来たとね。 ほんと、何処までも試されてるわ。
「此処での審問は、戦闘能力を計る。 一対一の戦闘を行う。 対戦者は前に！」
魔人族の中級指揮官が、声を張り上げ、口上を述べる。 魔族からは羊皮紙に書かれていた通り、 高位百手族が一人出て来たんだ。 精悍な顔つきの、まさに戦士って御姿。 威圧感半端ねぇな。 五対十本の腕には、それぞれ近接、中距離、遠距離の武器が持たれている。
漲る闘志。
軽鎧から覗く薄緑色の肌が、うっすらと汗をかいているんだ。 臨戦態勢万全って感じだね。 マクレガーがのっそりと、前に出る。 コッチも負けない位の闘気を孕んでるよ。
「どちらかが、膝を付くまで。 制限時間は無し。 武器は自由使用。 では、己の名誉を掛けて、審問を開始する！」
円形に巨人族の人達が、その場を大きく開ける。 中央に二人睨み合う。 審問の開始だ。 ビリビリとした殺気と闘気が、その場を埋め尽くした。 よくまぁ、あれほどの中、立っていられるよ。
先に動いたのは、高位百手族。 持てる力の全てを出して、攻撃に移るの。 マクレガー大丈夫かな。 ハラハラ、ドキドキの時間の始まりだったんだ……。
＾＾＾＾＾＾＾
まだ日は高い時間から始まった 「審問」は、夕暮れ時を越え、夜の帳が降りた頃も続いていた。 力の高位百手族に対し、動きのマクレガー。 一発当てれば、重傷間違いない、高位百手族の攻撃を、今の所、マクレガーは躱し切っている。
攻撃は……、 通るって言ったけど、ほんと、些細な傷を与えるだけなんだよ。 軽鎧と思っていたけど、ありゃ、私達が使う重装鎧と変わんないね。 それでもさ、度重なるダメージに、高位百手族の鎧はその機能を失い始め、いたるところに、血が噴き出しているんだ。
五対ある腕も、その内三対……。 六本がだらりと落ちている。 マクレガーの奴が、健を切り飛ばしたからね。 あっちも本気でやっているのは、その余裕の無さでわかる。 始めの頃は、ヤンヤと囃し立てていた、巨人族の兵達も、今は沈黙と共に、「審問」の行方を凝視している。
魔人族の中級指揮官さんも腕を組んで、成り行きをジッと見詰めていた。 マクレガーは、口元に笑みを浮かべ、舞うように、飛ぶように、躱し、いなし、そして、斬撃を加えているんだ。
コイツ、やりおる……。
滅多に見ない、本物の騎士になりやがった。 絶対に諦めない、体力の続く限り、気力の持つ限り、どんな事が有っても諦めない、強い心を見せつけられた。 マクレガーの方も、ボロボロになっている。 確かに良い防具を着けては居るんだよ。 でも、ちょっと掠っただけでも、何かしら壊れるんだよ。
見てらんないよ……。
でも、目を逸らす事は出来ない。 本当にギリギリの戦いが、自身の誇りを掛けた戦いが、今、目の前で繰り広げられているんだもん。
いつの間にか、巨人族の兵隊さん達が、デカい松明を掲げて、明かりをともしてくれていた。 満天の星空の元、斬撃が火花を散らす。 両者全く引かない。 お互いの体力が限界に近づいてきているのは、誰の目にも明らかなのに、誰も止めない。 いや、止められない。
高位百手族の手にはもう、遠距離武器は無い。 中距離武器も、先程壊れた。 両者、近距離の戦いに移行する。 残っていた四本の腕の内、二本がダラリと下がっている。 巨体を生かした高位百手族の攻撃も、機動力を生かし切ったマクレガーの攻撃も、自然と遅くなる。
満月が……、
天空に掛かる。
松明と、月明かりの元、彼等の死闘は続く。 討ち、払い、躱し、いなし……。 飛び散る汗と血。 ついに耐えかねた、高位百手族の軽鎧。 ガシャリと大きな音を立てて、胸鎧が、地に落ちる。
無傷の胸板から、激しく湯気が上がっているの。 重量が軽くなったのか、それまでにない速さで、高位百手族が攻撃を始める。 残りの体力を全て注ぎ込むかのような攻撃。 動きが遅くなりつつあるマクレガー……。
捌ききれるかどうか……。
でも、アイツは、私の助言をしっかりと聞いてくれていた。 対応できるギリギリのスピードを維持して、躱し、いなす。 体力を極力温存する事。 コレが唯一の方策だったから。
もし……、 もしさ、スザック砦で実戦を経験してなかったら。 もし、護るべき者を理解して居なかったら。 もし、己が力に酔っていたら……。 この時点で、彼の審問は終わっていた。 でも、そうならなかった。
彼は、理解していた。
彼の後ろに、何百、何千、いや、何万と言う命が有るという事を。 倒れる訳には行かない。 矜持と誇りが、彼の脚を動かしていた。 何も言えない。 ただ、ただ、見守るだけに成ってしまった。
だから、目を離さないんだ。
これは、「証人官」としてのお仕事でも有るんだ。 「証人官」として、彼が嘘偽りなく、正々堂々と、己が力だけで 「審問」を受けていると……、 証しないといけないから。
月が傾き、東の空が青く染まる頃……。
傷だらけになった高位百手族の一撃が、マクレガーの左腕を捕らえた。 クルクル回りながら、飛ばされる彼。 でも……、 膝は付かなかった。 【身体強化】された彼の脚は、しっかりと大地を踏みしめ、左腕はだらりと下がったままだけど、その場に立っていた。
声も上げられない……。 駆け寄る事も出来ない。
だって……、
マクレガー 嬉しそうに、本当に、嬉しそうに笑っているんだもん……。
一気に加速した、マクレガーは、高位百手族の内懐に入り、旋風の様に右手の長剣を振るうの。
飛び散る高位百手族の血潮。 驚愕の目を大きく開けて、内懐にいるマクレガ―に残った腕を振り下ろす……。
それは、一瞬の出来事。
振るわれた腕を寸前で躱し、その肘を流れる方向に拳を叩き付けたんだ。 左腕で。 バランスを崩し、高位百手族はその巨体を大きく傾ける。 そこに、追撃がはいる……。 二回……。
まるで、武術大会の日の様に……。
膝が顎元に入り、更に右手の長剣が首を真面に捉える、ひっくり返った高位百手族の胸の上に乗り、切っ先を喉の急所に浅く潜り込ませた。 呻くような声で、高位百手族は声を漏らしたんだ。
「参った」
会心の笑みを浮かべ、マクレガーはその場に崩れ落ちたんだ。
＾＾＾＾＾＾
その場に居る誰もが、惨状に言葉を失い立ちすくむ中、私は二人に駆け寄り、手持ちのポーションをバンバン振りかけた。 体力も、魔力も限界になるまで削れ込んだ二人の命はアブナイ。 非情にアブナイ。 「審問」とは言え、此処までする必要があるのか。
単なる殺し合いでは無いのかという疑問と怒りが、心中に浮かび上がる中、徐々に回復する二人を見て、ホッと胸をなでおろす……。
背後に「審問」の責任者である、魔人族の中級指揮官が私の肩に手を置いたんだ。
「見事、戦闘力を示された。 審問は成された。 回復するまでは、この砦に泊まられよ」
「……指揮官殿、一つ質問が」
「何なりと」
私は、かなり不穏な空気を撒き散らしつつ、中級指揮官に問うたんだ。 いや、問い質したと言ってもいい。 暗く妖しく、疑念の光が私の瞳に揺らぐのが判る。 その眼でしっかりと中級指揮官を見詰めて、言葉を紡ぎ出すの。
「此処までの審問を「 必要 」とされたのですか？」
大きく息を吸い込んで、彼は私の問いに答えた。 いや応えるように脅したんだよ。 納得いかないから。 人族の命、魔族の命をどう考えているのかを、問い質したかったんだ。
「……正直言うと、人族の力に驚かされている。 此処に倒れた者は、砦でも一番の戦士。 ならば、この者に一太刀でも浴びせられれば、審問は終わっていたのだ。 だが、どちらかが膝を付くまでと言う規則を両者は守った。 誇りに掛けてな。 止められんよ、「証人官」殿。 まさに、勇気と矜持のぶつかり合いだった。 私は、強く進言する。 あぁ、強くな。 エルガンルース王国の使節団の戦闘力は、魔族を上回るとな。 ゆっくりと休んでくれ」
「……御意に…… 」
釈然としねぇ……！ 納得も行かねぇ……！ 倒れるまで止めねぇって……。 「審問」は、命を何だと思ってやがる！！！ 怒りと、「証人官」としての「お仕事」の間で揺れ動く、私の注意を引いたのは、誰あろう、今、命を揺らめかした、マクレガー本人だったんだ。
意識を繋ぎ止めていた マクレガーは、苦しいはずなのに、笑っているんだよ。 そう、とてもいい笑顔で。 それで、私に云うんだよ。 ボソリと呟くように、それでもって、嬉しくて仕方ないってかんじで―――。
「満足だよ、俺は。 可能な限り戦えた。 「審問」にも、応えられた。 それにしても強いなぁ……。 流石に魔族は違う」
「マクレガー様……」
「正直に言うとな……。 途中から、審問って事忘れてた。 戦士に対し、正々堂々と、何処までも何処までも、真正面からぶつかれる。 強大な好敵手は……、いいなぁ」
倒れている高位百手族が、上体を起こし、マクレガーに生き残っている手を差し伸べるんだ。
「素晴らしい戦いだった。 人族は弱く脆いと思っていた。 お前……、 名前は何というのだ？」
「マクレガー……。 エルガンルース王国が民、マクレガーだ」
「そうか、俺はミミッデアン。 高位種百手族のミミッデアンだ。 もう直ぐ、俺の子供が生まれる。 敬意を表し、男であれば、お前の名をつけたい。 人族マクレガー。 良いか」
「構わない。 強く誇り高い漢に成れば、更に嬉しい」
「ははは、分っている。 その名を戴くモノは、強く誇り高く無くてはならんからな！ いい戦いだった」
お、お前ら……。 何だよ、何なんだよ！ まるで……、 まるで、私が、馬鹿みたいじゃないか！！ し、心配して、そ、損したじゃないか！ も、もう知らん！！ か、勝手に盛り上がりやがれ！！
残ってたポーションをバシャバシャかけて、その場を離れたんだ。 中級指揮官は、困った顔をして、周囲の巨人族に命じ、二人を救護施設に運ばせたんだ。 丁重に私達は砦に案内され、歓待を受けた。 もう、何も言えんよ。
サリュート殿下も、エルヴィンも、マーリンも、呆れて物が言えなくなってたよ。 マクレガーの傷は深く、その砦に三日間、「治療の為の逗留」を、余儀なくされたんだよ。
悔しい事に、その間中、マクレガーの奴は、楽しそうに、ミミッデアンと語り合ってやがったんだ……。 それは、それは、楽しそうにね！
見事、魔族と友誼を結びやがった……。
いい事なんだ……。 大協約的に見て……、とても、良い事なんだよ……。 魔族と人族の友誼って……。 でも……釈然としない想いが有るんだけど……。
……それでも、いいか。
あの笑顔が有るんなら……。
皆、無事に、
――― 第一関門を、突破したんだから ―――
