TRACK‐4 埋火（うずみび）4
黄昏時は足早に過ぎ、街に紺色の闇が降りてくる。
夜の冷え込みは日ごと厳しくなっていくが、通りの活気は昼間にも劣らない。
極彩色のネオンや街灯に彩られた街並みは、ここに住まう人々の息遣いを反映しているように見える。
〈パープルヘイズ〉を飛び出したロゼットと、彼女を追いかけたユイは、しばらくあてもなく歩き続けた。
自宅アパートにも帰る気になれなかったロゼットの足は、自然とグリーンベイに向かっていた。
歩く間、ユイは黙ってうしろからついてくるだけだった。普段は鬱陶しくなるくらい元気で、物事に前のめりなユイである。しかし今は控えめに、余計な言葉をかけず、静々と歩いている。
ロゼットの心境を慮ってくれているのだろう。ユイにいらぬ気遣いをさせてしまっていることに、ロゼットは恥じ入った。
あんなふうに感情を、あられもなくさらけ出して。子どもみたいにわめいて。
みっともない真似をしてしまった。ぜんぜん自分らしくない。でも――、
吐き出した言葉は、すべて本心だ。
ひゅう、と音をたてて色なき風が吹き過ぎる。数枚の落ち葉が、かさかさと小さなささやきを残して、ロゼットの足元を駆けていった。
思い出したように寒さを感じ、ぶるっと震える。
ユイが大股で近づいてきて、ロゼットの顔を覗き込んだ。すぐ近くの建物を指差している。
「中に入ろう。マキニアンはあんまり風邪ひくことないけど、寒さに強いってわけじゃないんだからさ」
ユイが示しているのは、二人の行きつけのハンバーガーチェーン店〈バロンズバーガー〉だった。
「ね、行こう」
ロゼットの手を引いて、ユイが店内へ誘う。中へ入る、と答えなかったロゼットだが、手を振り払うことはしなかった。
店内は、十代二十代くらいの若い客でにぎわっていた。どの席でも、ハンバーガーやフライドポテト、ドリンクを片手に、和気藹々とおしゃべりに興じている。
ロゼットとユイは、そんな喧騒から少し離れた、窓際のカウンター席についた。
ユイは大好物のポテマヨバーガーを控え、オレンジジュースだけを注文した。ロゼットはホットチョコレートにした。
並んで座り、しばらく黙ったまま、ガラス越しの往来を眺める。
早足で通り過ぎていく人たち。彼らは知っているのだろうか。今日、セルマン派の政治家が、またひとり誘拐未遂に遭ったということを。その事件が、これから世界にどんな影響を与えるのかということを。
ニュースになったとしても、大して気にかけていないかもしれない。大統領でもない政治家の二人や三人、いなくなったところで生活に変化が起こるわけでなし。大半の人は、そう考える。
マキニアンでなければ、自分もきっと興味を持たなかっただろう、とロゼットは思った。そんなものなのだ、人間というのは。よほどの理由がない限り、自分の人生に影響のない事柄には注意を払わない。
「ごめんね」
ぽつりと漏らされた謝罪で、ロゼットの意識は、街の景色から右隣のユイに向かった。
ユイはテーブルの上で両腕を組み、オレンジジュースのカップを見つめている。
「ロージーがあんなふうに思ってるなんで、考えたこともなかった。ボクやニッキーと一緒にメメントと戦ってるとき、いつも辛かったの？」
「謝らないでよ……」
ロゼットはホットチョコレートのカップを、両手で包み込んだ。中を満たす甘くてとろっとしたチョコレートが、じわりと指先を温めてくれる。
「ニッキーも言ってけど、ボクも同じ気持ちだからね。ロージーを弱いなんて思ったことなんかない。いつも助けてくれるじゃないか」
「でも私は前に立てない」
後方支援特化では、誰の防壁役にもなれはしない。百発百中の光の矢を放てようとも、敵感知能力が高かろうとも、この身は仲間から離れた場所で守られているのだ。
「ロージー。後方支援が現場でどんなに重要な役回りになるか、ニッキーから充分教わってきたじゃないか。ロージーの援護のおかげで、これまで何度もピンチを乗り越えられたんだよ？ どうして、まるで自分が役に立ってないみたいなこと言うのさ」
「援護なら誰だってできる。私には援護しかできない。あんたやニッキーの盾にはなれないの。誰の背中も守れないの。いつも誰かに守られながら、遠くから撃つだけよ」
瞼が熱くなる。ロゼットは、また溢れそうになる涙を、どうにかこらえた。
「それでなくても、そもそも私のスペックは攻撃力が低いのよ。一人で倒せるメメントなんてたかが知れてるわ。この先もっと強い敵が待ち構えているに違いないのに、一人では戦えないなんて」
「ロージー……」
ユイが黙り込んでしまった。ロゼットの頑なな言葉に、どう返せばいいのかわからなかったのだろう。
ユイやドミニクが、ロゼットを足手まといだなどと考えていないことは、よくわかっていた。彼女たちは、充分にロゼットを必要としてくれている。
ロゼットを足手まといだと見なしているのは、ロゼット自身だ。
ドミニク、ユイ、ロゼット。戦いのとき、まず前に出るのは、攻撃力の最も高いドミニクだ。〈処刑人〉のメンバーの中にあって、最前線に立つ実力を持つドミニクは、仲間の拳にも盾にもなれる。
次いでユイ。彼女は疾い。攻撃力こそ高くないものの、俊敏さと手数の多さで敵の群れを攪乱する。
ロゼットは、二人のうしろで〈ヴィジャヤ〉の光の矢を放つ。二人が仕留め損なったメメントにとどめを差し、二人の視野外から襲おうとする敵を撃ち、感知能力で敵の位置を知らせる。
たしかに、サポートはできているかもしれない。けれどロゼットは、ドミニクやユイと並び立って戦いたかった。
いつも、二人ばかりが敵の牙に晒される姿を、うしろから見ているしかない。駆け寄って助太刀したくても、非力な自分にできることは多くなかった。
離れて守られながら戦うのではなく、側で守りながら戦いたかった。
二人と対等でありたかった。
エヴァンとレジーニみたいに。
「ボクもニッキーも、ロージーに盾になってほしいなんて思ってないよ」
それではだめなのだ。
矢では防げない。
今の自分に何ができるのか、ロゼットにはわからなくなっていた。
＊
ルミナスは考えあぐねた。目の前のものをどうするべきか。
白いリーフ型ボウルに盛られた鶏肉とキャベツの炒めパスタが、そこにあった。あたたかそうな湯気をくゆらせ、“さあ食え”と言わんばかりに、食欲をそそる香りで鼻を撫でてくる。
「あの、これは」
ルミナスは戸惑いつつ、この旨そうなパスタを作った男の顔を見た。
熊のような風貌の男――ヴォルフと呼ばれていたか――は、カウンターの向こうでコーヒーを飲んでいたが、ルミナスの視線に気づき、太い眉を片方つり上げた。
「ん？ なんだ、こういうのは好きじゃねェか？ やっぱり東方料理がよかったか。しかし俺ァ、あっちの料理は作ったことがねェからなあ」
「いえ、そうではなく」
「米でもありゃよかったんだが、あいにく切らしててな。ライス料理はたまにしかやらねェんだ。まあ、あり合わせのモンで作ったやつだが、勘弁してくれや」
あり合わせで作ったにしては上等だろう。
たしかに郷里の食べ物があれば嬉しいが、大陸の料理にも好物はある。だが今の自分には、こんなもてなしを受ける資格はない。いくらドミニクの知己とはいえ、初対面の馬の骨に過ぎないのだから。
レジーニが〈パープルヘイズ〉を辞した、少しあと。外に飛び出していったロゼットと、彼女を追いかけていったユイが心配だと、ドミニクも店を去った。
そのあとすぐヴォルフは、早々に〈パープルヘイズ〉を閉店した。
ルミナスはひとり残されたわけだが、顔見知りがいないのに長居は無用。出て行こうとしたところで、ヴォルフに引き留められた。
ちょっとそこで待ってろ、と言い残し、店主は厨房の方へ姿を消した。どうにも逆らえず、おとなしく待つ。しばらくしてヴォルフが戻り、パスタが盛られた皿を、フォークと共にルミナスの前に置いたのだった。
ヴォルフはわざわざ「食え」とは言わなかった。食事を出されたら食べるのが当然だ、と態度で主張している。
しかしルミナスは、この据え膳をどうしたらいいか迷い、まだ手を付けられずにいる。
「そんな一生懸命見たって、毒なんざ入っちゃいねェよ」
ヴォルフは、やや呆れているようだ。
「冷めちまうぞ、食いな」
「しかし、ですね。己は」
「腹減ってんだろ」
正直に言えば、減っている。
「腹減ってる奴ァ、顔見りゃわかる」
ふっと軽く笑い、ヴォルフはコーヒーを一口飲んだ。
「ここは飯屋だ。飯屋じゃ飯を食うもんだ。まずは食え。腹減ってるときに、頭抱えるような話はするもんじゃねェ」
ルミナスは改めて、ヴォルフを見た。髭に覆われたがっしりした顎、丸太のような腕、押してもびくともしないであろう体躯。そして眼差し。
彼が堅気の人間ではないことは、一目見てわかった。一般客向けの飲食店の店主ではあるが、同時に、一般向けではない方面とも繋がりを持っている。醸し出す雰囲気には、歴戦の兵士にも似た覇気が滲んでいた。
だが、邪な気配は感じない。あらゆる方面から社会を見つめ、修羅場をくぐり抜け、世の光と闇を知った先に到達した静けさが、ヴォルフにはある。
彼もまた多くを得て、多くを失ったのだろう。
ルミナスは居住まいを正し、パスタに向かって両手を合わせた。
「いただきます」
フォークを手に取り、パスタを巻きつけ、口に含む。
シンプルな、コンソメと塩コショウの味付け。全身にじわりと、旨味が広がっていくようだった。
心づくしのパスタを平らげると、ヴォルフは今度は、ビールのグラスを持ってきた。二人分だ。
ここまできたら、もう遠慮はできない。ありがたく頂戴することにした。
ビールを飲み干す間、ヴォルフはエヴァンとの関係を話してくれた。
今のエヴァンはこの〈パープルヘイズ〉の従業員兼、裏稼業者〈異法者〉であり、その生活を世話したのがヴォルフだという。
凍結睡眠装置が〈墓荒らし〉によって掘り起こされ、ヴォルフの手に渡り、知人の大学教授が解凍したことで、エヴァンは目覚めた。
ヴォルフは成り行きで、記憶の一部が欠けて行く当てもないエヴァンの身許引受人となり、表と裏、両方の仕事を与えた。
コンビを組むことになるレジーニと引き合わせたのも、ヴォルフだった。
サイファー・キドナの事件。シェド＝ラザの襲来。〈VERITE〉との因縁が始まった、人語を解するメメントを巡る一連の出来事。
ヴォルフの口からは、驚くべき事実が次々と語られた。
〈パンデミック〉のさなかに行方不明になったと思われた凍結睡眠装置が、よもや裏稼業者の手で発見されるとは、ルミナスも予想していなかった。
だがもっと想定外だったのは、エヴァンが記憶の一部を失っている、という点である。
これまでの話を聞く限り、凍結睡眠から覚醒したそのときすでに、エヴァンは元の人格に戻っていたようだ。
ラグナ・ラルスとして人格矯正された状態で凍結睡眠にされたはずなので、ラグナのままで目覚めるのだろう、とルミナスは考えていた。覚醒時に何らかの作用が働いたのか、眠っている間に人格矯正が解けたのか。
それとも――、
（フェイトが何かしたのか……？）
エヴァンがラグナ・ラルスに人格矯正されたとき、ルミナスは絶望に打ちひしがれるアンドリュー・シャラマンを、フェイトのもとへ連れて行った。
――まだ希望はあるよ、アンディ。あの子は、眠っているだけだから。
――でも、長く放っておくのはよくない。いつか限界が来るはず。
――なんとかしてみる。
フェイトは、シャラマンとルミナスにそう言った。
果たしてフェイトはどこまで読んでいたのか。エヴァンが自分のことまで忘れてしまう可能性を、予測していただろうか。
フェイトは、人類とは一線を画する存在だ。ルミナスには考えも及ばない事態まで見通していたかもしれない。今となっては、真意を問うことはできないが。
反対に、さもあらんと胸中で頷いたのは、シェド＝ラザの復活だ。
ラグナによって粛清廃棄されたシェドだが、あれで片がついたとはルミナスには思えなかった。エヴァンが重傷を負いながらも退けたというが、いずれまた姿を現すだろう。
ラグナとシェド。もし両者が衝突したなら。考えただけでも陰鬱だ。
そしてもう一点重要なのが、シャラマンがエヴァンの前に姿を見せた、ということだ。
シャラマンは、今どこで何をしているのだろう。〈パンデミック〉を生き延びてくれたのは喜ばしいが、それならば彼も、〈VERITE〉から身柄を狙われる立場にあるはずだ。
彼の頭脳と、彼の持つ〈細胞置換技術〉の知識は、ソニンフィルドにとって喉から手が出るほど欲しい才能だろう。
シャラマンは戦闘訓練など受けていない科学者だ。もし一人きりで行動しているなら、いつ〈VERITE〉に連れ去られてもおかしくない。
彼もそのあたりは承知していて、ボディガードを雇うなり何なり、対策はとっているかもしれないが。
こん、と音を立てて、ヴォルフがビールのグラスをテーブルに置いた。泡まできれいに飲み干している。
「さてと、俺が話せるのはこのくらいだな。ここで起きたことは、だいたいわかったか？」
「ええ。お話聞かせていただき、ありがとうございやす」
ルミナスもグラスを置く。ヴォルフは二つのグラスを持って、椅子から立ち上がった。
「それじゃ、あとはレジーニと話しな。俺もお前さんに聞きてェことがいろいろとあるが、レジーニが先だ。エヴァンと背中預け合ってンのは、あいつだからな」
ルミナスの脳裏に、眼鏡の奥の、氷の眼差しが蘇る。ルミナスを簡単には信用してくれそうにもない、あの頑なな、しかし揺るぎない信念と責任感を湛えた碧眼。
ルミナスが隠そうとしていた迷いを見抜いた目。
その迷いのせいで、覚悟の中途半端さが滲み、鋭く察したレジーニに叱責されたのは当然の結果だ。自分でも情けないと思う。
「あいつ顔がいい分、キレると迫力あるだろう？」
ヴォルフがにやりと笑った。たしかに、死地をくぐり抜けてきた元軍属が押されるだけの圧はあった。
「ああ見えて気が短けェし、それだけ必死なのさ。自分で気づいてるかどうかわからねェが、ありゃ相当まいってやがる」
言いながらヴォルフは、二つのグラスとパスタボウルを奥の厨房へ持っていく。片づけを手伝おうとついていったが、やんわり断られた。
「お前さん、自分のやるべきことはわかってそうだ。が、まだ何かに迷ってて歯切れが悪い。レジーニはそれに気づいたようだが、迷ってる中身までは察してねェかもな」
食器を洗う手を止めず、ヴォルフが目だけをルミナスに向けて、意味ありげに笑った。
「女か」
「……え？」
「女だな」
「い、いや」
そんなにわかりやすく顔に出ていたのだろうか。平静さを保とうと努めていたルミナスだが、人生経験豊富な裏稼業者の前では無駄な努力だった。ヴォルフは豪快な笑い声を上げ、洗い終えた食器類を乾燥機に入れてスイッチを押した。
「人間臭くていいじゃねェか。気に入ったぜ。昔お前さんみてェに、生真面目すぎたせいで似たような迷いを抱えてた奴が、一人いてな。まあ、紆余曲折あったが、うまいこと元サヤに戻って、今じゃ娘がいる」
シェフエプロンを腰から外した店主は、簡単にたたんで入口近くのテーブルに置く。壁のフックに掛かったボア裏地のレザージャケットをはおりながら、言葉を続けた。
「要するによ、簡単な話だ。捨てたくねェもんは捨てるなってこった。どれかひとつを選ばなけりゃならねェ場面ってのは、生きてりゃ何度でも出くわすもんだ。だが、どれも選べるってこともある。お前さんはどうだ？ どっちも選びたいが、堅物すぎてそれじゃ不義理だ、なんて考えちゃいねえか？」
大勢の客を相手にする飲食店の経営者というのは、顔を見るだけで腹の中を読めるものなのだろうか。
何か言わねばとルミナスは口を開きかける。しかしヴォルフは、ルミナスの肩にどすんと手を置き、二、三度軽く叩いて厨房を出る。
「おおかた、答えは出かかってンだろ。一晩ゆっくり考えな」
「旦那さん、己は……」
「行くとこねェだろうから、奥の部屋使え。戸締りだけしといてくれ」
ヴォルフが無造作に鍵を放る。ルミナスは戸惑いつつも、それを空中で掴んだ。食事をごちそうしてくれたうえ、今夜の寝床まで貸してくれるという。ありがたい限りだが、これ以上厚意に甘えるのは気が引けた。
しかしヴォルフは、ルミナスが遠慮しようとするのを無視し、すたすたと出入り口まで歩いていく。
「明日は、俺が来るまで待っててくれりゃ、朝飯作ってやる。そんで、一泊二食の礼をしてくれるってんなら」
ヴォルフはドアの手前で足を止め、ルミナスを振り返ると、
「あいつらのこと、頼むわ」
そう言い残して、秋夜の風の中へ出て行った。
ひとり残されたルミナスは、閉じられたドアをしばし見つめた。
穏やかな静けさの中、この店で交わされた言葉、自分に投げかけられた言葉を、ひとつひとつ思い浮かべる。
やるべきことはわかっていた。
すべて己次第だ。
