頭の中でレディは殺された

一章 容疑者の処刑

まだ終わりじゃない

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「(勇者)さん起きて！緊急事態...です！」

　甲高い声が、眠りの淵を妨げた。

今日は休日だと言うのに、こんな朝早くに、一体何だと言うのだ？頭がぼんやりと霞み、瞼が重い。声の主は……誰だ？

「....なに？...誰？」

「シンです！早く起きて直ぐにイマジナリー世界に来て下さい！」

　シンの声は切羽詰まり、空気が戦慄いているようだった。

「なんでだ？」

寝ぼけていた。

当然だろう。

昨日の夜遅くに起きたあの出来事が頭を離れず、ろくに寝れなかったのだ。寝ぼけるのも無理はない。

「ニアさんが殺されたんです」

「は！？どういう事だ？」

　一瞬で眠気が吹っ飛び、血液が喉元で跳ねた。

「今朝、食事処でニアさんの遺体を五郎さんが発見したんです！イチカさんと同じ殺害方法で」

「なんて事だ！サブじゃなかったのか！？」

「サブさんじゃ、無かったんです...」

嘘だろ........。冗談じゃない。

じゃあ、俺は無実のサブをこの手で、殺したって言うのか？

イチカを殺した真犯人と、俺は同じ罪を犯したっていうのか？いや、そんな筈は無い。

サブは確かに怪しかった。

あの状況で、誰だってそう思う筈だ。

「とりあえず、こっちに来れますか？状況を見てもらいたいんです。」

シンの言葉に、俺は重い身体を引きずり、イマジナリーへと向かった。

食事処に足を踏み込れた瞬間、息の根が止まった。

そこには、ニアの遺体がイチカと同じ無惨な姿が横たわっていた。

血の匂いが充満して、殺人現場のような..いや、これは殺人現場だ。

ニアの首元が少し腫れ上がっていて不自然に感じた。

部屋の隅では、五郎が膝を抱え、萎縮した目で床を呆然と見つめていた。

いつも陽気で騒がしい五郎とは別人のようだった。

「第一発見者は五郎って言ったな？」

　俺はシンの方を振り返り、声を絞り出した。五郎は尚、震えている。

「だが、五郎が人を殺せるとは思えない。となると、シン、お前か？」

「ち...違うよ！もう一人怪しい人物がいますよね？」

　シンが挑戦的だが、シンか五郎しかこの場にいない。

五郎の知能の低さで人殺しなんてありえない。

ならば、シンしか殺人犯の犯人は残っていないことになる。

「五郎とシンしか居ないだろ！...........あ」

　その瞬間、頭に関光が走った。俺のその反応をシンは見逃さなかった。

「そうです！ロンさんです。おかしいと思いませんか？都合よく冬眠してるなんて...。今から部屋を確認すべきです。本当に冬眠をしているのか、確かめるんです！」

「確かにそうだな。その方が手っ取り早い。」

　俺はシンに頷き、決意を固めた。

ロン……彼女がこの一連の事件の鍵を握っているのか？

俺、シン、五郎の三人は、ロンの部屋の前に集まった。

ドアに手をかけると、ドアノブの感触が掌に伝わる。

だが、鍵がかかっており、ドアは微動だにしない。

「やはり、鍵がかかっておるな」

五郎が低い声で言った。

いつも軽口を叩く彼の声に、今日は暗い影がある気がする。

「ロン！いるんだろ？ 開けるぞ。」

俺はドアを挙で叩き、蹴りを入れた。

だが、部屋の中からは物音一つ聞こえない。

まるでそこに生命が存在しないかのような、異様な静けさだな。

「管理室から鍵を取ってくる。ここで待ってろ、誰もドアに触れるな。五郎をちゃんと見張ってろ！シン」

「はい」

シンの返事は少しぎこちなかった。

管理室に急ぎ、「666」の相性番号を入力する。

焦る心を抑えるのに必死だった。

鍵を手に入れ、急いでドアの前に戻る。

「開けるぞ」

心臓がこれまでに無いくらい音を立てている。

ゆっくりと鍵を差し込み、ドアを押し開けた瞬間、予想だにしない光景が目に飛び込んできた。

この二日間で、俺は四人の死体を見てしまった。

　そう、ロンは首吊り自殺をしていたのだ。

一歩後ずさり、思わずシンと五郎の顔を見た。二人の目は、俺と同じ恐怖と混乱を映し出していた。

得体の知れない腐臭が空気を満たす。

「ロンさん........」

シンが呟き、声はか細く震えていた。

普通なら、これで全てが解決したように思える。

ロンがイチカとニアを殺し、罪の重さに耐えかねてロンが自殺した――そう考えるのが自然だ。

だが、なぜか胸の奥に拭いきれぬ違和感が広がる。

ロンのちっこい身体が、天井から垂れるロープに揺られていた。

青白い顔で、虚ろに半開きになった目、紫色を帯びた唇。

そこに、生きている人間の気配はなかった。

五郎が突然、床を挙で叩きつけた。

声にならない叫びが、彼の喉から迸る。

「なぜだ...何故こんなことに....」

いつも馬鹿で陽気な五郎とは思えない反応だ。

「二人共落ち着くんだ。まずは状況を確認するんだ。」

　俺は声を張り上げ、動揺を押し殺した。

だが、心の底では、ロンの死がこの事件の終わりではないとが脳内で反芻している。

呼吸を整え自分も落ち着くよう深呼吸をした。

「おい！皆の者...このロープ何か変だぞ」

気づくと五郎がロンの首の巻かれたロープに近づき、じっと観察していた。

「何が変なんだよ」

俺とシンは五郎の横に駆け寄った。

五郎が指差すロープの結び目は、素人が適当に作ったものとは思えない程複雑で、しっかりと締まっていた。

だが、それ以上に異常だったのは、ロンの首に注目すると赤い痕があったのだ。

ロープで擦れた痕とは別に、細い線のような痕が首の両側に円のように走っていた。

「こ...これ...。誰かに締められた痕だ....」

シンは力ない声で言った。

ロンの首に残る赤黒い痣を指さすシンの指先は、微かに震えている。

「大変だ！これは自殺じゃないのかもしれないぞ？ロープで吊るされる前に、誰かに首を締められた可能性があるぞ！」

五郎が声を荒げ、勢いよく立ち上がった。

その目は血走り、普段の軽薄な態度とはかけ離れた激情に満ちていた。

「なっ……殺害を自殺に隠蔽した人物が、この中にいるってことですか？」

　二人は交互に睨みつけ合い、声が自然と荒々しくなっていた。

五郎はシンを酷く睨みつけ、シンはその視線を冷たく受け流していた。

「その通り。シンか五郎どちらかの二人が犯人ってことになる。」

俺の一言で空気が火花を散らすような緊張が部屋全体を支配した。