超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第三章 ぐるめぐる探訪録〜オーエンズ領編〜

10-5 焦燥の雨音

　──クレアが『保安兵団』の屯所の敷地を出た直後、本格的に雨が降り始めた。

　迂闊だった。雨が降るとなれば、ブルーノの船も昨日より早く戻って来るだろう。

　陸にいてはわからないが、既に海は荒れ始めているかもしれない。そうでなくとも、エリスはに(・)お(・)い(・)で雨を予測できるのだ。とっくに帰っていたって、おかしくはない。

　降りしきる雨の中、クレアは船着場を目指し走る。

　なんだか、胸騒ぎがした。

　急がなければ、取り返しのつかないことになりそうな……そんな得体の知れない不安が、胸に押し寄せる。

　路地を抜け、クレアは最短ルートで船着場へと辿り着いた。

　案の定、海は濁り、高い波を打ち付けている。停泊している無数の漁船が、ギィギィと音を立てながら大きく揺さぶられていた。

　彼はその中にあるであろうブルーノの船を探す。すると……

「……あった」

　いつもと同じ場所に停泊しているのを見つけた。帆も畳まれ、固定用のロープがしっかりとビットに括り付けられている。

　やはり天候が荒れることを見越して、早めに戻ってきたのだろう。

　三人とも、先に家に帰っているはずだ。刺客が来ないとも限らない。自分も、急いで戻らなければ。

　と、クレアはブルーノの家の方へ駆け出そうとする……が。

「………？」

　ブルーノの船の近くに、本のようなものが落ちているのに気が付く。

　こんなところに、本の落し物……？

　と、不思議に思いながら覗き込み……

　それを、はっきりと瞳に映した瞬間。

　ドクンっ、と。

　クレアの心臓が、大きく脈打った。

　茶色い革製のカバー。

　背表紙部分から伸びる肩紐。

　そして……『魔導大全』の文字。

　その本には、あまりにも見覚えがあった。

　クレアは震える手で、恐る恐るそれを拾い上げ……

　パラパラと、中をめくってみる。

　そこには、大量の付箋が貼られていた。

　雨に濡れ、所々ヨレたりインクが滲んだりしているが……

　その中には、『クレア』という文字が、確かにあって。

　クレアは、足が、臓腑が、恐怖に竦むのを感じる。

　これは、間違いなくエリスのものだ。

　それが、ここにこうして……肩紐が千切れた状態で、落ちている。

　いつも肌身離さず持っていた、この大事な＂メモ帳＂を、こんなところに落として、気付かないわけがない。

　つまり……つまり、それが意味するのは……

「……………ッ」

　パシャッ、と水を跳ねながら、クレアは地面に膝をつく。

　襲われたのだ。恐らく……『ジーファ』という人物が手引きする、あのチンピラたちに。

　本の肩紐が切れるような攻撃を受け、そこからどうなった？ ここにいないということは、連れ去られたのか？

　或いは……

　もう既に、殺されて…………

　想像しただけで吐きそうになり、クレアは口を押さえる。

　自分のせいだ。自分が、判断を見誤ったから。

　早く任務を完了させたいという焦りがあった。

　ある程度の相手なら、エリスだけでも対処できるだろうという驕りがあった。

　そう。これは、自分の過失。

　自分が……彼女の側にいたなら、こんなことには……

　彼はエリスの残した『魔導大全(メモちょう)』を抱え、ギリッと歯軋りする。

　絶望していても状況は変わらない。エリスが無事である可能性だってある。

　エリスだけではない。一緒にいたはずのシルフィーとブルーノの行方も心配だ。

　兎にも角にも、今できることをやらなければ。

　クレアが前を向き、立ち上がった……

　………その時。

「──………か……！ ……れか……！！」

　風と、雨の音に紛れて。

　声のようなものが聞こえてきた。

　クレアは耳を澄ませ、辺りを見回す。

　誰かが、何かを叫ぶような声。

　それは……荒れた海の方から、聞こえてきていた。

　船着場のふちから身を乗り出し、クレアは海を見回す。

　すると……

「……シルフィーさん！」

　ブルーノの船の横──高波がうねる海の上に……

　シルフィーが、座(・)り(・)込(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)。

　ブルーノの船と隣の船にくっつくようにして氷が張られており、彼女はその上にいたのだ。

　シルフィーはクレアに気付くと、憔悴しきった顔で、

「クレアさん！ 大変です！ エリスさんと、ブルーノさんが……！！」

　と、打ち付ける波に濡れながら必死に叫ぶので、

「話は後です！ そこを動かないでください！」

　そう返してから、クレアはブルーノの船に上がった。

　どんどん高くなる波を浴び、シルフィーは今にも海に落ちそうである。

　クレアは船の上にあったロープを手に取ると、シルフィーの方へと投げる。

　彼女は寒さに震える手でそれを掴み……

　なんとか、船の上へと引き上げられた。

　二人は雨を凌ぐため、船着場から離れ適当な建物の屋根の下に入った。

　びしょ濡れになった服の裾を絞りながら、クレアが尋ねる。

「……一体、何があったのですか？」

　口調はいつも通りだが、その声は微かに震えていた。

　シルフィーは、今にも泣きそうな顔で彼を見返して、

「あいつらです。この間のチンピラたちがやってきて……奇妙な剣で攻撃をしかけてきて……エリスさんとブルーノさんが、連れ去られてしまいました」

　やはりか……

　と、クレアは拳を握り締める。

　シルフィーは、震える声で続けて、

「海に落とされた私を助けるため、エリスさんが魔法で海を凍らせてくれました。エリスさんも、攻撃を受けていたのに……私のせいです。私たちを庇って、エリスさんは……」

「シルフィーさんのせいではありません。私がちゃんと、側にいれば……その奇妙な剣というのは、エリスですら苦戦するほど、強力なものだったのですね？」

「はい。電撃を無限に放つ剣で、それこそ伝説の武器みたいでした」

　電撃を、無限に放つ剣……

　そんなものを、あいつらが持っているとは……

　シルフィーが続ける。

「あいつらのバックにいる魔導士が、その剣を作り出したようです。確か……＂フードの旦那＂、と呼んでいたような……」

「フードの……？」

　そのワードを聞き、クレアは目を見開く。

　＂フードの旦那＂。

　それは、彼が＂水瓶男(ヴァッサーマン)＂について調べる中で辿り着いた、ヤツの二つ名だ。

　ついに。

　ついに、尻尾を掴んだ。

　恐ろしい武器を用いて、人々の悪意を煽り。

　ジェフリーを死に追いやった、張本人。

　エリスが連れ去られた先に……

　ヤツは、いる。

「……行きましょう、シルフィーさん」

　クレアは再び、雨の中へと足を踏み出す。

　それにシルフィーは、不安げな表情を浮かべながらも、

「……はい。やつらの住処……カライヤ山ですね」

　決意を固めるように言うと。

　クレアと共に、目的の山へと、目を向けた。

　＊　＊　＊　＊

「………ん……ぅ……」

　ぼんやりとした意識の中で。

　エリスは、小さなうめき声を上げた。

　なんだか、身体に違和感を感じる。

　寝ている自分を……誰かが、まさぐっているような。

　……あれ。あたし、なんで寝ているんだっけ？

　…………そうだ、たしか……

　あのチンピラたちに、連れ去られて……

「………………！！」

　がばぁっ！ と、エリスは起き上がる。

　そこは、薄暗い場所だった。

　湿った土のにおいが漂う……洞窟のような空間。

　そこにエリスは、後ろ手に縄で縛られた状態で床に寝ており。

　目の前にいる人物に…………

　胸を、揉まれていた。

　しかしエリスは、悲鳴を上げることもなく。

　慌てて手を引っ込めるその人物を、ジトッとした目で睨みつけた。

　そして。

「……こんなところで何してんのよ……………チェロ」

　低い低い声音で。

　その人物の名を、呼んだ。