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6-2 「媚び」より「恩」のが高くツく

「──あなた達！乱暴はよしなさい！！」

　足を止め、シルフィーがチンピラたちに向かって叫ぶ。

　するとチンピラたちが『あァ？』と低い声を出しながら振り返るので、シルフィーは思わずビクッと肩を震わせるが、

「そ、その人を離して！さもなくば……国家治安調査員の名の下に、あなた達を粛清します！！」

　精一杯の虚勢を張って、睨みつける。

　それにチンピラたちは、きょとんとして互いの顔を見合わせてから……

「ぶわはははは！お前みてーなトロそうなおねーちゃんが何をするってェ？」

「チアンチョーサだか何だかんだ知らねーが、よっぽど遊んでほしいみてーだな」

「こいつぁおもしれー。なら、おねーちゃんから相手してやるよ」

　舐め切った態度で笑い飛ばしてから、ブルーノの胸ぐらを掴んでいた手をパッと離した。

　解放されたブルーノは地面に腰を打ち付け、「ぐぁっ」と声を上げる。

「さぁ……たっぷり可愛がってやるよ。へっへっへ」

　いやらしい笑みを浮かべ、腰から剣を抜くチンピラ三人衆。

　対峙するシルフィーも、指輪をはめた右手を構える。

「（ここは海辺……水の精霊が多くいるはずだ。私だって、エリスさんみたいに……！！）」

　強い眼差しでパッと顔を上げ。

　その指で、魔法陣を描き始めた。

　チンピラたちも「魔法……？！」と少し身構える。

　シルフィーの指先に呼応するかのように、空中に浮かび上がる光の陣形……

　……そして！

「水の精霊・ヘラ！我が命に従い、その力を示せ！！」

　力強く叫んだ！

　刹那！！

　──ちょろちょろちょろっ。

『……………………』

　シルフィーの手から、水鉄砲のような威力の水が放たれ。

　チンピラの一人の腹を、申し訳程度に濡らした。

「………あ、あり？」

　手を構えたまま、額から汗を垂らすシルフィー。

　……その様子を、物陰から覗いていたエリスは、

「くんくん……あ、ダメだ。こんなに海が近いのに、今たまたまヘラがめっちゃ少ない。つくづく運がないわね、あのコ」

　と、精霊のにおいを嗅ぎ分けながら、他人事(ひとごと)のように呟いた。

　チンピラたちは、濡れた腹をぽかんと見つめてから、

「……だーっはっはぁ！なんだコレ！子ども騙しの手品か？！」

「ご大層な魔法陣と呪文で何が出るのかと思いきや……ちょろちょろ、だってよ！」

「バケツで水引っ掛けられた方がまだダメージあるわ！こんな中途半端に濡らしやがって！！」

　などと散々馬鹿にした後、水に濡れたチンピラが一歩前に出て、

「しかしまぁ……大事な一張羅に水を引っ掛けられちまったのは事実だ。こりゃしっかり詫びてもらわねぇとな……そのカラダで」

　シルフィーの身体をニタニタと眺めながら、剣の腹をベロッと舐めた。

　その言葉と視線に、シルフィーは嫌悪感を覚え一歩退がる。

「（くぅぅっ、やっぱり魔法はダメだ！斯くなる上は……っ）」

　シャッ！と、腰の剣を抜き放つ。

　三人相手に立ち回れるとは思わないが……

「ブルーノさん！私が相手している内に逃げてください！！」

　彼女はブルーノに向かって叫ぶ。

　多少の時間稼ぎくらいにはなるだろう。本当にヤバくなったらエリスたちも助けてくれる……はず。

「お、お嬢ちゃん……」

　シルフィーを見上げ、ブルーノが呟く。戸惑いか、はたまた腰が抜けているのか、すぐに立ち上がれない様子だ。

「ほぅ……ソレも手品用じゃああるまいな？」

　剣を構えるシルフィーに、躙り寄るチンピラたち。

　彼女は身体が震えそうになるのを堪えながら、「ふっ」と笑って、

「ホンモノかどうか……直接思い知らせてあげますっ！」

　剣の柄をぐっと握り、チンピラたちの元へと勢いよく駆け出した！

　……その様子を、相変わらず離れたところから眺めるエリスとクレアは。

「おお、行った。剣使えるのかしら、あのコ」

「ふむ……動きの基礎は押さえていますね。チンピラたちのデタラメ剣術に比べると、教科書通りの優等生剣術、と言ったところでしょうか」

「へぇー。つまり……教科書にない、不測の事態への応用が利かないタイプってこと？」

「おっしゃる通り。と、言ったそばからチンピラたちが蹴りを繰り出しましたね。シルフィーさん、かなり動揺しています」

「確かにあんな動き、学院(アカデミー)じゃ習わないわ。あ、シルフィーの剣が弾き飛ばされた。万事休す」

「では、そろそろ助けに行きますか？」

「そうね。さいわいおじいさんも腰抜かしているし、悪者やっつける様を存分に見せつけてやりましょ」

　……という緊張感のない実況を終え、満を持してシルフィーの元へと駆け寄った。

「うぅ……やっぱり剣もダメ……っ」

　剣を蹴り飛ばされ、地面に尻餅をつき涙目になるシルフィー。

　そのタイミングで、エリスとクレアが駆けつけた。

　二人はシルフィーを庇うようにチンピラとの間に立ちはだかり、

「はい、すとーっぷ！ちょっとちょっと。大男が寄ってたかって女の子一人いじめるだなんて。恥ずかしくないの？最近のチンピラも落ちるところまで落ちたものね」

「逆ですよ、エリス。元々落ちようがないくらいに低俗な人間がチンピラになるのです」

「あ、そっか」

　と、登場するや否や流れるようなディスりを炸裂させる。

　それに、チンピラたちは……

『……あァん……？』

　眉を潜め、あからさまな殺気を向けてきた。

「なんだ、テメーら……」

「そのねーちゃんの知り合いか？」

「ま、そんなとこ」

　チンピラたちが凄むのなど意にも介さず、エリスは肩をすくめ答える。

「あたしたちもこのおじいさんに用があんのよ。あんたら邪魔だから、どっか行ってくんない？」

「邪魔、だぁ……？」

　エリスのその態度に、一人のチンピラが怒りに身体を震わせ、

「てんめ……ナメた口ききやがって……！！」

　剣を掲げ、エリスに向かって振り下ろす！

　………が。

　──キィインッ！

　彼女に刃が到達する前に、横にいたクレアの剣がそれを受け止めた。

　その反応の速さに、チンピラは「なっ？！」と声を上げる。

　クレアは、剣を受け止めたままにこりと笑って、

「すみません、エリス。小汚いハエがとまるところでした。今、殺しますね」

「殺すまでしなくていーよ。……半殺しで」

「御意」

「いや『御意』じゃねぇええっ！！」

　チンピラが叫びながら再度剣を振るうが、エリスとクレアはひらりと身を躱す。

　そのまま距離を取り、対峙する両者。

　チンピラ三人衆は今一度剣を構え、エリスたちを睨み付ける。

　クレアはエリスにだけ聞こえるように小声で、

「エリス、退がっていてください。私一人で十分です」

「それはそうだろうけど……あたし、ただ倒すだけじゃなくてもっとイ(・)イ(・)コ(・)ト(・)思いついちゃったのよね。クレア、そのまま剣構えてて！」

　言って、エリスは両手を前に掲げる。

　そして左右別々の魔法陣を描き……

「──ウォルフ！キューレ！」

　暖気と冷気、それぞれの精霊を呼び出す。

　そのままその指でクレアの剣をさし、

「──交われ(フュージア)！！」

　叫んだ。瞬間！

　──ゴォォオッ！！

　と音を立てて、クレアの剣の周りを竜巻のような風が渦巻き始めた！

「な、なんだこりゃ！？」

「剣が……」

「風を……纏っている……？！」

　見たこともない光景に、どよめくチンピラたち。

　クレアとシルフィー、そしてブルーノも驚き見上げる。

　風圧を感じながら、クレアは思い出していた。

　王都を出発したあの日……チェロと対峙した時、似たようなことがあったことを。

　あの時、エリスによって生み出されたのは『炎の剣』だったが、今、目の前にあるこれは、まるで……

「……『風別(かぜわか)ツ劔(つるぎ)』……？」

「そ。ほら、チンピラさん！！」

　エリスは、クレアを指さして、

「あなたたちが探している『風別ツ劔』は、彼が持っているわ！欲しかったら彼を倒しなさい！！」

　高らかに言い放った。

　クレアをエサにするようなそのセリフに、地面にへたり込んだままのシルフィーが「えぇぇえっ？！」と声を上げるが。

　当のクレアは、

「……なるほど。確かに、これはイ(・)イ(・)」

　そう、不敵な笑みを浮かべ、呟いた。