超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第三章 ぐるめぐる探訪録〜オーエンズ領編〜

4-2 湯に浸かれば、身も心も

「──付き合っていないならなおのこと、お二人ってどういう関係なんですか？」

　空がオレンジ色に染まる夕暮れ時。

　二人の浸かる湯の表面も、昼と夜とを混ぜ合わせたような空の色を映し、キラキラと輝いていた。

　シルフィーの問いかけに、エリスは困ったように目を逸らす。

「ど、どうって……だから、ただの仕事仲間で……」

「ただの仕事仲間があんな状況になるわけないでしょう。『嫌がらせ』っていうか、クレアさんに迫られていたんですよね？ ああいうこと、今までにもあったんですか？ エリスさんはクレアさんのこと、どう思っているんですか？」

　矢継ぎ早に質問され、エリスはびくっと身体を震わせる。それから、

「……クレアのことを、どう思っているか……」

　揺れる湯船を見つめ、暫し考え込む。

　やがて、彼女が出した結論は……

「……………………変態」

「……まぁ、それはなんとなくわかりますけど……」

　期待した答えではなかったが、シルフィーも納得してしまう。

　何せ、初対面で『＂あーん＂する楽しみを奪うな』と脅してきたのだ。発言も、エリスのこととなると暴走しがちである。『おかず』云々とか、『うなじの匂い』がどうのとか……

「……でも、強くて優しくて、エリスさん思いじゃないですか。何より、顔がいいし。一緒にいてドキドキしたりとか、しないんですか？」

「………どきどき……？」

　エリスは沈黙し、さらに考え込む。

　広い露天風呂に、湯が注がれるちゃぷちゃぷという水音だけがしばらく響き……

　……そして、エリスは言葉を選びながら、ぽつぽつと語り始めた。

「……どっちかって言うと……一緒にいて＂安心する＂、かな。あいつと一緒にいると、何故かご飯が美味しくなる。美味しいものを食べたら、あいつにも食べさせたいなって……そう思う」

「……それって……」

　聞き返すシルフィーに、エリスは頷き、

「そう。あいつは、初めてできた………あたしの、『食べ友』なの」

　がくっ。

「……た、食べ友……？」

「あと、確かに顔はかっこいいから、お店でよくおばちゃんの店員がサービスで大盛りとかにしてくれて、すごく使える」

「……使える……」

　あまりにも色気のない返答に、シルフィーはがっかりする。

　……が。

　エリスのセリフは、そこで終わりではなかった。

「………って、思っていたはずだった。それが……今日は、なんだか違ったの。あいつに……み、耳元で……」

　エリスは両手で、赤くなった頬を押さえて。

「………かっ、可愛いとか、いい匂いとかって言われて……なんか、ヘンな気持ちになっちゃった。胸の辺りが、お腹が空いた時みたいにきゅーってなって……苦しくて、上手く抵抗できなくて。それで、あんなことに……」

　困ったような顔で、しおしおと俯き、言った。

　それを見たシルフィーは……

　胸を押さえ、「んん……っ！」と身悶えする。

「（なにこの人……魔法も世渡りも超一流なのに、恋愛(ソッチ)方面のことになるとこんなに初心(うぶ)なの？！ っていうかクレアさん、がっつり口説いてるじゃん！ ああっ、もどかしくてしんどい！ 私まで胸がきゅんきゅんしてくる……っ！！）」

　……と、他人の恋愛話が大好物らしいシルフィーは、勝手に鼓動を高鳴らせる。

　そして再び、エリスの顔を覗き込み、

「今までは？！ そういうことされても、なんとも思わなかったんですか？」

「……まぁ、男ってみんなこんな感じなのかな、って思ってた。女好きというか、すけべというか……しかもあいつ元々、諜報部のエースだったから、身近にいる人間の身辺を調査しないと気が済まないんだって。だから、あたしにアレコレ言ったりやったりするのも全部、職業病なんだろうなぁって」

　……ってことは、今までもそれなりにイロイロあったということか。

　しかし彼女はそれを、特別視してこなかった。

　ならば……

「……それが何故、今日は違ったんでしょうか。何かきっかけとか、あったんですか？」

「………きっかけ……」

　知らず知らずの内にシルフィーに誘導され、エリスは自分の心と向き合う。

　そして、

「……あいつ、あんな感じでいつもヘラヘラ笑っているから、冗談なのか本気なのか、よくわかんない時があるのよね。けどこないだ、あいつが普段と違う口調になることがあったの。余裕のないあいつの言葉は……本心のように聞こえて。あれがもし本心だとしたら、あたしのこと……すごく、大切に思ってくれているのかなぁって。そう思ったら、なんか、なんか……あいつの言葉が、今までとは違うかんじに聞こえてきちゃったの……かもしれない……」

　話しながら、恥ずかしそうに両手で顔を覆うエリス。

　……なんだこれ。さっきまでのチンピラヤクザはどこへ行った。もう完全に、ただの＂女の子＂だ。

「（……何があったか知りませんが、じわじわ効いていますよクレアさん…！！）」

　と、何故かクレア側の立場になってグッと拳を握るシルフィー。

「クレアさんはエリスさんのこと、すごく大切に思っているはずです。昨日会ったばかりですが、それはひしひしと感じますっ」

「……いや、でもやっぱり、ただ女好きなだけかもしれないし。実際、シルフィーに会ってから急に『任務、任務』って言い始めたから。あんたにいいとこ見せようとして、張り切っているのかも……」

「それはないです」

「……で、でも……」

「それは、ないです」

　二回、強く否定され、エリスは「あぅ……」と言葉を飲み込む。

「（……クレアさんがエリスさんしか見ていないのなんて、一目瞭然だっつーの。この人、ほんとにわかっていないんだな）」

　シルフィーは、小さく息を吐いてから、

「……エリスさん。クレアさんの視線を、よく見ていてください。本っ当に、あなたのことばっかり見ていますから」

「………え。そ、そんなに？」

「そんなにですよ。あなたは食べることに夢中で、まったく気付いていないんでしょうけど」

　あーあ。こんなことを言ってしまったら、これから完全に意識し始めるんだろうなぁ。

　はてさて、二人の関係はどう動いていくのか……

「（散々な目に遭わされたんだから、これくらいは楽しませてもらわないとね……！）」

　ふっふっふ……と、シルフィーが妖しい笑みを浮かべていると……

　悔しげな顔をしたエリスが、がしぃっ！ とシルフィーの両胸を鷲掴みにした！

「もーっ！ なんかむかつく！！ このおっぱい眼鏡ちゃんがっ！ 何食べたらこんなデカくなるのよ？！ 揉ませろーっ！！」

「ぎゃぁあああっ！ ちょ、やめてくださいよ！！ そんなこと言って……」

　すると今度は、シルフィーがエリスの胸をわしっ！ と掴んで、

「あなたこそ、こんな立派なモノ何処にしまっていたんですか！？ 着痩せするにも程があるでしょう！！ クレアさんに見せてきたらどうです？！ きっと大喜びしますよ？！」

「にゃぁぁああああっ！！」

　形成逆転。シルフィーの猛撃に、エリスは叫び声を上げ……

　二人の不毛なじゃれ合い……否、揉み合いは、しばらく続いた……

　＊　＊　＊　＊

　結局、リフレッシュするはずの風呂でもくたくたに疲れた二人は、先に上がっていたクレアと宿の食堂で落ち合った。

「いいお湯でしたね」

　とクレアが微笑むと、エリスは「…うん」と小さく答え、目を逸らした。

「（おおっ。意識してる意識してる）」

　と、シルフィーはその様子をにやにや眺めるなどし。

　やがて運ばれてきた夕食を心ゆくまで堪能し、三人は『ごちそうさま』をしてから、各々の宿泊部屋へと戻ることにした。

「──それじゃあ、おやすみなさい」

「うん、おやすみー」

　シルフィーとエリスが挨拶を交わしてから、自分の部屋に入ろうとする。

　……と。

　クレアが、エリスの後ろに無言でついていこうとするので。

「……ちょっと。あんたの部屋はあっちなんだけど」

　それに気付いたエリスが、クレアの部屋を指さして言う。

　しかしクレアは、にこっと微笑んで。

「エリスが隠している＂立派なモノ＂を見せていただけるとのことでしたので。今から是非、お願いしようかと思ったのですが」

　……なんてことを。

　好青年然とした、爽やかな口調で言うので。

　エリスは、ぽかんとしてから、ゆっくりとその言葉の意味を理解し……

　ギリッ、と歯を軋ませる。そして！

「……っ！ エドラぁああっ！！」

　──ビリビリビリビリィッッ！！

　クレアの脳天に、雷(いかづち)の魔法が直撃する！

　ぷすぷすと煙を上げ、廊下に倒れ込むクレア。

「ふっ、風呂での会話、聞いてたのっ？！」

「……聞いたというか、聞こえてきたというか……」

「いつからっ？！」

　倒れたままのクレアに、真っ赤な顔で問い詰めるエリス。

　クレアは丸焦げになってもなお、にこやかに微笑んで、

「……女湯をこっそり覗いたら、ちょうどエリスがシルフィーさんに揉みしだかれているところでして。それで、聞こえてしまったのです。いやぁ、非常にいいものを見させていただきました」

「って、もう見てんじゃないの！！」

「（しかも肝心なところは聞いていない……！！）」

　すぱんっ！とクレアの頭を叩くエリスに、彼の間の悪さを嘆くシルフィー。

「やっぱりあんたって、ただのヘンタイだわ！ ヘンタイはヘンタイらしく、そうやって廊下の床とキスでもしてなさい！！」

　バタンッ！ と勢いよく扉を閉め、エリスは自室へと消えた。

　床に残されたクレアを見下ろし、シルフィーは、

「……たぶん、そういうところですよ。クレアさん」

　せっかくエリスが意識しかけているのに……もう一歩踏み切らないのは、どうやらクレアの方にも原因があるらしい。

　残念なものを見るような目でクレアに呟いてから、シルフィーも自分の部屋の中へと入った。

　そして。

　入ってから、はたと気付く。

「…………ってことは、私のハダカも見られたぁっ？！」

　ダメだ。やっぱりあの人、ただのヘンタイなのかもしれない……

「……応援するの、やめようかな……」

　と。

　クレアは知らぬ間に得ていた強力な助っ人に、知らぬ間に見捨てられそうになっているのだった……

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そういうとこだぞ、クレアくん。

次回、エリス視点の特別編をお送りします。

お楽しみに。