超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第三章 ぐるめぐる探訪録〜オーエンズ領編〜

3-4 絶頂☆れーしんぐ 〜番犬の性〜

　その頃。

　一人＂別ルート＂から街役場を目指すシルフィーは……

　……目の前に広がる大海原に、涙を流していた。

「……な……なんで……なんで海に来ちゃったのぉおおっ？！」

　ガクッ、と地面に膝を付き、泣き崩れるシルフィー。

　おかしい。確かに坂の上を目指し走っていたはずだったのに……いつの間に坂を下っていたのか。これ、港じゃん。まるっきり反対方向じゃん……！！

　嗚呼、私ってほんと駄目人間……このまま海に身投げして、サメの餌にでもなった方がまだマシなのでは……？

　……しかし。

　こんな風に嘆いていても状況は変わらない。そもそも、海に飛び込む勇気がない。

　誰かに聞こう。街役場までの道を聞いて、そして全力で走ろう。

　彼女は顔を上げ、涙を拭い、港を見回す。

　すると、ちょうど船着場の先に馬車が停まっているのを見つけた。街中を行き来している、乗合馬車だ。

　シルフィーは駆け寄り、馬をブラッシングしている御者らしき男に声をかける。

「すみません！ 街役場にはどうやって行ったらいいですか？」

「街役場……なら、この先の三本目の角を右に曲がって、しばらく進んだら三叉路に当たるから、真ん中の道を行く。さらに、二本目の角を左に行って、またすぐ右に……」

　……と、つらつらと教えられるが、ダメだ。もうこの時点で脳内迷子になっている。

　シルフィーは悩んだ。

　よくよく考えたら、道を教えられたところで結局迷うのが私だ。今までだってそうだった。

　では、どうすれば良いか。最も確実なのは、誰かに目的地まで連れて行ってもらうことである。

　となると、今回の場合は……

　この馬車の客になり、お金をかけて役場まで連れて行ってもらうことになるわけだが……

　……この仕事に就くことになった時、心に決めたのだ。

　これまでの人生、家柄やお金に頼ってばかりだったから……治安調査の仕事だけはなるべくお金に頼らず、自分の足で頑張る、と。

　しかし、今のこの状況下でそんなことは言っていられない。

　治安の悪化が見込まれるイリオンの調査報告をしなければ。それにより、国がイリオンに軍を派遣するか否か判断するのだから……とても重要な仕事だ。

　その調査のために、なんとしてでもレースで二位になる必要がある。

　つまらないプライドは捨てるのだ。お金を使ってでも、レースに戻らなくてはいけない。

　……よし。

「……あの！」

　今だ道のりの説明を続ける御者の声を遮るように、

「……お、お金払うので……やっぱり役場まで、乗せて行っていただけないでしょうか？」

　シルフィーは意を決して、そう切り出した。

　すると御者は少し驚いた顔をして、

「いいけど……今日は年に一度のお祭りがあって、役場前の通りはレースで封鎖されているんだ。少し遠回りになるよ？」

「構いません！ と言うより、私がそのレースの参加者なのです！ お恥ずかしい話ですが、道に迷ってこんなところまで来てしまいまして……だから、一刻も早くレースに復帰しなければならないのです！！」

　その言葉に、御者は。

　ぱちくりと、二回まばたきをして。

「……それって……馬車使ったら、失格になっちゃうんじゃないの？」

「………………………」

　し、しまったぁぁあああっ！！ 私ったらなに余計なことまでベラベラと！！

　彼女は頭を抱え、暫し狼狽えるが……

　がくん、と俯いたかと思うと……顔に影を作りながら、

「……お金ならあります。ほら、こんなに」

　ジャラ、と金貨がたんまり入った袋を懐から取り出して、御者に詰め寄り、

「……通常の運賃の五倍の額をお支払いします。役場の近くで降ろしてくれるだけでいいのです。だからこのことは、どうか内密に……」

　その目は、完全に闇落ちした者のそれだった。精神的に追い詰められた結果、もう使える金(もの)は全部使ってやろうと、完全に吹っ切れたのだ。

　不正への協力を持ちかけられた御者は、後退りをしつつも……

「ごくっ」と喉を鳴らし、パンパンに膨らんだその袋を、じっと見つめるのだった──

　──時を同じくして、場所は再びレース会場。

　クレアの足止めから我に返ったエリスは、未だ先頭を走っていた。

　その少し後ろに漁師チーム。次いで自警団チームがそれを追うような形で、一同懸命に坂道を駆け上がる。

　エリスの脚力と体力もなかなかのものだが、肉体労働を専門とする男たちにはどうしても劣るのか、徐々にその距離を詰められていた。

　どちらを応援すればいいのやら……と、なんとも複雑な心境を抱えながら、クレアが屋根の上から追いかけていると、

「おっ、先頭集団が現れたー！ 二つ目の障害物、発動〜！！」

　待ち構えていた運営スタッフがテンション高く叫ぶ。

　するとエリスの視線の先に、行く手を遮る＂幕＂のようなものが見えてきた。

　道の端から端にかけられたロープ。そこから、いくつもの白い布のようなものがぶら下がっている。あれは……

「洗濯物ゾーーン！！ 絶妙にイヤな高さで吊るされた洗濯物が、参加者の行く手を阻みます！ さぁ、幾重にも干された洗濯物をくぐり抜け、一位に躍り出るのはどのチームだ？！」

　どうにも、この祭りの運営は皆テンションが高いらしい。そのノリノリな実況に煽られるように、沿道で応援する人々や家の窓から見物する住民たちからも、ワァッと歓声が上がった。

　その歓声を聞きながら、クレアは障害物の全体像を俯瞰で眺める。

　洗濯ロープが全部で十本ほど、道を横切るように張られている。そこに干されているのは、真っ白なシャツやタオル……青空の下、風に吹かれ気持ちよさそうに揺れていた。

　……さぁ、エリスはこの障害物をどう利用する？

　クレアが見下ろす中、一番に洗濯物ゾーンへ差し掛かったエリスは……

　走る速度を落とさぬまま、左右の手で同時に二種類の魔法陣を描く。そして！

「──ウォルフ！ キューレ！ 交われ(フュージア)！！」

　叫ぶ。すると右手から暖気の精霊が、左手から冷気の精霊が生み出され、混ざり合いながら正面の洗濯物へ一直線に向かってゆき……

　──ぶわぁぁあああっ！

　猛烈な風へと変化した魔法は、洗濯物をバサバサと翻し、人ひとり通れるような空間を作り出した。

　エリスはそこを一気に駆け抜け……一切洗濯物に触れることなく、障害物を突破した。

「おおっ！ ここでも魔導少女が魅せてくれました！ すごい！ 風の魔法なんて見たことがない！！」

　──そうか。ウォルフもキューレも、エリスが発見したばかりの新種の精霊。

　実用化に向けて、今まさに軍部と魔法研究所が動き始めているところ……一般人が目にすることなど、まずあり得ないのか。

　……と、運営スタッフの実況に、クレアはそのようなことを考える。

　しかし当のエリスはそんな実況など気に留める様子もなく、すり抜けた洗濯物の向こう側で……

「……えいっ♡」

　誰にも気づかれないように、ちょいっと指を動かした。

　すると、エリスに通り道を作った風の塊がUターンするように、再び洗濯物ゾーンへと突っ込んでいく！

　つまり……後続のチームにとっては、正面からいきなり突風が吹いてくるということで。

『うわぁぁああああっ！！』

　巨体を捩りながら洗濯物を掻い潜っていた漁師・自警団の両チームが、突如吹き荒れる風に悲鳴を上げる！

　風に煽られた洗濯物がバシバシと顔や身体に纏わりつき、彼らの前進が完全に止まった。

「あは。ごめんねー、わざとじゃないの。ほら、風って気まぐれだから♡」

　ぺろっと舌を出し、エリスが言う。

　クレアから見れば明らかに彼女の仕業だが……一般人からすれば、まさかここまで繊細に魔法をコントロールできる人間がいるとは夢にも思わないのだろう。そのセリフに対し、『いやわざとだろ？！』と抗議する者は一人もいなかった。

　後続の二チームが風に足止めを喰らっている隙に、エリスは再び走り出す。

　しかし、先ほどの蒸気の時ほど長くは留めておけなかった。風が止んだ途端、両チームとも物凄い勢いで洗濯物を掻き分け、猛追を再開したのだ。

　……よし、いいぞ。この調子で、エリスを抜いてくれ。

　と、屈強な男たちがエリスとの距離をどんどん縮めていくのを、クレアが眺めていると……

　突然、漁師チームの三人が、あからさまにペースダウンし始めた。

　しかもその表情は、焦りや疲労ではなく……ニヤニヤと、何かを企んでいるようにも見えて。

「……何か、策があるのか……？」

　不審に思い、クレアが漁師チームを注視している……と！

「あああっ！ 手がすべったぁああっ！！」

　そんな棒読みな男の声と共に、道沿いの家の窓から何かが投げ出された！

　それは、薄汚れた巨大な布のようなもので……

　あれは……

「……船の、帆……？」

　その巨大な布が、バサァッ！とエリスの頭上に広がり、彼女は思わず足を止める。

　突然のことに身動きが取れないまま、布は覆い被さるように落下し……

　エリスは為す術もなく、その下敷きに…………

　なる、直前で。

　──キィンッ！

　と、銀色の光が閃いた。

　咄嗟に目を瞑ったエリスは……いつまで経っても布が落ちてこないことを不思議に思い、目を開ける。すると。

　ちょうど彼女の周りだけ丸くくり抜かれた状態で、布が落下し、足元に広がっていた。

　こんな芸当ができるのは、もしかしなくとも……

「……クレア！」

　振り向くと、屋根から着地したクレアが、まさに短剣を鞘に納めているところであった。間一髪、エリスに布が被さる前に、彼女の周囲だけ切り取ったのだ。

　そしてそのまま、布を放り投げた男のいる窓を見上げると……

「……年に一度のお祭りの日だというのに、帆のお手入れですか。随分、仕事熱心な漁師さんですね。もしかして……」

　スッ。と、鞘に納めた短剣で、後方にいる漁師チームの三人を指し、

「……あちらの方々のお仲間でしょうか？ ダメですよ、気をつけないと。仲間を勝たせるための妨害行為とみなされてしまいますから。その上……」

　──にこっ。

　と、クレアは微笑みを浮かべ、

「……うちのエリスが、危うく怪我するところだったじゃないですか。もし、受け身が取れず首でも痛めていたら……私がみなさんの首を、取っているところでしたよ」

　まったく笑っていない目で、刺すように男たちを見つめるので……

『あ……あわわわわわわ……』

　漁師チームの三人は言い知れぬ恐怖を感じ、ブルブル震えながら互いに抱き合う。

　クレアの指摘通り、一位の妨害をするようあらかじめ仲間に依頼をしていたのだろう。帆を投げた男も、慌てて家の中に引っ込んだ。

　足が竦んで動けなくなった漁師チームを確認すると、クレアの後ろから、

「ありがとう、クレア！ あんたってやっぱり、頼りになるわね！」

　そう嬉しそうに笑って、エリスが再び走り出した。その後ろから、自警団チームも追いかける。

　ありがとう……頼りになる……

　……と、エリスから賜ったお褒めの言葉をじーん……と噛み締めながら、笑顔で彼女に手を振って。

「…………あ」

　クレアは、はた、と気がつく。

　好感度と引き換えに、自分がとんでもない過ちを犯してしまったことに……

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クレアくん、ストーカーというより最早モンペ。

頂上祭編、もう少しでゴールです。