超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第三章 ぐるめぐる探訪録〜オーエンズ領編〜

2-1 ホンモノとの邂逅

　旅の目的地・イリオンの一つ手前。

　山と海とに囲まれた街、カナールに辿り着いたクレアは……衝撃を受けていた。

　洞穴の中で一夜を明かし、最後に食べたのは川魚数匹だけ。

　そんな空腹モンスターと化したエリスの猛進に巻き込まれた少女を助けてみたら……

　……国から派遣された『治安調査員』であると、名乗ったのだ。

　それは、クレアたちと同じ職業。

　しかし実際には、＂水瓶男(ヴァッサーマン)＂という危険人物の調査を任されたクレアが、エリスを側に置くために利用した……エリスだけが思い込んでいる肩書き。

　その本職をやっているのが、たまたま出会ったこのシルフィーという少女らしいのだ。

　これは、まずい状況になった。

　複数の治安調査員が同じ地で相見(あいまみ)えるなんてことは、本来起こるはずがない。何故なら……

　ただ各地の治安を調査し報告するだけの、『身体さえあれば誰にでも務まる』仕事だから。数人がかりで一つの地を調査することなど、まずありえないのだ。

　だから、ここで。

　何にも知らないエリスが、「あれ？ あたしたちも治安調査員だけど？」と疑問を持ち、本職であるシルフィーに「そんなことあるはずがない」と疑われたら……

　非常に、厄介なことになる。

　……まったく、なんていうタイミングで面倒な人物と遭遇してしまったのだろう。道案内などせず、あのまま山で別れておけばよかった。

　……と、内心後悔しつつも、それを表には出さずに、クレアは二人をどう丸め込もうか考え始める。

　まずはエリスがどう反応するか……それによって、話の方向性を見定めるとするか。

　クレアが無言のまま、とりあえず笑顔を繕っていると。

　その正面で、エリスが、

「治安……調査員……？」

　シルフィーの自己紹介に、きょとんと聞き返す。シルフィーは頷き、

「はい。とある街の調査のため、このオーエンズ領に来たのですが……道に迷ってしまいまして。それで、あんな山の中に」

　さぁ、エリスはどんな反応をする？

　クレアが、彼女の返答を固唾を飲んで見守っていると……

　エリスは、二回ほどまばたきをしたのちに、

「ふーん、あっそ。で、何食べんの？ ここは海も山も近いから、美味しいものには困らないわよ。ほら、好きなの選んで。魚にするの？ それとも山菜？」

『治安調査員』というワードなど意に介さず、シルフィーにメニューをぐいぐい押し付ける。

　クレアは拍子抜けし、脳内でずっこけると共に……思い出す。

　そうだ。エリスは、こういう娘(こ)だった。

　＂食べること以外は瑣末(さまつ)な問題＂。

　見も知らぬ他人の素性なんかどうだっていい。目の前の食事以上に優先すべきことなどあるはずがない。それが、エリスなのだ。

　……ひょっとしたら、自分が治安調査員であることすら忘れているのではないか？

　とにかく、こちらの肩書きを相手に知られずに済むのなら、それが一番いい。

　エリスにメニューを押し付けられ、戸惑うシルフィーを横目に、クレアはこの朝食が無事に終わることを切に願うのだった──

　──店員が料理を運んで来るなり、エリスは「きゃーっ♡ 待ってました♡」と嬉しそうな声を上げた。

　白身魚のタルタルフライ定食と、ブリの甘辛照り焼き定食、それからシルフィーが頼んだ山菜の天ぷら定食だ。

　美味しそうな料理を目に映し、待ち切れない様子のエリスに、クレアがお決まりとなりつつある文句を投げかける。

「エリス、どちらから召し上がりますか？」

「わーい♡ じゃあ、タルタルの方ちょうだい♡」

　そう言って、お盆の位置を交換するエリスとクレア。

　エリスが二つのメニューで迷った時は、問答無用で両方とも注文し、半分ずつ分かち合う。それが、二人の間での＂当たり前＂になっていた。

　そして、二人して「いただきます」と丁寧に手を合わせてから、食べ始める。

　二人のやりとりをぽかんと眺めていたシルフィーも、つられるように「い、いただきます」と呟き、箸を握った。

　……直後。

「んんんんんまぁあいっ♡♡」

　突然、エリスが頬を押さえながら悶絶するので、シルフィーはびくっと身体を震わせた。

　何事かとエリスを見つめると……彼女はうっとりとした表情をして、

「はぁん……っ♡ サックサクの衣が、ふわっふわのお魚を包み込んでいて……こんなの、食感の暴力だわ！ 揚げてもなおその新鮮さがわかる、臭みのないお魚……嗚呼、生で食べないことに背徳感すら覚える……それからなんと言っても、このタルタルソースが最っ高に美味っ！ 玉ねぎの甘みと、粗く潰したゆで卵の贅沢さ……エビフライにつけてもカキフライにつけても、絶対に美味しい！ うう、このソースだけ買えないのかしら。携帯調味料として是非持ち歩きたいっ！」

　なんてことを譫言(うわごと)のように、それでいて淀みなく言うので、シルフィーは目を丸くする。

　その横で、クレアが微笑みながら、

「相変わらずエリスは美味しそうに食べますね」

「だってほんとに美味しいんだもん♡ ほら、クレアも食べてみてよ！」

　と、エリスは食べかけのフライを、箸でクレアに差し出す。

　それを見たシルフィーは、少し驚く。

「（……これって、所謂(いわゆる)『あーん』ってやつ？ こんな、さも当たり前のようなテンションでやってのけるなんて……二人は恋人同士なのか？）」

　シルフィーが見つめる中、クレアも慣れた様子で口を開け……サクっ、といい音をさせて、それを齧った。

「うん……これは美味いですね。新鮮だからか、魚の身がふわふわとしていますし、甘味すら感じます」

「でしょでしょっ？ こんなに美味しいなら、次は生でいきたいな……♡」

　──ぴくっ。

　うっとりと呟かれたその言葉を……クレアは聞き逃さなかった。

　そして、にこにこと笑みをたたえたまま、

「……エリス。今のセリフ、今夜のおかずにしてもよろしいでしょうか？」

「ぶっ！！」

　丁寧な口調で放たれたとんでもない言葉に、堪らず吹き出すシルフィー。

「（ちょ……いくら恋人同士だからって、赤の他人がいる前でそんなこと言う？！ 頭おかしいんじゃないのこの人？！）」

　と、口を押さえながらゴホゴホ咽(む)せると、エリスが心配そうにお手ふきを差し出す。

「あーあー、ちょっと大丈夫？ どしたの急に。米つぶが変なとこ入っちゃった？」

「（いやアンタの彼氏に変なセリフぶっ込まれたからだよ！！ アンタも人前でこんなこと言われて、なんとも思わないワケ？！）」

　というツッコミを胸の中に留め、シルフィーは「すみません……」とお手ふきを受け取る。

　彼女が口を拭っている間にも、今度はクレアの方から、

「エリス。こっちの照り焼きも絶品ですよ。はい、あーん」

「あーん……んんんんっ♡ うまっ♡ このタレちょーやばい、ご飯が無限に食べられるやつっ♡ もっとちょーだいっ♡」

　などと、再びイチャイチャし始めるので。

「（このカップル……いつもこうなのかな……）」

　山菜の天ぷらをもそもそ食べながら、二人のやりとりを冷めた目で眺めるのだった。

　＊　＊　＊　＊

「ふぅー。満足満足☆」

　一粒残らず綺麗に食べ終え、エリスは幸せそうにお腹をさすった。

　最後までよくもまぁあんなに美味しそうに食べるものだと、シルフィーは食後のお茶を啜りながら感心する。

　そして、そろそろこのバカップルともお別れせねばと、腰を上げかけた……

　その時。

「…………って、『治安調査員』ってあたしらと同じじゃん！！」

　唐突に、エリスが立ち上がり叫んだ。

　それにシルフィーは「は？」と顔をしかめる。いきなり何を言い出すのだ、この人は。

　しかしその横で、クレアがガクッと首を項垂(うなだ)れ、

「なるほど……このタイミングでそう来ますか。ご自分の職業、ちゃんと覚えていたのですね。エリス」

「まぁ、いちおう、なんとなくね！」

　なんて言うので、シルフィーはさらに驚く。

「え……？ それじゃあ、あなた達、本当に……？」

　問いかけられたクレアは、一度小さく息を吐いてから、

「……そうです。我々もあなたと同じ、国から派遣された治安調査員です」

　観念したように、そう答えた。