2-1 次に、恩師の娘を訪ねます
しかし、彼のメモが記した行き先は＂はずれ＂だった。
そこに、目的の母娘はいなかったのである。
王都から二つ東に進んだオーエンズという領地にある、小さな村。
調べた住所にあったレンガ造りの小さな家をノックするが、返事がない。よく見ると庭が雑草だらけで、窓も閉め切られている。
近隣の住民に聞き込みをすると、確かにその家で母娘が二人暮らしをしていたようだが……
ひと月ほど前に、母親──つまりジェフリーの元妻が病に倒れ、亡くなったらしい。
残された一人娘は隣領の親戚の家に引き取られたため、もうここには誰も住んでいないのだと、お喋りなおばちゃまが教えてくれた。
「別れた旦那も、貿易商か何かでほとんど家に帰らなかったって聞いたわ。母子家庭で、ただでさえ苦労していたのに、娘さん独りになっちゃって……大丈夫かしらねぇ」
頬をさすりながら、心配そうに言うおばちゃま。
その言葉に、クレアは納得する。
恐らくジェフリーは、妻にも子にも自分の本当の生業を明かしていなかったのだ。
なにしろ、恨みを買われやすい仕事である。大切な家族に危険が及ばぬよう、どこかで情報が漏れないよう、ひた隠しにしてきたのだろう。だから、クレアを含む部下たちも皆、妻子があったことを知らされていなかった。
娘の行き先を教えてもらい、おばちゃまに礼を伝えて再び歩き出す。
娘が引き取られた親戚の家というのは、王都のすぐ隣の地・エステルア領……クレアが通過してきた場所だった。
無駄足、とまでは言わないが、思ったよりも時間がかかりそうだな。と、彼は西に傾きつつある太陽を見上げる。
娘の誕生日は明後日。今日はどこかに宿を取り、明日またエステルアを目指すとしよう。
＊ ＊ ＊ ＊
翌日。
オーエンズ領内の宿屋で一夜を明かしたクレアは、昨日おばちゃまに聞いた娘の居場所を目指しエステルア領へとUターンしていた。
娘がいるのは、領内の中心地にあるタブレスという街らしい。商業が盛んなエステルア領において、最も活気のある大きな街だ。
目的の場所に近付くに連れ、だんだんと栄え始める街並みを眺めながら、クレアは考える。
幼くして父親と離別し、母親とも死に別れた、十四歳になる少女。
元々家族のいないクレアには、その辛さを想像することは難しかったが……
ジェフリーを失い、心にぽっかりと穴が開いたような今の自分のこの気持ちと、それはきっと似ているのだろう。
そうであれば、とても……とても、悲しいはずだ。
たった独りきりの誕生日を、その娘は一体、どんな顔をして迎えるのだろうか。
しかしクレアには、その娘の前に姿を現すつもりも、ましてやジェフリーの死を伝えるつもりも更々なかった。
アストライアーと繋がりがあることが周囲に露見すれば、せっかくジェフリーが護ってきたものがふいになってしまう。
だから、ジェフリーがこれまでやってきた通り。
姿を見せず、名を明かさないまま、この花だけを置いて去る。
それこそが、彼から自分に最後に授けられた任務なのだと、クレアは思うのだった。
