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4-6 ピネーディアの攻防

　──その、数時間後。

「…………んぁ」

　エリスは、宿の自室で目を覚ました。

　腕の痺れを感じ、自分の状況を確認する。

　ベッドではなく、部屋に備え付けのテーブルで座ったまま、伏せるようにして眠っていたようだ。

　テーブルの上には、精霊封じの小瓶と、様々な数式や魔法陣を書きなぐったノートが散乱しており……

「………………しまった！」

　エリスはガタッ！と椅子から立ち上がると、部屋の戸を開け、大慌てで廊下へと出る……

　すると、そこには、

「お。お目覚めですね。おはようございます、エリス」

　廊下の壁に背を預け、爽やかに笑うクレアの姿があった。

　しかしエリスは、挨拶を返す余裕もなく、

「今何時？！やばい、完全に寝落ちしてた！せっかく色々準備したのに！早くお店に行かなきゃ！！」

　などと言いながら、彼の前を通過し一階へ降りて行こうとするので、

「その必要はありませんよ」

　クレアははっきりとした声で、そう告げた。

　それにエリスは、階段を降りかけていた足をピタッと止め、

「………………え？」

　振り返りながら、顔をしかめた。

　クレアは、後ろ手に隠していた紙袋を前に掲げると、中から何かを取り出し………エリスに見せつけるようにした。

　まぁるくて、キツネ色をした、小さな物体。

　それは、紛れもなく………

「しゅ、シュークリーム…………まさか！！」

　エリスはダッ！とクレアに駆け寄り、彼の手から紙袋を引ったくる。

　そこには正真正銘、『レヴェロマーニ』のロゴが描かれていて……

　彼女は泣きそうな、それでいて笑うのを堪えるような、なんとも言えない顔でクレアを見上げる。

　そこで、クレアが一言。

「戦利品です。どうぞ召し上がれ」

　にっこり笑って、そう言った。

　エリスは目を見開いてから、次第に顔を歪ませてゆき……

「あ……あ……ありがとうぅぅううああああああ！！」

　だーっ、と滝のような涙を流し、わんわん泣き始めた。

　想像以上の反応に、クレアは笑いそうになるのを堪えながら、

「ああ、ほら。あまり騒ぐと他のお客さんに迷惑ですから。一旦部屋へ戻りましょう」

　彼女の背中に手を添え、部屋の中へと促した。

　とりあえず、エリスの部屋に二人で入る。と、クレアはテーブルの上に散乱したノートに気がついた。

　何やら、魔法に関連したことが書き連ねてあるようだが……やはり彼女は彼女で、何が策を練っていたのだろうか？

「エリス、これは……？」

　クレアがノートを指し尋ねると、エリスは涙を拭いながら「ああ」と答え、

「新しい精霊の組み合わせと、魔法陣を考えていたの。このままやられっぱなしじゃ腹の虫が収まらないから、開店待ちしているやつら全員、腹痛(はらいた)起こして強制帰宅させてやろうと思って。誰もいなくなれば、自ずと私が列の先頭に立てるでしょう？」

「…………そんなことまで、魔法でできてしまうのですか？」

「できる。使い方によっては＂毒＂にもなる精霊がいるのよ。国の研究所にも報告していないから、完全にあたしだけが知っているモノなんだけど……それを冷気の精霊・キューレと混ぜて特定の範囲に漂わせれば、酸素と一緒に対象者の体内に吸い込まれて、猛烈な腹痛を……」

「あの、聞くのが怖いのでそれ以上は大丈夫です」

　クレアは手のひらを見せ、続くエリスの言葉を止めた。

　彼女はあっけらかんとした表情で「そう？」と肩を竦めるが……

　危なかった。今日シュークリームを手に入れていなかったら、エリスの魔法によりパンデミックが起こるところであった。

　さすが、天才魔導士にして食欲魔人。食べ物の恨みは恐ろしい。山賊を利用してでも手に入れておいて、本当によかった。

　と、クレアが胸を撫で下ろしていると、エリスが続けて、

「そんなこんなで、部屋にこもって夜通し魔法の開発していたら……情けないことに、いつの間にか寝ちゃってたみたい。あいつらに仕返しできなかったのは残念だけど、こうしてあんたが手に入れてくれたから、それでじゅーぶんだわ。あ、今シュークリーム代払うわね」

　そう言って財布から金貨を取り出そうとするので、クレアはすかさず止めに入る。

「ああ、お代なら結構です。大した額ではないので」

「………でもあたし、美味しいものには対価を支払わないと気が済まないのよ。それに、朝早くからわざわざ買ってきてくれたのに、お金まであんた持ちだなんて……」

　と、申し訳なさそうに言うエリスの顔を見て。

　……クレアは内心、「狙い通り」とほくそ笑む。そして、

「では、お金の代わりに………一つだけ、私のお願いを聞いてはいただけないでしょうか？」

　人差し指を立てながら、そう尋ねた。

　瞬間、エリスはジトッとした目で彼を見つめ返し、

「………こないだみたいにヘンなコトしようってんなら、お断りよ」

「まさか。先日のに比べれば、些細なお願いですよ」

　手をパタパタ振るクレアを、エリスはなおも疑いの眼差しで見つめるので……

　彼は、戦利品のシュークリームをそっと手に持ち、

「ただ、これを………私の手から、食べていただきたいのです」

　まるで下心のなさそうな微笑を浮かべ、言った。

　エリスは意味がわからず、こてんと首を傾げる。

「あんたの手から、食べる……？」

「はい。私が貴女に、食べさせて差し上げたいのです。所謂(いわゆる)『あーん』というやつですよ」

「なぁんだ、そんなことでいいの？なら、お安い御用よ。むしろ食べさせてもらっちゃって悪いわね」

「いえいえ。美味しそうに食べる貴女を、間近で見させていただきたいので」

「その感覚はイマイチよくわかんないけど……とにかく、それでいいわ。ね、早く食べさせてっ♡」

　散々『待て』を喰らった犬のように、エリスはキラキラと期待に満ちた表情で彼を見上げる。

　それにクレアは、息が乱れそうになるのを抑えながら、

「……では、とりあえず座りましょうか。

　それから、ゆっくりと……楽しみましょう」

　妖しげな微笑を浮かべ、穏やかな声音で、そう言った。