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4-1 ピネーディアの攻防

　──スイーツ。

　ケーキにパフェ、タルトにプリンといった、甘い甘いデザート。

　それはいつの世も、人々……特に女性の興味を惹きつけてやまない、魅惑の存在。

　超舌(ちょうぜつ)怒濤(どとう)の食欲魔神ことエリシア・エヴァンシスカも、御多分に洩れず甘いものには目がない。

　しかし、真に美味なるスイーツというものは当然人気があり、故になかなか手に入らない場合もあって……

　これは、とある至高のスイーツを巡り繰り広げられた、四日間の攻防の記録である──

　深夜に一騒動あったものの、リリーベルグの宿屋での朝食をしっかりと堪能したエリスとクレアは、朝食を終えるとすぐに次の街へと出発した。

「チェロさんがどうなったのか、確認しなくて良いのですか？」

　とクレアが尋ねるも、エリスは淡々とした声音で、

「次の街で早く食べたいものがあるから、そんなんどうだっていい」

　と血も涙もない答えを返した。

　クレアは胸の内で合掌しつつも、それ以上何も言わないでおいた。

　次に目指すのは、ピネーディアという街である。そこそこ田舎街だったリリーベルグよりもさらに田舎な、農地が広がる長閑(のどか)な街だ。

　そんな土地に向かうというのに、昨日までと比べ心なしか足早に歩を進めるエリスを、クレアは横目でしばらく眺めてから、

「エリス。次の街でのお目当ては、何ですか？」

　そう聞いてみた。

　するとエリスは進行方向を見据えたまま、

「シュークリームよ」

「ほう。甘いものですか」

「そ。ピネーディアは酪農が盛んなの。だから、新鮮で濃厚なミルクを使ったスイーツが最高に美味しいんだって。中でも大人気なのが、『レヴェロマーニ』のシュークリーム」

「『レヴェロマーニ』とは……店名ですか？」

「その通り。焼き菓子屋さんよ。そこのシュークリーム目当てに他所の街から買いに来る人までいて、すぐに完売しちゃうんだって」

「なるほど。それで少し急いでいるわけですね」

「そうなの！ほら、リリーベルグは養鶏が盛んだったでしょ？そんな隣街の卵と、ピネーディアの牛乳。新鮮で濃厚な二つの食材を使ったカスタードクリームは、一度食べたら忘れられないにくらい美味しいんだって。嗚呼……考えただけでほっぺが落ちそう♡」

　そう言って、両頬に手を添え、うっとりするエリス。クレアは「確かに」と顎に手を当て、

「昨晩、リリーベルグで食べたオムライスは絶品でしたからね。二つの街の特産品をふんだんに使ったスイーツ……これは、かなり期待が持てますね」

「でしょでしょ？クレアは甘いもの大丈夫な人？シュークリームは好き？」

「はい。どちらかと言えば、甘いものは好きな方ですよ」

「よかった！じゃあいっぱい買い込んで、今日はシュークリームパーティーにしましょ♡」

　はい可愛い。にっこりスマイルいただきました。

　どうやら昨晩の暴走行為で損ねたご機嫌は、完全に直してくれたようだ。

　……などと考えながらクレアが微笑み返すと、エリスは「よーし！」と息巻いて、

「そうと決まれば歩いてなんかいられない！クレア！走るわよ！！」

「え？今からですか？ピネーディアまで、まだ結構ありますよ？」

「何言ってんの！絶品シュークリームが売り切れる前に、なんとしてでも辿り着かなきゃ！！ゴーゴーッ！ゴーーッ！！」

　意気揚々と走り出し、あっという間に進んでいってしまう。

　その楽しそうな後ろ姿を、クレアがしばらく眺めていると、

「ほーらクレア！置いてっちゃうわよ！！」

　エリスが一度振り返り、こちらに手を振ってくる。

　クレアは、自分の存在を待ってくれていることに嬉しくなり、

「今、行きます」

　彼女の元へ、すぐに駆けて行った。

　──その、数時間後。

「…………………………」

　エリスは、立ったまま白目を向いて……

　気絶、していた。

　正面には、無事に辿り着いた『レヴェロマーニ』の店舗と……

　入り口に貼られた、『シュークリーム本日分は完売しました！』の文字。

　彼女の心情を表すかのように、ヒュー……と風が吹き抜ける中、クレアは「お気を確かに」と声をかけてみるが、反応がない。よっぽどショックだったらしい。

　確かに、時刻はようやく昼を迎えた頃である。いくら人気店とはいえ、まさか午前中に売り切れてしまうとは……さすがに予想外だったのだ。

　エリスが無言のまま打ちひしがれていると、背後から「あらあら」という声がする。

　クレアが振り返ると、そこいたのは……小太りの中年女性だった。まっピンクなワンピースと、逆三角形の金縁眼鏡をかけている。裕福そうな雰囲気のマダムだ。

「あなたたち、旅の人？ここのシュークリームを目当てに来たのかしら。だったら、惜しかったわね。ついさっき完売したところよ。おほほ」

　と、真っ赤な口紅で縁取られた口を縦に開けて、お上品な声で笑う。

　固まったままのエリスに代わり、クレアがそれに応じることにする。

「噂通りの人気店なのですね。いつも昼前には売り切れてしまうのですか？」

「ええ、そうよ。材料と窯の関係で、一日百個しか作れないんですって。だから、だいたいこの時間にはいつも売り切れね」

「何時頃に来れば、購入できそうでしょうか？」

「そうねぇ……朝九時にオープンするから、明日またそれくらいに来てみたら？」

　クレアが「ご親切にどうも」と会釈すると、マダムはにこやかに去っていった。

「……だ、そうです。聞いていましたか？エリス」

　マダムの姿が遠ざかった後、クレアは隣で石化したままの彼女にそう尋ねてみる。

　すると、

「…………リベンジよ」

　小さく呟いたかと思うと、エリスは両手をグッと握りしめ、

「明日、開店と同時に乗り込む！！そんで、あるだけ買い占める！！あたしが通ったあとには一片のシュー生地も残らないんだからね！！首を洗って待っていなさい！！！」

　ビシッ！と店を指差し、悔し涙を浮かべながら叫んだ。

　いや、買い占めるって……もし一番乗りで、百個残っていたら、全て買うつもりか？

　……まぁ、彼女ならやりかねない。たかがシュークリームを買うだけなのに、まるで果し合いでもするかのようなこの気迫。彼女はいつだって、食べることに全力だ。

　エリスが店舗を睨みつけるその横で、彼女は今日もブレないなぁ、と。

　クレアは一人、穏やかに微笑んだ。

　──しかし。

　この時、クレアはまだ知らなかったのだ。

　＂甘いもの＂を巡る女の戦いは……

　そんなに甘いものではない、ということを。