超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第四章 彼が遺したもの

3 ある少年の記憶

　♢ ♢ ♢ ♢

　――クレアたちの目に最初に映ったのは、水中に浮かぶ気泡だった。

　それは、この＂記憶＂の持ち主の呼気。

　どうやら彼、あるいは彼女は水の中にいて、クレアたちはその視点での記憶を見ているらしい。

　思わず息を止めるエリスに、クレアは「大丈夫ですよ」と呼吸できることを教える。

「これは……アルではない、もう一人の記憶でしょうか？」

「たぶんね……って、いきなり溺れてるのかしら？」

「それにしては落ち着いているようにも見えます。意識もはっきりしていますし」

「……ん？　もしかして、ここ……何かの容れ物の中？」

　エリスの言う通り、光の反射から察するに、ここは水を溜めたガラス容器の中のようだった。

　しかも、その容器の向こうで何かが動くのが見える。

　これは……

「人間……誰かがこっちを覗いている？」

「この＂記憶の主(あるじ)＂は水の中に閉じ込められていて、その様子を何者かに観察されているようですね」

「それって……やばい事件に巻き込まれているか、そうでなければ、何らかの実験に晒されているってことよね？」

　顔を引き攣らせるエリスに、クレアは無言で頷く。

『実験』と聞くと、アルフレドが受けた『天穿ツ雷弓』の適性実験が思い出されるが……

　水中のため視界も音も不鮮明で、容器の外の様子までは把握できなかった。

　と、その時。

　水中にまで響くような破壊音が、二人の耳に届いた。

　ガシャン！　と何かが割れる音と、誰かの悲鳴や怒号。

　そして、視界が暗くなったかと思うと……

　――バリィインッ！！

　＂記憶の主(あるじ)＂が入っていた容器が割れ、水と共に外へ流れ出した。

　ゴボゴボという水音と目まぐるしく回る視界に、エリスは酔いそうになる。

　やがて、視界の回転が止まった。

　映るのは混乱した様子の室内。やはり何かの実験室だろうか、壁面の棚には草花や液体を封じた瓶が並び、あちこちに本が積まれている。

　水浸しになった白い床に書類や割れたガラスが散乱しており、遠くの方からは「敵襲だ！」「逃げろ！」という声が聞こえていた。

　そんな実験室の床に、この＂記憶の主(あるじ)＂は転がっているようなのだが……

　視界に映る彼、あるいは彼女の手を見て、クレアは驚愕する。

　ぺたりと床に放り出されたその手は……

　あまりにか細く、小さいものだった。

「この手……どう見ても子供よね？」

「むしろ赤ん坊……いや、胎児と呼べる程に小さいかもしれません」

　つまり、これは……＂誰か＂の赤子の時の記憶。

　そしてここは、赤子を使った何らかの実験施設で……

　今まさに、何者かの襲撃を受けているらしい。

　一体これは、いつの時代の、何の出来事を映した記憶だ？

　＂記憶の主(あるじ)＂は床に倒れたまま動かない。この限られた視界の中から、何かヒントになる情報は得られないだろうか？

　と、クレアが目を凝らすと……

　部屋の奥、散乱する割れガラスの向こうに、同じく容器から流れ出たと思しき赤子の姿を見つけた。

　……それを目にした瞬間。

「うっ……」

　クレアの脳に、強い痛みが走った。

　呻きながらこめかみを押さえる彼を、エリスが心配そうに見上げる。

「どうしたの？　大丈夫？」

「突然頭痛がして……でも、もう大丈夫です」

　顔を上げ、クレアが答える。

　突き刺すような痛みは徐々に引いていったが……

　それと引き換えに、鼓動が加速していた。

　ドクドクと不快に響く心音。

　どうしてそうなっているのか、クレア自身にも理由がわからなかった。

　胸を押さえるクレアをエリスが不安げに見つめていると……再び、周囲の景色に変化があった。

　破壊された研究室に、土砂が流れ込んできたのだ。

　そのまま、＂記憶の主(あるじ)＂も土に埋もれてゆく。

　それを見て、エリスがハッとなる。

「これ……＂大地の精霊＂の魔法……？」

　そう呟いた、直後。

　映されていた記憶は……完全に暗転した。

「……えっと……生き埋めになった、ってこと？」

「恐らく。ここからどう『飛泉(ひせん)ノ水斧(すいふ)』に繋がっていくのでしょう？　今のところ、この＂記憶の主(あるじ)＂がどのような人物なのか検討もつきませんが……」

「……いえ。一つだけ、わかったことがあるわ」

　エリスが、暗闇を見つめながら言う。

　クレアが「え……？」と聞き返すと、彼女は彼を見上げて、

「床に散乱した紙……そして、壁に貼られていたメモ……そこに書かれていたのは、魔法学に纏わる古(・)い(・)言(・)葉(・)だった」

「古い言葉……では、この＂記憶＂は……」

　察したクレアに、エリスは頷き、

「たぶん、数百年前……＂王との離別(ミッシング・ロード)＂前後の記憶だと思う」

　緊張を滲ませながら、答えた。

　＂王との離別(ミッシング・ロード)＂――

　七人の強欲な権力者たちにより＂禁呪の武器＂が製造され、精霊の王が人間たちから精霊を隠した、歴史の転換点。

　ならば、今しがた見た実験施設は、＂禁呪の武器＂の製造と何か関係があるのだろうか……？

　と、考えを巡らせていると、暗かった視界に突如として光が差した。

　目の前の土を掻き分け、地上へ出ようとする手……

　この＂記憶の主(あるじ)＂が、生還を果たしたようだ。

　眩しい日光が、視界を白く染める。

　と、その日差しが、何者かに遮られた。

　女性だ。年齢は二十代半ばくらいか。茶色い髪を一つに結った、素朴な雰囲気の人だった。

　女性は、この＂記憶の主(あるじ)＂――土に埋もれた赤子を見つけ、「きゃあっ」と悲鳴を上げる。

　すると、同じくらいの歳の男性――眼鏡をかけた痩せ気味の人がすぐに駆け付け、こちらを覗き込む。

「あ、赤ん坊……？！　とにかく早く助けよう！」

　そうして、この＂記憶の主(あるじ)＂は土の中から救い出された。

　そこからの＂記憶＂は早く、断片的に進んだ。

　赤子を助けたのは若い夫婦だった。彼らは赤子を養子として引き取り、カレルと名付け育てた。

　カレルは男の子だった。

　どうして土の中にいたのか、本当の両親はどこにいるのかわからないままだったが、義両親の愛情を受け、すくすくと成長していった。

　しかし……

　成長するに連れ、カレルの身にある異変が起きた。

　それは、何者かの声が常に耳元で聞こえること。

　ある時は、内緒話をするような笑い声。

　ある時は、ハッキリと大きな叫び声。

　確かに聞こえるその声に周囲を見回すが、誰もいない。

　そして、その不気味な声はカレルにしか聞こえなかった。

　カレルは怖くなり、義両親に助けを求めた。

　しかし義両親は、ただの思い込みだろうと取り合わなかった。

　子供の世界は空想に満ちている。頭に浮かべた『見えない友だち』の声が聞こえているのだろうと、カレルの相談を軽くあしらった。

　だが……それは決して、思い込みなどではなかった。

　カレルは六歳になった。

　空想遊びはそろそろやめる年齢だが、それでも謎の声は続いていた。

　友人と遊ぶ時も、教室で読み書きを習う時も、誰かの声が常に耳に付き纏う。

　得体の知れない恐怖は、やがて強い苛立ちに変わり……

「……あぁもう、うるさい！」

　見えない声の主を追い払うように、カレルは手を振るった。

　すると、その拳が側にいた友人の顔に当たってしまった。

　突然殴られた友人は倒れ、怯えたように泣き出す。

　カレルは「違うんだ」と弁明するが……

　彼以外に聞こえない声のことなど、誰も信じてはくれなかった。

　そのような出来事が、その後に何度も続いた。

　義両親は失望し、カレルを叱った。

　カレルが不気味な声について助けを求めても、「いい加減、空想に浸るのはやめろ！」と一蹴するのみだった。

　カレルは次第に友人からも気味悪がられ、孤立していった。

　それでも声は止まない。

　カレルは頭を掻きむしり、耳を塞ぐ。

　声を掻き消すように、奇声を上げる。

　それでも、声は耳に届く。

　もう……気が狂いそうだった。

　ある寒い晩。

　カレルは、暖炉で熱した火かき棒を手に取ると……

　その先端を、耳の穴に差し込もうとした。

　鼓膜ごと焼き爛らせて、耳を塞いでしまおうと考えたのだ。

　しかし、すんでのところで義両親に見つかり、止められた。

　義両親はようやく自体の深刻さを知り、カレルのために動き出した。

　そうして――

　カレルは、とある場所に連れて来られた。

　湖のほとりにある、木造の教会。

　三角屋根の上で、十二芒星の像が金色に輝いている。

「え…………」

　その光景を目にし、エリスが掠れた声を漏らす。

　クレアも驚愕していた。何故なら、その場所は……

　……と、教会の扉が開き、中から一人の男性が現れた。

　白髪混じりの頭髪に、同色の口髭。聖職者らしいローブを身に纏っている。

　男性はカレルに視線を合わせるようにしゃがみ、柔和な笑みを浮かべて、

「初めまして、カレル。私はこの教会の祭司――エドガーだ」

　そう、自己紹介した。