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10 最期の指令

　――翌日。

　レーヴェ教団・奇襲作戦の決行日。

　昼過ぎ。カトレアに告げられた待ち合わせ場所――いつもの酒場がある路地の入口に、アルフレドは立っていた。

　緊張した面持ちで落ち着かない様子だが、それももちろん演技だ。

　しばらくして、タイトなワンピースに身を包んだカトレアが現れた。

　今日、アルフレド扮するコリンの勧誘に成功すれば、念願の違法指輪(リング)がもらえる。

　そんな約束された未来を誇るような、華やかな装いだった。

「それじゃあ……行こっか」

「は、はい」

　カトレアの案内で、アルフレドは歩き出す。

　その後を、ジェフリーを始めとした特殊部隊(アストライアー)の隊士たちが気配を殺しながら追跡した。

　クレアも、当時と同じようにそれに続いた。

　レーヴェ教団には特定の活動拠点がない。

　そのため、集会がどこで・どれくらいの頻度でおこなわれているのか不透明だった。

　だが……それも今日で明らかになる。

　信者と教祖が一堂に会する現場を押さえ、関係者を一網打尽にする。

　違法指輪(リング)を所有しているとはいえ、相手は一般人だ。特殊部隊(アストライアー)の敵ではない。

　……恐らく、全員がそう思っていた。

　この時までは。

　――アルフレドの後を追い、隊士たちが辿り着いたのは……王都を囲う城壁の外にある、廃墟だった。

　持ち主のいなくなった農園の一画。家畜を飼っていたらしい広い農舎。

　カトレアは、装いに似合わないその場所にアルフレドを招き入れた。

　人の出入りが途絶えたことを確認し、ジェフリーが隊士たちに合図を送る。

　そうして、信者の集う農舎を取り囲むようにして、クレアたちは位置についた。

　閉ざされた扉の向こうから、信者たちの雑談する声が聞こえてくる。

　気配からして二十から三十人ほど。事前に入手していた情報と一致していた。

　やがて、信者たちの騒めきがぴたりと止まった。

　直後、農舎の奥に……ゆったりとした足音が響いた。

　教祖・レーヴェリアス。

　その男が、姿を現したのだろう。

「……私たちのもとに、魔法の威光が等しく降り注がんことを」

　レーヴェリアスと思しき声――若くはない男の声が、もっともらしい挨拶を述べる。

　その後を、信者たちが復唱する。

「正しき世界を願う同志よ、ここに集えたことを喜ばしく思います。……おぉ。本日も、初めてお目にかかる方がいるようですね」

　レーヴェリアスのその言葉を待っていたかのように、カトレアが答える。

「はい！　私の友人のコリンさんです！　我々のように魔法の在り方に疑問を抱いている同志です！　教祖さま、どうか彼を導いていただけないでしょうか？」

「よろしい。コリンさん。あなたはどのような迷いを抱え、ここにいらしたのですか？」

　悠然と問うレーヴェリアスの声。

　それに、コリン――アルフレドは、戸惑うように答える。

「えっと……僕は、その……」

「遠慮はいりません。ここにいるのはみな仲間……家族も同然の存在です。さぁ、恐れずに迷いを打ち明けて」

「それじゃあ、遠慮なく……こほん。僕がここに来たのは――――あんたらを、捕縛するためだよ」

　控えめな雰囲気から一変。

　不敵に笑いながら、そう言った。

　それが合図となった。

　十名あまりの特殊部隊(アストライアー)隊士が、一斉に農舎の中へ突入する。

「軍の特殊部隊だ！　全員両手を頭の後ろに回し、地面に伏せろ！！」

　長剣を構えながら、ジェフリーが言う。

　農舎の中の光景は、クレアの記憶と変わりなかった。

　家畜を囲う柵が残る広い空間……その中央に整列するように信者たちが座っている。

　そして、その正面に一人――黒い口髭をたくわえた初老の男が立っている。この男がレーヴェリアスだ。

　神聖さを演出する白いローブを身に纏い、禿げ上がった頭には丸い帽子を乗せている。

　農舎の出入口は四か所。東西南北に位置している。

　そこを隊士が一人ずつ塞ぎ、残りの者で信者たちを捕縛する作戦だ。

　教団は違法な魔法指輪(リング)を所持している。そのため、魔法による抵抗を想定していたが……まともな訓練を受けていないが故に、咄嗟に発動できなかったのだろう。信者たちは瞬く間にロープで縛られ、次々に床へ転がった。

　そうして拘束されたカトレアが、アルフレドを睨み付ける。

「あんた……よくも騙したわね！」

　殺意のこもった鋭い視線。

　しかし、アルフレドは顔色一つ変えずに、

「無駄吠えはやめておけ。この後の取り調べで嫌と言うほど喋らされるんだからな」

　冷徹な隊士の態度で、そう返した。

　信者たちはほとんど無抵抗に捕らえられたが、教祖のレーヴェリアスだけは必死に抵抗していた。

　しばらく農舎の中を逃げ回っていたが、ジークベルトとレナードがついに取り押さえた。

「ったく……無駄な足掻きを」

「外も包囲している。もう諦めろ」

　ジークベルトが組み伏せるように押さえ付け、レナードがロープを用意する。

　そして、その両手を縛り付けようとする――が、その時。

　レーヴェリアスが、天を仰ぎ、

「――神(・)の(・)遣(・)い(・)よ！！　我が手に、聖なる槍を！！！！」

　目を血走らせながら、そう叫んだ。

　レナードとジークベルトが顔を顰める。この期に及んでまだ血迷いごとを言うのかと……クレアも三年前はそう思った。

　しかし、違った。

　今思えば、これは……

　＂水瓶男(ヴァッサーマン)＂――＂精霊の王＂への、呼びかけだったのだ。

　刹那、レーヴェリアスの手に、熱が宿った。

　その熱さに、レナードとジークベルトは咄嗟に後退る。

　陽炎を生む得体の知れない熱源……やがてそれは槍の形を成し、レーヴェリアスの手中に収まった。

「なっ……なんだ、ありゃあ……？！」

　離れた場所で信者を縛っていたジェフリーが、驚愕の声を上げる。

　黄金に輝く、長い持ち手。

　その先にある白銀の槍穂と――そこに灯る、青い焔。

　突如現れた奇妙な武器に、隊士たちは戦慄し……信者たちは、酔い痴れるような感嘆を漏らした。

「ちっ……早く取り押さえろ！」

　ジェフリーの号令に、隊士たちが一斉に斬りかかる。

　いくら武器を握ろうが、相手は素人。特殊部隊(アストライアー)が数人がかりで挑めば容易く拘束できるはずだった。

　だが、その不気味な槍を手にしたレーヴェリアスは……

「くふふっ……あはははははははっ！！」

　狂ったように高笑いすると……

　目にも止まらぬ速さで槍を振るい、隊士たちの剣撃をすべて弾き返した。

「なっ……あいつ、槍術の使い手か……？」

　アルフレドが額に汗を滲ませる。

　が、そんな生温いものではないことを、クレアだけは知っている。

　これはレーヴェリアスの実力ではない。

　＂禁呪の武器＂による強制的な狂戦士化……人の理を超えた力を齎す、禁忌の呪いなのだ。

　隊士たちはタイミングをずらしながら、隙を突くように斬りかかる。

　だが、レーヴェリアスはそのすべてに反応し、槍で受け止め、弾き、突きを繰り出した。

　猛攻に紛れるように、レナードが数本のナイフを素早く投げ付ける。

　死角からの不意打ち。しかし、レーヴェリアスは人体の構造を無視するような動きで身体をうねらせ、これを躱した。

　厄介なのは槍による攻撃だけではない。レーヴェリアスが動く度に槍穂に灯る炎が飛び火し、農舎に残る牧草を燃やした。

　そこら中から火の手が上がり始め、建物内の酸素を奪ってゆく。

「クレア、アル！　信者たちを退避させろ！！」

　ジェフリーが二人に命ずる。

　クレアは……いよいよその時が近いことを悟る。

　北側の出入口を開け、クレアとアルフレドは信者たちを外へ誘導する。

　すると、複数の隊士と激しい戦闘を繰り広げていたレーヴェリアスがそれに気付き、

「私の信者を……返せぇぇええええっ！！」

　バッ、と高く跳躍し、出入口の方へと一気に距離を詰めてきた。

　落下しながら、クレア目掛けて槍を振り下ろすレーヴェリアス。

　クレアは転がるようにそれを避け、すかさず斬り返す。

　しかし、すぐに弾かれ、反撃される。

　その突きの重さと肌を焼く炎の熱は、三年前のこの時を完全にトレースしていた。

（ここで、レーヴェリアスを抑え込めていたら……）

　クレアの胸に、無意味な後悔が押し寄せる。

（あるいは、信者たちをもっと早くに退避させられていたら……ジェフリーさんは、きっと……）

　だが、運命(シナリオ)は変わらない。

　どんなに悔やんでも、過ぎた時間は二度と戻らない。

　だから――

　――ジェフリーが遺した現在(いま)を、護るしかない。

　……そして。

　その時が、ついに訪れた。

　クレアが応戦している間に、アルフレドが信者たちを外へと逃す。

　と、他の者に押されたカトレアが、足をもつれさせ転倒した。

　それを目にしたレーヴェリアスは……

「貴様のせいだ……この役立たずがぁああああっ！！」

　クレアの剣撃を躱し、カトレアへと向かって行った。

　頬を掠める炎の熱。

　それに振り返った時には、もう遅かった。

　カトレアへ一直線に伸びる青焔の槍――

　その切先が、彼女へ到達する…………その直前。

　彼女を庇うように、手を広げ。

　ジェフリーが、立ち塞がった。

　槍が防具を突き破り、彼の腹を貫通する。

　くぐもった呻きと共に、口から鮮血が吹き出した。

　そうなることを知っているはずなのに、クレアは……

「……ジェフリーさんッ！！」

　あの時と同じように、叫んでいた。

　腹を貫かれたにも関わらず、ジェフリーは倒れない。

　それどころか、腹に刺さった槍の柄を両手でぐっと握り、レーヴェリアスの動きを封じる。

「クレア！　やれ！！」

　血を飛ばしながら、ジェフリーが叫ぶ。

　その命令を待つより早く、クレアは動いていた。

　槍を引き抜けず、焦りの表情を浮かべるレーヴェリアス。

　その背後へと、クレアは駆け……

　鋭い一閃で、レーヴェリアスの首を跳ね飛ばした。

　ブシュウッと噴き上がる血が、白いローブを真っ赤に染める。

　刹那、宙を舞った首がゴロリと地面を転がり……

　分離した身体が、ドサッと崩れ落ちた。

　信者たちはパニックを起こし、悲鳴を上げながら逃げ出す。

　それを隊士たちが追う中、クレアはジェフリーに近付き……腹から『炎神ノ槍』を引き抜いた。

　脱力するジェフリーの身体を、クレアが抱き留める。

　腕の中で温もりが、命が、徐々に消えてゆくのがわかる。

『クレア……最期に、頼まれちゃくれねぇか……？』

　あの時の声が、今もクレアの耳に残っている。

『時々でいい。娘と、妻を……見守っていてほしい』

　しかし今、目の前のジェフリーから、その言葉は紡がれない。

　当然だ。だって、ジェフリーが下した最期の指令は……クレアしか知らないのだから。

『娘の誕生日に……これをこっそり、届けているんだ。あいつの、誕生花』

『もうすぐ、あいつの誕生日なんだ……頼む、家の前に置くだけでいい……俺の代わりに、これを……』

　……その遺言を、口にすることなく。

　＂虚水(きょすい)の鏡界(きょうかい)＂が生んだニセモノのジェフリーは、小さく微笑み……

　眠るように、息を引き取った。

　三年の時を経て、再び目の当たりにしたジェフリーの死。

　わかっていたのに。

　覚悟していたはずなのに。

　愛を知った今の方が、あの時よりずっと……胸が痛くて。

「……ジェフリーさん。貴方が遺した最期の指令は、今も継続中です。貴方の大事なものは、俺が命をかけて護りますから…………安心して、眠ってください」

　混乱する周囲の喧騒に紛れるように。

　クレアは、シナリオにないその報告(セリフ)を、彼に捧げた。