超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第三章 虚水の鏡界

5 名優のジレンマ

「あら、見ない顔ね。こんばんは。この店は初めて？」

　アルフレドがカウンター席につくなり、隣に座るカトレアが声をかけた。

　アルフレドは緊張の面持ちでそれに答える。

「は、はい。先日成人したばかりで……あまり酒場には慣れていなくて」

「ふーん。でも、飲みたくて来たのね。お酒好きなの？」

「はい。酒は……嫌なことを忘れさせてくれますから」

　目を合わせないまま、含みのある答えを返すアルフレド。

　彼の狙い通り、カトレアが首を傾げる。

「何か、悩みでもあるの？」

「……それは……」

　アルフレドは口ごもる。これもカトレアの興味を引く演技だ。

　クレアは酒を注いだグラスを差し出し、シナリオを進める。

「はい、どうぞ。悩みをすべて吐き出す自供剤をブレンドしておきました」

「あははっ、お兄さんナイス。ほらほら、ぐいっと飲んで。ヤなこと忘れちゃいな？」

　カトレアが楽しげに煽る。彼女がこの酒場に通うのは教団に勧誘するカモを見つけるためだ。彼女の目に、アルフレドは絶好の獲物として映っていることだろう。

　アルフレドは意を決したようにグラスを掴み……その中身を一気に飲み干した。

　ちなみに、グラスの中身は酒に似せたジュースだ。本当に酔ってしまっては任務に差し支えるし、そもそもアルフレドは未成年。だからこそ、クレアがバーテンダーとしてサポートしているのだ。

「わぁーお、良い飲みっぷり。ほらほら。これも何かの縁だし、お姉さんがグチ聞いてあげるわよ？」

　カウンターに肘をつき、目を細めるカトレア。

　アルフレドはドキッとした演技をして……俯きながら、小さく語り始めた。

「じゃあ、お言葉に甘えて……僕、コリンっていいます。仕事は馬車の整備士。うちは代々、この家業を継いでいて――」

　そうしてアルフレドは、『コリン』という架空の人物になり切り、その生い立ちを語った。

　厳しい父の元、馬車の整備士としての腕を磨く日々。

　生まれた時から家業を継ぐことが決められていた彼だが……本当は魔法に憧れていた。

　だから十三歳の時、勇気を出して父に「魔法学院(アカデミー)を受験したい」と願い出た。

　今は手作業でおこなっている大変な作業も、魔法を使えば素早く簡単にできるようになるかもしれない。

　作業効率が上がれば依頼を多くこなせるようになり、収入も増えるはずだと、論拠立てて説得した。

　しかし……父は、彼の説得を一蹴した。

　魔法で楽をするなどもっての他。伝統的な整備士の仕事をお前の代で途絶えさせるのかと、何度も殴られた。

　コリンはすっかり心を折られ、魔法学院(アカデミー)の受験を諦め……以来、父に教えられた古いやり方で整備士を続けているのだった。

「――ひどい話ね……」

　聞き終えたカトレアが、同情するように言う。

　コリンに扮したアルフレドは、弱った笑みを浮かべて、

「でも、父さんの言い分にも一理あるんです。魔法を学んだところで、その知識を整備士の仕事に活かせるかはわからない……だったら、魔法学院(アカデミー)には通わずに整備士の腕を磨き続けた方が、結果的に効率が上がるだろうって」

「けど、魔法は既に様々な仕事の助けになっているわ。精霊を封じる瓶の技術が開発されてからは尚更、いろんな事業が魔法を活用し始めている。あなたのお父さんの考えは……あまりにも前時代的よ」

　コリンの考えを尊重するように言うカトレア。

　アルフレドは小さく首を振り、

「僕もそう思います。このままだと魔法を取り入れた同業に仕事を奪われるって。でも、父さんは僕の意見に耳を貸してくれない……きっと僕が半人前だからです。僕がもっと実力をつけなければ、いつまで経っても父さんと対等には話せない」

　自らを責めるように、グラスを握る手に力を込めるアルフレド。

　カトレアは身を乗り出し、彼に顔を近付ける。

「そんなに自分を責めないで。あなたは悪くない。悪いのはわからずやなお父さんと……魔法に対して閉鎖的な、この世界の方よ」

　と……自身の暗い感情を、声に滲ませる。

「おかしいと思わない？　魔法は便利で素晴らしいものなのに、使える人間が限られている……あなたの言うように、同じ仕事でも魔法の有無によっては利益に差が出るなんて。こんなの、あってはならないことだわ」

　……そして。

　カトレアは、アルフレドの手をそっと握り、

「――もし今、魔法を使える術(すべ)があるとしたら……それを授けてくれる神がいるとしたら、あなたはどうする？」

　彼女の中での最高の殺し文句を、囁くように口にした。

　カトレアとしては、完璧な勧誘だったはずだ。

　自分とよく似た境遇の青年。その劣等感に寄り添い、教団へ引き込む……彼女が何度も成功させてきた流れだ。

　アルフレドとしても、理想的な形での作戦成功と言える。狙い通りレーヴェ教団への勧誘を受け、内部に潜入する糸口が掴めたのだから。

　しかし……

　この完璧な舞台の顛末を、クレアは知っていた。

　だから、カウンターから少しだけ離れ、その後の流れを見届ける。

　手を握られたアルフレドは、息を飲む。

　そして、カトレアの瞳を見つめ返すと……

　やはり、困ったように笑って、

「はは……そんなの、あり得ないですよ。魔法は魔法学院(アカデミー)を卒業しなきゃ使えない。ちゃんとした知識と技術を身につけなきゃ、扱うことすらできないんです」

「だから、それを可能にしてくれる神がいたらって話よ。縋ってみたいとは思わない？」

「うーん……でも、僕みたいなダメ人間は、結局魔法が使えるようになってもダメなままだと思うんですよね。それこそ、楽な方法で身につけたら余計に苦労するというか……結局は父さんの言う通りになるんじゃないかな、って」

　そう、軟弱な声で答える。

　それは、『父親の言う通りに生きてきた気弱な息子』が答えるに相応しいセリフだった。

　父のやり方に疑問や不満を抱きつつも、結局はその考えに同調してしまう……洗脳されている、と言ってもいい。

　アルフレドの演じるコリンは、高圧的な父を持つ息子として、あまりにリアル過ぎた。

　その没入的な演技は、勝利を確信していたカトレアをこれでもかと苛つかせた。

　カトレアは立ち上がると、自身の飲みかけのグラスを手に取り……

　中の酒を、アルフレドの顔面にぶち撒けた。

「さっきから聞いてりゃ『でも、でも』って……あんたには＂自分＂ってモンがないわけ？！」

　そして、カクテル代を乱暴にカウンターに叩きつけると、

「変わる気がないなら、一生パパの言う通りに生きてなさい！　このヘタレ虫が！！」

　そう怒鳴り付けて。

　ヒールをカツカツと踏み鳴らし、店を出て行った。

　甘ったるいカクテルをぽたぽたと顎に滴らせながら、アルフレドは放心する。

　その様を、他の客がザワザワと眺める。

　作戦の初日、役に没頭するあまり、アルフレドはレーヴェ教団に近付く機会を逃す――

　これも、クレアが記憶する過去の通りだった。

　当時はここからどう挽回すべきかと思案したクレアだったが……

　今は、まったく別の感想を抱いていた。

（飲みかけのカクテルを感情にまかせてぶち撒けるなんて……信じられない。もったいないにも程がある）

　……と、せっかく作った酒を無駄にしたカトレアに、ドン引きしていた。

　こんなことにショックを受けるなんて、当時の自分なら考えられなかった。

　これもすべて、エリスの影響だ。だってエリスはクレアが作った料理を「うんまぁあっ！」と大喜びで頬張り、綺麗に平らげてくれるから……クレアの中ではそれが当たり前になってしまったのだ。

　仮にエリスがこの場にいたなら、ドリンクをぶちまけたカトレアをとっ捕まえ、懇々と説教していただろう。

　そんなエリスの姿を、脳内でありありと想像し……

（はぁ…………早くエリスに会いたい）

　声に出せない弱音を、胸の内でぽつりと零すのだった。