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1 会えない人

「……ジェフリー、さん……？」

　クレアは、掠れた声で名前を呼ぶ。

　するとジェフリーは、怪訝そうな顔をして、

「あぁ？　どうしたんだよ、ンなオバケ見るみてーなカオして。まさか、うたた寝でもしてたのか？」

　と、揶揄うように言う。

　その話し方も、声も、表情も、クレアのよく知るジェフリーそのものだった。

　犯罪組織の運び屋をさせられていた自分を助け、十歳から同じ隊で面倒を見てくれた恩師……

　しかしクレアは、警戒を強める。

　ここは、＂虚水(きょすい)の鏡界(きょうかい)＂の中。

　そして、目の前にいるジェフリーは……幻想が作り出したニセモノ。

　その意識が、クレアにははっきりとあった。

　彼の中にエリスの存在が――彼女との記憶が、深く刻み込まれているから。

　だからクレアは、亡き恩師を前に、懐かしむことも感傷に浸ることもしない。

　ただ、ジ(・)ェ(・)フ(・)リ(・)ー(・)が(・)こ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)理(・)由(・)について、思考を巡らせる。

（やはり、＂鏡界(きょうかい)＂にはシルフィーさんたち以外の記憶が反映されている……ルカドルフ王子や上層部の連中ならジェフリーさんを知っていてもおかしくはない。こちらを幻想に没入させるため、あらかじめ自らの記憶を学習させていたのだろう）

　そのことを念頭に置けば、『世界の果て』を見つけることもそう難しくはないはずだ。

　クレアはジェフリーを見つめ、こう尋ねる。

「……今は、何の任務から帰還しているところですか？」

「はぁ？　お前、本当に寝惚けてんのかよ。リンナエウスでヤクを売り捌いてた組織を潰して来たところだろ？　レナードたちは先に帰ってるよ。今頃、例の宗教の調査に戻ってるだろう」

　それを聞き、クレアは息を飲む。

　この時期のことは、鮮明に覚えている。

　三年前、リンナエウスの犯罪組織を取り締まるのと同時に、王都で拡大する新興宗教――レーヴェ教団について調べていた。

（……間違いない。ここは――――ジェフリーさんが死ぬ、五日前の世界だ）

　……そのことに気付いた途端。

　クレアの胸に、封じていたはずの悲しみが過(よ)ぎった。

　けれど、それは一瞬で。

「んで？　お前は何が食いたい？　俺はやっぱ肉がいいなぁ」

　楽しげに笑うジェフリーの背中。

　クレアの記憶では、この後一緒にステーキを食べた。

　それが、ジェフリーと二人で摂る最後の食事となった。

　しかしクレアは……彼に背を向けると、

「すみません。行かなければならない場所があるので、私は降ります」

　言うなり、馬車の荷台から飛び降りた。

「えっ、ちょ……クレア！　どこに行くんだ！　おい！！」

　馬を止め、叫ぶジェフリー。

　それを無視して、クレアは王都とは反対の方角へと街道を駆け出した。

　走りながらクレアは、自身の状態を確認する。

　服装は＂水球＂に触れた時のものと同じだ。腰に刺した『元・風別ツ劔』も、常に携帯しているナイフやワイヤーもきちんと身に付いている。

　ポケットには『備忘薬』の小瓶があり、懐には冷気の神手魔符(カンピシャシ)が五枚ある。

　恐らく現実の意識がはっきりあるから、装いも現実のままなのだろう。必要なものがすべて揃っていることを確認し、クレアは安堵した。

　このまま、予定通り『世界の果て』を探す。

　そのためには……まず＂足＂を手に入れなくては。

　夕焼け空が夜へのグラデーションを描く中、クレアはしばらく進み……

　王都に隣接するエステルア領の街・セイレーンに辿り着いた。

　特殊部隊(アストライアー)の任務で幾度となく立ち寄り、エリスとの旅の最初にも訪れたことのある街だ。

　大通りを歩いてみるが、街の造りはクレアの記憶にある光景と相違なかった。

　街の馬宿に立ち寄り、クレアは移動手段として馬を借りた。対応した店主も本物の人間のように自然な会話ができる。馬も実物そのものだ。ここが幻想世界であることを忘れそうな程の忠実さに、クレアは奇妙な感覚を覚えた。

　それに……

（シルフィーさんの言っていた通り、やけに喉が渇く……この世界の＂水＂を飲ませ、記憶を同化させるための作用なのだろう）

　借りた馬に跨りながら、クレアはポケットの中の小瓶に意識を向ける。

　エリスの涙で作った『備忘薬』――この世界でどうしても水が飲みたくなった時のためにと、半分残して持参したが……クレアには、これを飲むつもりは毛頭なかった。

　今頃エリスも、別の＂鏡界(きょうかい)＂へ囚われているはずだ。

　辛い記憶を思い出させるような、残酷な幻想に囚われていないといいが……

「………………」

　クレアは、ジェフリーが去った王都の方角を一度だけ振り返り……

『世界の果て』を探すべく、馬を走らせた。

　♢ ♢ ♢ ♢

　――一方、別の＂鏡界(きょうかい)＂にいるエリスは……

「……なるほど。この世界がどの時期を模しているのか、わかったわ」

　自宅を飛び出し、王都の街を調べる中で、この世界の時間軸を把握したところだった。

　自宅にマリーがいたので、つい先日か、あるいは初めてマリーを預かった時のどちらかであると踏んでいたが……

　どうやら後者、つまり半年ほど前の時期を再現した世界のようだ。

　そう頭で理解していても、街の中を歩けば歩くほど、ここが作られた幻想であることを忘れそうになった。

　彼女がよく知るレストランも、ケーキ屋も、本屋も、＂中央(セントラル)＂へ続く大きな門も、実際のものと遜色ない。

　そして、先ほど目にしたマリーとクレアも……本物そっくりだった。

「………………っ」

　エリスは、喉を押さえる。

　身体が水を欲していた。先ほど現実世界で朝食を食べたばかりなのに、腹も減っている気がする。

　そこで、エリスはポケットから香水瓶――クレアの涙を封じた水を見つめるが……

（……だめだめっ。先はまだ長いんだし、今飲んだら後がツライからっ）

　そう自分に言い聞かせ、瓶をポケットにしまった。

　とにかく今は、一刻も早く『世界の果て』を見つけ、神手魔符(カンピシャシ)を仕掛けなくては。

　エリスは馬車乗り場を目指し、駆け出す。

　その脳裏には、先ほどニセモノのクレアがテーブルに並べた料理の数々が浮かび……

　危うくよだれを垂らしそうになったところで、慌てて首を振った。

（くっ……あんな美味しそうな料理まで出して、なんて卑怯な幻想なの？！　食べられないっていうのに、酷すぎる……っ！！）

　と、クレアが案じるのとは別の残酷さに打ちひしがれるのだった。

　――そうしてエリスは馬車に乗り、王都に隣接するエステルア領の街・タブレスまでやってきた。

　この＂鏡界(きょうかい)＂がシルフィーたちから学習した記憶を元に作られているのなら、この辺りを調べるのが良さそうだと考えたのだ。

　何故ならここには、エリスがしばらく暮らした親戚の家がある。現実との違いを比較するにはうってつけの場所と言えた。

（シルフィーがこの辺りを治安調査したって話は聞いたことがないし、保安兵団の人や祭司のじーさんもさすがに来たことがないはず……大きな街だけど、観光地ってわけではないしね。王子サマやそのお仲間もわざわざこんなところには来ないでしょ）

　馬車を降り、エリスは街の大通りを進む。

　が、彼女の予想に反し、タブレスの街並みは彼女の記憶にあるものとそっくりだった。

　時刻は昼過ぎ。商店街は多くの人で溢れている。知り合いこそ見かけないが、建ち並ぶ店はどれも現実世界と同じ。彼女が暮らした親戚の八百屋まで存在し、エリスは唖然とした。

（うーん、いきなり予想が外れるとは。シルフィーたちの記憶の中にこの街があったのかな……まさか、既にあたしの記憶が取り込まれている、なんてことはないよね？）

　などと考え込みながら、エリスは暫し足を止め……

「………………」

　ふと、あることを思い立ち。

　来た道を引き返して、その場所へと向かった。

　――賑やかな商店街から離れた、街の外。

　木々が茂る静かな森に、エリスは足を踏み入れた。

　舗装されたレンガ畳が途絶え、続くのは土を固めた自然の道。

　その先にあるのは……エリスの母が眠る墓地だ。

　この場所は、きっと自分しか知らない。

　だから、証明になると思った。エリスの記憶が既に取り込まれているのかどうか……それを確かめるために、彼女は進んだ。

　……そして、

「…………ない」

　道の先に、墓地はなかった。

　それどころか、道(・)が(・)な(・)い(・)。

　ある場所から白い靄(もや)がかかり、景色が不鮮明になっていて……

　見えない壁に阻まれ、先に進めなくなっていた。

　……見つけた。

　ここが、『世界の果て』。

　＂水球＂の壁面に、限りなく近い場所だ。

　ということは、エリスの記憶はまだ『水斧』に学習されていないということ。

　やはり、この世界の飲食物を口にしない限りは記憶が同化しないのだろう。

　エリスはほっと安堵し、神手魔符(カンピシャシ)を取り出す。

　そして、白い靄が漂う地面に、それを貼り付けた。

　この神手魔符(カンピシャシ)は今回のために紋様を描き変えた特別仕様で、祝詞(のりと)を唱え一枚の札を発動させると、離れた場所にある他の九枚も連動して発動するようになっていた。これにより、クレアが仕掛ける予定の五枚も問題なく発動するというわけだ。

　エリスの手に残る神手魔符(カンピシャシ)は四枚。凍結に偏りが出ないよう、離れた場所で『果て』を見つけて貼り付ける必要がある。

　シルフィーが放つカビチーズの香りが漂う前に、すべてを仕掛けなくては。

（……って、現実世界ではまだ数秒しか経っていなかったりして。今頃クレアも、別の＂鏡界(きょうかい)＂でコレを仕掛けてくれているかなぁ）

　と、左手に光る指輪を見つめ、彼を想う。

　そして……本来なら靄の先にあるはずの、母の墓の方へ目を向ける。

　タブレスの街を離れ、魔法学院(アカデミー)に入学し、飛び級で卒業して……

　治安調査員になったかと思いきや、こんな使命を背負うことになって。

　あまりに色々なことがあったから、最近は母の墓参りにも行けずにいた。

　エリスは、左手の指輪をそっと押さえながら……

　目を閉じ、胸の内で語りかける。

（……母さん。あたしは元気にやっているよ。毎日美味しいものを食べて、あたしらしく生きられている。あたしのことを大切にしてくれる人に出会えたし、大切にしたいと思える人も増えた。今度、ちゃんと報告に行くから……もうちょっとだけ、待っててね）

　……そうして、再び瞼を開け。

　エリスは次なる『世界の果て』を探すべく、踵を返した。