超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第二章 ぐるめぐる探訪録〜ウィンリス編〜

6 気がかりな矛盾

　――医師による診察の結果、保安兵団の団員・アモリにも異常は見られなかった。

　医師が病室を去った後、シルフィーはあらためて彼に謝罪した。

「申し訳ありませんでした。私が＂水球＂に触れたばっかりに、アモリさんまで飲み込まれてしまって……」

　深々と頭を下げる彼女に、アモリは短い茶髪を揺らし、朗らかに笑い返す。

　年齢は二十代半ば程か。保安兵団らしい筋肉質な身体をしているが、穏やかで親しみやすい雰囲気の青年だ。

「いえいえ。元はと言えば自分が『魔法で祭司を助けろ』と急かしてしまったせいですから。とにかく、シルフィーさんと祭司が無事でよかったです」

　はっきりと会話できている様子から見るに、アモリは体調的にも精神的にも落ち着いているようだ。

　ならばと、クレアは早速質問をすることにする。

「アモリさん。目覚めたばかりで申し訳ないのですが、お話を伺ってもよろしいですか？」

「もちろん。＂水球＂の調査に協力できるなら何でもお話します」

「ありがとうございます。では、お伺いしますが……＂水球＂に飲み込まれた後、『夢』を見ませんでしたか？」

　クレアのその問いに、アモリは驚いたように目を見開く。

「は、はい、見ました。それも、すごく不思議な夢で……まるで現実に体験したことのように鮮明に覚えています」

「どのような内容だったか、詳しく聞かせていただけませんか？」

　クレアたちの神妙な面持ちに、少し緊張した様子で、アモリは語り始めた。

　♢ ♢ ♢ ♢

　――＂水球＂に飲み込まれた後。

　気が付くとアモリは、保安兵団に入るずっと前……五、六歳の子供時代に戻っていた。

『夢』という自覚はなく、意識が完全に当時の年頃に戻っていたらしい。

　アモリは、幼い頃に親を亡くしていた。

　家に押し入った強盗に両親を殺され、別室で眠っていた彼だけが生き残った。

『夢』の舞台は、その出来事の少し後。親戚に引き取られ、このウィンリスの街にやってきたばかりの時期だった。

　現代(いま)では変わってしまった街の風景も、『夢』の中ではあの頃のまま。まるで、本当に当時へ戻ったように忠実だった。

　この頃はまだ友人もなく、アモリは一人でシノニム湖を眺めに行くことが多かった。

　そうして湖のほとりを歩いていると……一人の男が声をかけてきた。

「君は、最近この街に越してきた子だね。私はエドガー。あそこにある教会の祭司だ」

　それは、幼い日のアモリが実際に体験した、エドガー祭司との出会いの瞬間だった。

　彼が指差す方を見ると、木造の美しい教会が森の入口に佇んでいるのが見えた。

　エドガー祭司は、現在(いま)より若々しい顔で微笑むと、

「こんなところに一人でいるなんて……お家の人は心配していないのかい？」

　アモリの背丈に合わせるように、屈みながら尋ねた。

　それに、アモリは少し俯いて、

「親戚のおじさんとおばさんは仕事でいつも忙しいんだ。でも、いい人だよ。だから、迷惑をかけないように一人で遊んでる」

「そうか……君は優しい子なんだね。そういう子は、神さまにも愛されるだろう」

「神さま？」

「そう。全ての精霊の主(あるじ)である、聖エレミアさまだよ」

　アルアビス国内には様々な信仰と宗教があるが、アモリはその神の名を聞いたことがなかった。

　何も答えられずにいると、エドガー祭司はそっとアモリの肩に手を置き、

「私の教会では、君みたいな孤児を預かることができる。よかったら、うちへ来ないかい？　同じ年頃の仲間もいるから、きっと楽しいよ」

　優しい声で、そう言った。

　孤独を感じているアモリにとって、それは魅力的な誘いだった。

　亡くなった両親。故郷の街で別れた友人たち。親しかった人々を思い出し、寂しさがぐっと込み上げてきて……

　似たような境遇の仲間ができたら、少しは楽になるのではないかと考える。

　しかし……アモリは、首を横に振って、

「……僕、大きくなったら保安兵団に入りたいんだ。悪い奴らから大切な人たちを護れるような、強い大人になりたい。だから……教会の子にはなれない」

　そう、はっきりと答えた。

　アモリの中では、両親のような犠牲者を出さないようにするため、街を護る存在になりたいという思いが何よりも強かった。

　教会に引き取られたら、祭司の跡を継がされるかもしれない。そんな風に考え、アモリは断ったのだ。

　その返答を聞き、エドガー祭司は残念そうに微笑む。

「そうか……わかった。だが、もし気が変わったら、私はいつでも君を歓迎するよ。辛いことがあったらぜひ教会に来てくれ」

「うん、ありがとう」

　頷くアモリに、エドガー祭司も頷き、

「そうだ。お近付きの印に、これをあげよう。この街のブドウで作った飴玉だよ」

　と、ローブのポケットから包み紙にくるまれた飴を取り出した。

　アモリは顔を綻ばせ、「ありがとう」とそれを受け取り……

　包み紙を開け、飴玉を口の中に放り込んだ。

　――直後。

　得体の知れないナニカが、彼の体内へ侵入した。

　溶け出した飴玉の甘い味……それと共に喉へ、食道へ、その奥にある内臓へと這い寄ってくる。

「なに……これ……っ」

　あまりの不快感に胸を押さえながら、エドガー祭司を見上げるが……

　そこに、祭司の姿はなく。

　それどころか、湖も教会も、すべて消えていて……

　気付けば、青い青い水の中に、沈んでいた――

　♢ ♢ ♢ ♢

「――夢はそこで途絶え……目覚めたら、この病室にいました」

　全てを話し終え、アモリはそう締め括った。

　シルフィーは喉を鳴らし、震える声でこう返す。

「わ、私も夢を見たんです。アモリさんと同じ、すごくリアルな世界で……最後には、すべてが水に変わりました」

「え……？」

　アモリが困惑の表情を浮かべるので、クレアが補足するように続ける。

「実は、それこそがあの＂水球＂の能力なのかもしれないのです。現実そっくりの世界へ引き込み、虚構を見せる……恐らくアモリさんが見た夢は、＂水球＂が齎した幻想です」

「幻想……？　しかしあれは、実際過去に体験した出来事なんです。もう二十年ほど前のことですが……自分の中にある記憶と何ら違いはありませんでした。あれが夢でなく＂水球＂に見せられた幻想だとすれば、記憶を覗かれたとしか思えません」

「記憶を覗かれた、ね……」

　その言葉に、エリスは腕を組みながら考える。

『水御霊(ペテネッレ)は、すべてを記憶する』

　ガルャーナから聞いたあの言葉が、クレアの脳裏にも蘇っていた。

　水には、同化した生物の感情や記憶を保存する性質がある。

　水の精霊が封じられているであろう『飛泉(ひせん)ノ水斧(すいふ)』も、触れた人間と同化する性質を持つならば……

「……＂水球＂は取り込んだ人間と瞬時に同化し、その記憶を元に幻想を作り出しているのかもしれないですね。だから過去の出来事を見せられたり、よく知る人物が登場したのではないでしょうか？」

「えっ、私の記憶が読まれたってことですか？！　怖っ！！　……あれ？　でも、それだと矛盾が生じますよね？　私はエリスさんたちがおこなった『雷雲の実験』を知らないのに、それが幻想に出てきたわけですから」

「そこが引っかかるのよねー。シルフィーが忘れてるだけで、実は実験のことをどっかで見聞きしてたんじゃない？」

「まさか。あんな狂気的な実験、一度聞いたら忘れられないですよ」

　エリスの言葉をばっさり否定するシルフィー。どうやら本当に記憶にないようだ。　

　シルフィーもアモリも、＂鏡界(きょうかい)＂で遭遇したのは現実世界で実際に起こった過去の出来事。

　しかし、アモリはそれが自身の記憶にあるもので、シルフィーは記憶にないものだった。

　この違いは、一体どこから生じているのか……

　答えを導き出すには、まだ情報(ピース)が足りないのかもしれない。

「……どうやら、現段階では結論が出せそうにないですね。エドガー祭司のお話を聞いた後、もう一度推論を立てましょう」

「そうですね……それじゃあ、祭司が目覚めるまでの間に現場を見に行きませんか？」

　言って、シルフィーは立ち上がり、荷物を背負う。

「クレアさんたちはまだ＂水球＂の実物を見ていないんですよね？　私、もう体調良いんで案内しますよ。アモリさん、保安兵団のボートをお借りしてもいいですか？」

「もちろん。何なら、自分も一緒に――」

「――待った」

　と、そこで。

　エリスが、深刻な表情で止める。

　シルフィーとアモリは緊張気味に彼女を見るが……

　クレアには、次にエリスが何と言うのかがわかっていた。

「ど……どうかしましたか？　エリスさん」

　シルフィーが、ごくっと喉を鳴らしながら尋ねる。

　エリスは、険しい表情を徐々に緩め……

　目に溜めた涙を、今にも零しそうにしながら、

「あたし……まだお昼食べてないの！　もうお腹ペッコペコ！　先にごはん食べさせてぇっ！！」

　弱り切った叫びを、病室内に響かせた。