超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第二章 ぐるめぐる探訪録〜ウィンリス編〜

3 胎内での邂逅

　♦︎ ♦︎ ♦︎ ♦︎

　――シルフィーがウィンリスの街に到着したのは昨日。

　この地を治安調査するよう命じられ、例の如く道に迷いながら、五日がかりで何とか辿り着いた。

　が、治安調査を開始する前から、街は物々しい雰囲気に包まれていた。

　シノニム湖の湖面に現れた謎の＂水球＂……その警戒と対応に、街の人々は追われていたのだ。

（何なの、＂水球＂って……調査の指令を受けた時にはそんな話まったく聞かなかったのに！）

　予想だにしない事態に困惑しつつも、シルフィーは街の保安兵団たちから状況を聞き取った。

　そうして、＂水球＂が現れたのは二日前の夜とみられること、今のところ被害が出ていないことなどを聞かされた。

「明日、軍部から専門の調査員が派遣されて来るそうです。それまでに何も起こらないといいのですが……見えますか？　あれが＂水球＂です」

　保安兵団に案内され、シルフィーはシノニム湖に辿り着く。

　団員が指差す先を見ると……仮称の通り、水でできた球体が、湖の真ん中に浮かんでいた。

「あれが……なんだか不気味ですね」

「えぇ。軍の調査員の方が見ても正体不明みたいで……」

　……と、湖畔から＂水球＂を眺めていると、

「――ついに……ついに、現れた……」

　そんな低い声が、どこからともなく聞こえてきた。

　シルフィーはゾワッと鳥肌を立てながら、振り返る。

　すると、少し離れた場所に、一人の男性が立っていた。

　年齢は六十代くらいか。ひょろりとした身体に聖職者のようなローブを纏っている。

　真っ白な頭髪と、同色の口髭。痩せているせいか青い目玉がやけに目立ち、そのぎょろりとした双眸で＂水球＂をじっと見つめていた。

　そんなただならぬ雰囲気に、シルフィーは怯えながら呟く。

「ど、どちらさまでしょう……？」

「あぁ、エドガーさんです。あそこに見える教会の祭司さまですよ」

　言って、団員が視線で示す。見れば、湖畔の先に広がる森の入口に、教会が建っていた。

　尖った屋根に掲げられているのは、金色に輝く十二芒星の像。

　それを目にし、シルフィーは思い出す。

　この街には国内でも珍しい『精霊の主(あるじ)』を祀る教会があると聞いていたが……あれがその教会らしい。

　未だぶつぶつと呟いている祭司を横目に、団員はため息をつく。

「＂水球＂が現れてから、エドガー祭司はどうにも様子がおかしいんです。水に纏わる異常現象だから、『精霊の主』が関わっているとお思いなんですかね？」

「な、なるほど……」

「とにかく、不審者ではないのでご安心ください。さぁ、屯所へ戻りましょう。この街の治安状況についてお伝えします」

　そう言われ、シルフィーはもう一度＂水球＂を見つめてから……シノニム湖を後にした。

　――翌日。

　つまり、今日。

　宿屋に泊まったシルフィーは、誰かの叫び声で目を覚ました。

　まだ夜が明けたばかりだというのに、外が騒がしい。

　枕元に置いていた眼鏡をかけながら、カーテンを開けて窓の外を見ると……保安兵団の団員たちが、慌てた様子で駆けて行くのが見えた。

　皆、シノニム湖の方へ向かっているようだ。

（まさか、＂水球＂に異変が……？！）

　シルフィーは急いで着替え、湖へと向かった。

　朝靄のかかるシノニム湖のほとりは騒然としていた。

　保安兵団の団員たちが声をかけ合いながら、急いでボートを出そうとしている。

　シルフィーは駆け寄り、昨日同行した団員に尋ねる。

「何かあったんですか？」

「シルフィーさん。実は、エドガー祭司がボートを無断で漕ぎ出して、＂水球＂の方に向かっているんです！」

「え？！」

「何が起こるかわからないですし、ただでさえこの霧の中を漕ぐのは危険なので、早く止めなくては……」

「わ、私も行きます！」

　思わずそう言って、シルフィーは数名の団員と共にボートへ乗り込んだ。

　手を伸ばした先も見えないような濃霧の中、ボートは＂水球＂から発せられる水音を頼りに進む。

　そして……

　シルフィーは、湖の真ん中に浮遊する＂水球＂と対峙した。

　近くで見ると、ますます不思議で不気味だった。

　水で象(かたど)られた、美しい球体。

　しかし、停止しているわけではなく、絶えず中心部から水が湧き出している。

　その傍らに、ボートが一隻停まっていて……

　エドガー祭司が立ち上がり、今にも＂水球＂に触れようとしていた。

「祭司！　離れてください！！」

　団員が呼びかけると、祭司はハッとこちらを向いた。

　大きな目を血走らせ、威嚇するように吠える。

「止めるな！　これは私が待ち望んだもの……『精霊の主』が齎した＂救い＂なのだ！！」

　そう、歓喜と狂気に満ちた表情で言うと……

　祭司は腕を伸ばし――＂水球＂に触れた。

　刹那。

　祭司が触れた箇所から、＂水球＂が横に割れ……

　まるで、獣が口を開くように、ぶわっと広がったかと思うと――

　――祭司の身体が、＂水球＂の中に飲み込まれた。

「…………！」

　シルフィーを含む全員が戦慄し、言葉を失う。

　祭司を取り込んだ＂水球＂は、何事もなかったように元の綺麗な球体へと戻り……再び渾々(こんこん)と水を湛え始めた。

「祭司……祭司……！」

　団員たちが呼びかけても、返答はない。

　その内、一人の団員がシルフィーに縋り付き、

「お、お願いです！　魔法で祭司を助けてください！」

「え……！」

「こんなの、どう見ても自然現象じゃない……祭司の言う通り、精霊が関与しているに違いありません！　なら……魔法でなんとかできるでしょう？！」

　そ、そんなこと言われても……

　と、弱気な本音が覗きかけるが、及び腰になっている場合ではない。今、目の前で、人が水に飲み込まれたのだから。

（自信はないけど……やってみるしかない！）

　シルフィーは指輪(リング)を嵌めた右手で、魔法陣を描く。

　用いるのは、冷気の精霊。エリスが発見し、開発した魔法だ。

　水ならば、冷気で凍るはず。

　＂水球＂を凍らせて割ることができれば、中にいる祭司を助け出せるかも知れない。

　そう考え、彼女は魔法陣の完成と同時に、叫んだ。

「冷気の精霊・キューレ！　我が命(めい)に応え、この＂水球＂を凍結せよ！！」

　シルフィーがかざした手の先で、魔法陣が眩く光る。

　そして、白い冷気が＂水球＂を覆うが……

　表面に薄い氷の膜が一瞬張ったのみで、湧き出る水に溶かされてしまった。

「あぁ、だめだ！　どうしよう……祭司……！」

　団員たちの顔が絶望に染まる。

　その焦りがシルフィーにも伝播し、ドクドクと鼓動を速める。

（凍らせるのはムリ……なら、炎で蒸発させるのは？　いや、この環境じゃ炎の精霊が足りないはず……樹木もダメ、大地もダメ。鉄の物理攻撃もたぶん効かない。雷は感電してかえって危険だし……うぅ、どうすれば……！）

　と、頭を抱えた……その時。

　ふと、シルフィーの脳裏にある仮説が浮かぶ。

（他の魔法で打ち消すことが難しいなら……水の魔法で、＂水球＂を操作しちゃえばいいのでは……？）

　それがどれほど難しく、方法も定かではないことは、シルフィーにもわかっていた。

　だが、事態の緊急性と緊迫感に冷静さを失った彼女は……

　あろうことか、＂水球＂の中に手を突っ込み、魔法陣を描こうと考えた。

　ボートから手を伸ばすシルフィーに、団員たちがぎょっとする。

「し、シルフィーさん？！　そんなに近付いたら、また……！」

　……と、制止しようとした直後。

　＂水球＂に、再び亀裂が走り……

　大口を開けて、シルフィーに襲いかかった。

「……へっ？」

　間の抜けた声を上げ、迫り来る水を見上げるシルフィー。

「シルフィーさん！！」

　そこへ、団員の一人が彼女を助けようと腕を引く。

　が、あと少しのところで間に合わず……

　二人は、＂水球＂に飲み込まれてしまった。

　♢ ♢ ♢ ♢

「――ん……」

　シルフィーは、目を開ける。

　頭がぼうっとしていた。

　ここはどこなのか。今はいつで、自分は何をしていたのか、わからなくなる。

　眼鏡の下の瞳を瞬(しばた)かせ、シルフィーは辺りを見回す。

　そこは……見慣れた王都の街並みだった。

　自分の身体を見下ろすと、治安調査に向かうための旅装を着込んでいる。

　……そうだ。思い出した。

　私、治安調査の任務から帰って来たんだ。

　まずは＂中央(セントラル)＂に報告して、それから……

　エリスさんたちに、お土産を渡さないと。

　自分の現状を思い出し、シルフィーは歩き出す。

　なんだか、身体が重い気がした。

　それに……無性に喉が渇く。

（早く報告をして、どこかのカフェでお茶でも飲もう。エリスさん家に伺うのは、その後でいいや）

　そう決めて、＂中央(セントラル)＂を目指し進むが……

　まもなく到着というところで、正面から見知った顔が歩いて来るのが見えた。

　それは、今まさに思い浮かべていた人物で……

「あれ？　シルフィーじゃん。久しぶり」

「あ……エリスさんにクレアさん。お久しぶりです」

　シルフィーが少し驚きながら言うと、エリスは「よっ」と手を上げ、クレアは柔らかに微笑んだ。