超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第一章 猫と仲間と新たな任務

10 とろけるような幸運

　――数時間後。

　クレアとエリスは馬車に乗り、王都を出発した。

　目指すはジブレール領。王都の北隣にある領地だ。

「はぁ……なんか、どんどん大変なことになってきたわね」

　揺れる馬車の中。

　窓の外を流れる昼下がりの街道を眺め、エリスがため息をつく。

「＂禁呪の武器＂を無力化するだけなら何とかなるって思ってたのに……こんな拗れた話になるとは」

　午前中の会議や、先ほどのレナードとの話を思い出しているのだろう。見るからに疲弊した様子だ。

　その横顔を、クレアは隣で痛ましげに見つめ、

「私としても心苦しい限りです。＂武器＂の悪用を目論む敵が、国の上層部だとは……煩雑な調査や潜入は私に任せて、貴女は道中のグルメに専念してくださいね」

「そんな無責任なことするわけないでしょ？　元はと言えばあたしが＂精霊の王さま＂と約束しちゃったんだし……あたしだって、あんたを護りたいもの。これでも公私共に『相棒』だからね」

　言って、照れ臭そうに顔を背けるエリス。

　その言葉と仕草に、クレアの胸がきゅんと締め付けられる。

　前回の『地烈ノ大槌』の一件で、エリスは寝る間も惜しんで魔法を研究し、持ち得る力を尽くしてくれた。

　クレアの頼れる相棒として、共に＂武闘神判(シドレンテ)"へ挑むために。

　＂食＂にしか興味がなかったはずの彼女が、こうしてクレアを護るために時間と労力を割いてくれている。

　そのことが、クレアには堪らなく嬉しくて……同時に、申し訳なくもあった。

　その想いに突き動かされるように、クレアは「エリス」と呼びかけ……

　振り向いた彼女の顎に手をかけ、瞳を見つめた。

「なっ……なによ」

「……どちらが良いか、聞かせてください」

「はぁ？　なんの話？」

「こちらの――」

　……と。

　クレアは、荷物の中から二つのナニカを取り出し、左右の手に掲げて、

「――ビキニと、ワンピース。どちらの水着が良いか、選んでください」

「はぁあああぁあッ？！」

　エリスの絶叫が、馬車の窓から溢れる。

　クレアに突き付けられたのは、異なるデザインの……水着だった。

「な……なんでンなモン持ってきてんのよ？！」

「だって、湖での調査ですよ？　＂水球＂にはボートで近付くにしてもいつ落水するかわかりませんし、『飛泉(ひせん)ノ水斧(すいふ)』を相手にするなら濡れてしまう可能性が大いにあります。ならばいっそ、水着で調査に当たった方が服を乾かす手間が省けて良いかと」

「ただあんたが水着を着せたいだけでしょ？！　だいたい何なのよ、その破廉恥なデザイン！！」

　と、彼の用意した水着を改めて見るが……

　明らかに布面積の狭い、白のビキニと。

　比較的布が多いかと思いきや、背中部分がばっくり露出した白のワンピース。

　どちらも罰ゲームですら着たくない、恥ずかしすぎるデザインだった。

　しかしクレアは、何故か得意げに鼻を鳴らし、

「この私が長年研究を重ねようやく辿り着いた、エリスの身体を最も魅力的に魅せるデザインです。どちらもギリギリ見えそうで見えない、絶妙なラインを楽しむことができます。しかも、なんとこの生地……水に濡れると透けるんです」

「水着として致命的でしょうが！！」

　神妙な顔をして何を言うのかと思えば、これである。

　欲望剥き出しな変態プレゼンに、エリスはこめかみを押さえる。

「っていうか、そんなん着て他の人に見られたらどうすんの？！　現地には街の住民や調査員もいるだろうし……！」

「それはもちろん、任務に託(かこつ)けて湖を全面封鎖するのですよ。そうすれば、私とエリスだけのプライベートレイクの完成です。二人きりの湖畔で存分にきゃっきゃうふふしましょう」

「誰がするか！　っていうかジブレール領ってオゼルトンの隣よ？！　絶対に寒いじゃん！　だから防寒着持ってきたのに！」

「ふっ……わかっていませんね。上はもふもふ防寒着、中は露出度ギリギリな水着。その組み合わせが趣深いんじゃないですか」

「わかりたくもないわよ、ンな趣！！」

　まともに取り合うのも馬鹿らしくなり、エリスはクレアの手から水着を奪い取る。

「これは没収！　ったく、何考えてんのよ。この変態」

「あぁん、私の最高傑作が」

「遊びに行くんじゃないのよ？！　＂水球＂と『飛泉(ひせん)ノ水斧(すいふ)』の関連性を調べて、湖が溢れるのを阻止しないといけないんだから！　あんた、ちゃんとわかってんの？！」

　そう怒鳴りつけた直後……

　クレアは、真剣な表情でエリスを見つめ返し、

「エリスの方こそ……この任務に対する『初心』をお忘れではないですか？」

　なんて、唐突に聞き返され……エリスは「え？」と声を上げる。

　クレアは穏やかな笑みを浮かべ、こう続ける。

「貴女が＂禁呪の武器＂解放の任を背負ったのは、国から給与と経費を受け取りながら、私と美味しいものを食べ歩くためだったはずです。それなのに、難しい顔でため息ばかりついて……そんなの、勿体無いと思いませんか？」

　そう言われ、エリスは悟る。

（もしかして……あたしの気分を変えるために、わざと水着で怒られるような真似を？）

　……確かに、考えても仕方のないことばかり考え過ぎていたのかもしれない。

　クレアの言う通り、元はと言えば、のびのびとグルメ旅を楽しむために選んだ道だった。

　その『初心』を忘れてしまっては……本末転倒だ。

　……まったく。

　と、エリスは困ったように笑って、

「……それもそうね。んじゃあ早速、今日の晩ご飯について考えよっか」

「そうこなくては。ご存知の通り、目的地であるウィンリスの名産はワインです。今日泊まるのはその隣街ですが……」

「ワインに合うチーズ料理が有名、でしょ？」

「その通りです。貴女が気に入りそうなお店をいくつか調べてありますので、今夜はチーズ三昧でいきましょう」

「くぅーっ！　あたしチーズ大好き！　肉にヨシ！　魚にヨシ！　野菜にも合うし、そのままでももちろん美味しいっ！　今日はとろっとろにとろけまくるわよー！！」

　おー！　と手を上げ、ご機嫌に身体を揺らすエリス。

　その嬉しそうな顔を眺め、クレアも微笑み……

　今回の任務でも、エリスと美味しいものがたくさん食べられるようにと、胸の中で祈るのだった。

　＊　＊　＊　＊

　……しかし。

　二人の夕食の計画は、早くも狂うこととなった。

　それも――より良い方向へ転じる形に。

「――バーナム……チーズ祭り……？！」

　夕方。

　ジブレール領に入り、馬車を降りたクレアとエリスは、今夜宿泊するバーナムという街に到着した。

　決して大きな街ではないのに人通りが多く、どこか賑わった雰囲気が漂っていた。

　そして……その違和感の理由は、メイン通りに差し掛かった瞬間に明らかになった。

　頭上に掲げられた横断幕。

　良い匂いを漂わせる出店が、通りの左右にずらりと並んでいる。

　たまたま訪れたこの日、バーナムでは、年に一度の『チーズ祭り』が開催されていたのだ。

　横断幕を見上げ、エリスがわなわなと震える。

「く……クレア……お祭りのこと、知ってた？」

「いいえ、まったく。これは想定外の幸運ですね」

　クレアが答える中、エリスの耳に出店の呼び込みが聞こえてくる。

「ハムチーズサンドはいかがー！　ハムもチーズもたっぷり挟まってるよー！」

「はっ！」

「チーズパイ、チーズパイだよー！　焼きたてサクサク、とろーり伸びる！」

「はわわっ！」

「ステーキ串のチーズがけ！　肉汁とチーズに溺れる大満足な一本だよー！」

「はわわわわっ！！」

　聞くほどにエリスの目が輝き、よだれがじゅるりと滴ってゆく。

　そして、彼女はバッとクレアの方を向き、

「クレアっ！　その……クレアが調べてくれたお店に行く前に、ちょーっとだけ出店を見て回りたいんだけど……だめかな？」

　と、遠慮がちに聞くので……

　クレアはくすりと笑いながら、こう答える。

「私が貴女に『だめ』と言うわけがないでしょう？」

「それじゃあ……！」

「えぇ。お店ならまた来られます。せっかくのお祭りですから、今夜は出店グルメでお腹いっぱいにしましょう」

　嬉しそうに「うんっ！」と頷くエリスの手を引いて。

　クレアは、賑わう街へと足を踏み出した。