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8 スープが冷める前に

　クレアとエリスが自宅に戻ると、玄関の前にレナードが立っていた。

　扉に背を預け、落ち着いた様子で腕を組んでいる。どうやら、王子の部屋の捜索は滞りなく終えられたようだ。

　その済ました佇まいに、クレアたちはほっと安堵し、

「お待たせしました、レナードさん。さぁ、中へどうぞ」

「クレアがお肉を煮込んでくれたの。お昼、食べていって」

「だから、俺は食事をしに来たわけでは……」

「だめよ。あたしたちしばらく留守にするんだから、うちにある食材はぜんぶ食べ切っておかなきゃならないの。お兄ちゃんも協力して」

　という、エリスの有無を言わさぬ誘いに、レナードは文句をいくつも飲み込み……

　苦々しい顔で、クレアの開けた扉を潜った。

「――そういえば、チェロはどうしたの？」

　レナードをリビングのテーブルに座らせ、グラスに水を注ぎながら、エリスが尋ねる。

　クレアが鍋を温める中、レナードはグラスを受け取り、

「彼女は家に帰った。神経をすり減らしたから、早く帰って猫に癒されたいと言っていた」

「あはは。早くもマリーの可愛さにやられているのね。預けて正解だったわ」

「そちらの会議はどうだった？　想定よりも長引いたようだが」

「うん。本当は早く終わっちゃいそうで危なかったんだけど……オゼルトンの領主サマが乱入してきて、引き伸ばしてくれたの」

「というか、ガルャーナさんにエリスの居場所を教えたのはレナードさんですね？　あの場に彼が現れれば、立場上ルカドルフ王子は足を留めざるを得ない。会議を長引かせるために手を回していたのでしょう？」

　鍋をかき混ぜながら、クレアが言う。

　エリスが驚いてレナードを見ると、彼は静かにグラスに口を付け、

「そうだ。ガルャーナ領主が今日、会合のために訪れることは把握していたからな。朝の内に彼に接触し、お前たちの会議の場所を知らせていた」

「……どうして私に教えてくれなかったのです？」

「彼を利用することを知ったら、お前が抵抗するからだ」

　まぁ……それはそうだけど。

　と、図星を突かれたクレアは、何も言えずに口を閉ざした。

「それで……王子の様子はどうだった？　今回の任務について、追加の指示など与えてきたか？」

　レナードの問いに、エリスは肩を竦めて首を振る。

「それがなんにも。アクサナみたいな同行者を付けるどころか、＂禁呪の武器＂の回収は無理にしなくていいから、とりあえず＂水球＂を調べて来いって」

「……本当か？」

「本当よ。淡々とし過ぎていて不気味なくらいだったわ。＂禁呪の武器＂に興味があるんだかないんだか……」

「ふむ……何か別の形で手を回しているのか、あるいは……」

「＂武器＂の適性者を生む条件を、既に把握しているか」

　コト、とスープ皿をテーブルに置きながら、クレアが言葉を継ぐ。

　それに、レナードは頷き、

「あるいは、俺たちが警戒していることを察し、あえて任務内容を緩めたか、だな。いずれにせよ、＂禁呪の武器＂の回収を諦めたわけではないはずだ」

「ねぇ……そもそも王子サマって、本当に＂武器＂の悪用を目論んでいるのかなぁ？」

　テーブルにスプーンを並べながら、エリスが言う。

「今日、初めて会って話したけど……何というか、心ここに在らずって感じだった。魔法に対する探究心も、＂武器＂を悪用しようとする強い野心も感じられない。もしかすると、次期総統として＂武器＂を兵器化することで国の武力強化を図ろうとしているのかな、なんて思ったりもしたけど、そういう無謀さや責任感もなさそう。ただなんとなく面白そうだから、＂武器＂に興味を持ったとか……案外、そんな幼稚な動機だったりしないかしら？」

　それは、クレアも感じていることだった。

　国の最高権力者の息子とはいえ、ルカドルフはあまりに落ち着き過ぎている。

　……いや、その表現も適切ではない。エリスの言う通り、感情や心が読めない印象なのだ。

　明確な意志のない、無感情な目……あれと同じ目をした子供に、クレアは心当たりがあった。

　あれは、まるで……

（自分たちと同じ……『箱庭(ガルテノ)』で育った、国の駒のようだ）

　食卓に料理を並べ、クレアは席に着く。

　その正面で、レナードは目を伏せ、

「……お前の推測は、半分は当たっているのかもしれない。王子自身の意志はわからないが、少なくともこれまでの行動は、彼の独断によるものではなかったのだろう」

「……どういうこと？」

　エリスが聞き返すが、クレアにはレナードの言葉が予測できた。

　何故ならクレアも、その可能性を考えていたから。

　レナードは一度口を閉ざし……

　自身の目で見てきたことを思い出すように沈黙して、

「……恐らく王子は、何者かの指示で動いている。つまり、＂禁呪の武器＂の利用を目論む別の誰かが、国の上層部にいるということだ」

　と、クレアの予想通りの返答を述べた。

　そして、レナードは懐から数枚の紙を取り出し、

「王子の部屋で見つけた書類やメモを写してきた。例えば、これは……」

「わーっ！　待った！」

　が、そこで。

　本題に移ろうとするレナードを、エリスが慌てて止めた。

　何事かと驚くレナードに、エリスは目を吊り上げ、

「その話、長くなるよね？　だったら先に料理を食べましょ？　せっかく温めたのに、冷めたらもったいない！」

　なんて、キリッと言ってのけるので……

　レナードは紙を差し出す手を止め、暫し固まった後、

「お前は、この状況でまだ食を優先し……はぁ。もういい。好きにしろ」

　エリスの食に対する執着を嫌というほど学んでいる彼は、大人しく従うことにした。