超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第四章 彼女の旅路

2 畏れと誉れ

時間は「第三部 プロローグ」に遡ります。

あの日、アクサナに課せられた特別な任務のお話です。

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　♢ ♢ ♢ ♢

「──アクサナ。お前がアルアビスの軍部で活躍すれば、オゼルトンの民を見る世の目も変わる」

　あの日。

　ウォーレダイン家の当主・オルビスは言った。

「俺は本当にお前と、オゼルトンの民の栄光を考えている。その証拠に……お前にしかできない仕事をもらってきてやった」

「ボクにしかできない、仕事……？」

　アクサナは、眉を顰め聞き返す。

　養父であるオルビスに傷めつけられた身体を、地面から起こしながら。

「そうだ。これが成功すれば、お前の将来の地位を約束すると言われている。とても名誉のある、重要な任務だ。剣術だけではお前の出世は見込めないからな。オゼルトン人の名に恥じぬ活躍をしたいのなら……今から言う任務を、完璧にこなしてこい」

　事あるごとに突き付けられる、＂オゼルトン人＂という身分。

　それはアルアビス軍において＂弱者＂を意味する言葉に等しかった。

　三十年前、アルアビスに救われる形で併合した、小さな国。

　それが、オゼルトンだ。

　平凡な、政治や軍事と関わりのない若者の間では、そのような意識は薄れつつある。

　街中や学校、職場にオゼルトン出身の者がいても特別視せず、他の領の出身者と同じように扱うだろう。

　しかし、長年の慣習と文化が色濃く残る貴族社会においては違う。

　貴族たちにとって、オゼルトンの孤児は『養う代わりに自由に使える奴隷』なのだ。

　どんなに頑張っても、どんなに優秀になっても、軍部や政治組織の中では出世ができない。

　所詮は、奴隷の出身だから。

　十歳でウォーレダイン家へ養子に出されたアクサナは、そんな差別意識の強い環境下で三年過ごした。

　だから、必然的にこう考えるようになっていた。

『ボクは、他のアルアビス人とは違う』

『報われない、認められない、卑しい奴隷』

『永遠に理解し合えないし、交わることはできない』

　それなのに、今。

　貴族らしい差別意識の強い養父の口から、それらを否定するような言葉が紡がれている。

『お前がアルアビスの軍部で活躍すれば、オゼルトンの民を見る世の目も変わる』

『これが成功すれば、お前の将来の地位を約束する』

『とても名誉のある、重要な任務だ』

　大仰すぎる言葉の羅列だと、アクサナは思う。

　嘘に決まっている。そんな都合の良い話、あるわけがない。

　自分はオゼルトン人で、奴隷で、剣才のない出来損ないなのだから。

　そんな、たった一度の任務だけで、何もかもが良くなるはずがない。

　そう頭で考えていても、心が期待してしまう。

　理不尽で不条理な生活の中にあってもなお、純真さを忘れなかった彼女の素直すぎる心が、それを期待してしまうのだ。

　その『自分にしかできない任務』というのを頑張れば、すべてが良くなるかもしれないと。

　自分だけでなく、同じように苦しんでいるすべての孤児を救えるかもしれない……と。

　だから、聞いてしまった。

「……何を、すれば良いのですか」

　泥まみれの靴で立ち上がり、養父を見つめ、

「その任務について……教えてください」

　青すぎる瞳で、真っ直ぐに、尋ねてしまった。

　不出来な養子の従順な態度に、オルビスは満足げに頷く。

　そして、その任務について話し始めようとした……その時。

「──うん。実に良い瞳(め)だ。やはり、君を選んでよかった」

　若い……いや、幼いと言うべき声が、アクサナに投げかけられた。

　彼女は驚き、声のした方──この訓練場に続く屋敷の外通路に目を向ける。

　そこにいたのは、美しい少年だった。

　年は、アクサナよりも少し下だろうか。さらさらと揺れる淡い翡翠(ひすい)色の髪。左眼は髪と同じ翠(みどり)色をしているが、右眼は神秘的な金色をしており、片眼鏡(モノクル)をかけている。

　身に纏ったジャケットと膝丈のパンツには繊細な刺繍が施され、見るからに上等だ。絹のように白い肌と華奢な身体も相まって、儚さと高貴さを放っていた。

　さらに、その少年の左右と背後に一人ずつ、屈強な男が立っている。身に付けている防具から軍部所属の兵士であることがわかる。もしかしなくとも、少年の護衛だろう。

　つまり、この少年は……相当に身分の高い人物。

　そのことを察すると同時に、アクサナはオルビスに頭を掴まれ、地面に叩きつけられた。

「あぅっ……」

　小さく悲鳴を上げ、頬を擦りむくアクサナ。

　オルビスは、口角泡を飛ばし怒鳴りつける。

「何をぼうっと立っている！　頭を下げなさい！　申し訳ありません、ル(・)カ(・)ド(・)ル(・)フ(・)様(・)。本当に不出来な娘でして……」

　そう言って、片膝をつき、首(こうべ)を垂れるオルビス。

　アクサナは地面に伏せたまま視線だけを上げ、もう一度少年を見る。

　養父が口にした名を聞き、アクサナは……彼が何者なのかを悟った。

　この国の、政治と軍事を統括する機関・＂中央(セントラル)＂。

　その最高指揮官である、ヴァルデマール・ド・ウィルシャー・アルアビス総統の一人息子。

　ルカドルフ・ミィ・オーセス・アルアビス。

　つまり、この少年は……この国の、王子なのだ。

　どうしてそのような人物が一介の騎士の屋敷を訪ねるのか、アクサナは痛む頭の中で混乱する。

　すると、王子・ルカドルフは、抑揚のない声でこう言った。

「これから大事な任務を任せるんだから、あまり乱暴に扱わないでほしいな。頼めなくなったらどうするの？」

　その言葉に、オルビスはサーッと顔を青ざめさせ、「申し訳ありません！」と再び頭を下げた。

　つまり、オルビスがアクサナに伝えようとしていた任務は、ルカドルフ王子から下された命(めい)だったのだろう。

　アクサナは畏れ多い緊張感を抱きながら、オルビスと同じように片膝をつけ、首(こうべ)を垂れた。

「もう二、三日余裕があると思っていたんだけど、さっき会議が終わって、明日にでも出発することになったんだ。時間がないから、僕が直接伝えに来たよ」

「そうでしたか……このような場所へ御足労いただき、恐縮です」

　横でオルビスが答えるが、任務の詳細を知らされていないアクサナは話が見えず困惑する。

　ルカドルフは、そんな彼女の内心を察したように、こう投げかける。

「君に依頼したい任務はね……オゼルトン領へ行ってもらうことだよ」

　思いがけず口にされた、故郷の名前。

「え……」と呟くアクサナに、ルカドルフはこう説明した。

『精霊封じの小瓶』の普及により、オゼルトンは今、財政難に陥っていること。

　そのため、アルアビスからの独立を望む声が上がり、＂武闘神判(シドレンテ)＂の開催が決まったこと。

　独立を止めるため、特殊部隊・アストライアーの精鋭一名と、優秀な魔導士一名を＂武闘神判(シドレンテ)＂に参戦させること。

　その二人の道案内を、オゼルトン出身のアクサナに依頼したいこと。

「……と、ここまではあくまで表向きの話。僕が本当に頼みたいのは、ただの道案内じゃない」

　幼い見た目にそぐわない落ち着いた声に、アクサナは鼓動を加速させる。

（軍部の優秀な隊士を案内するだけでも責任重大なのに、それ以上の任務があるなんて……それも、王子から直々に。一体、何を任されるんだろう……？）

　アクサナは、身体を強張らせながら続く言葉を待つ。

　ルカドルフは、彼女にすっと手を差し伸べるようにして、

「……君に、＂禁呪の武器＂に対する適性がないか確かめてきてほしいんだ」

　そう言った。

　＂禁呪の武器＂。

　それは、初めて耳にする言葉だった。

「禁呪の、武器……？」

「そう。この世界にいくつか存在する、強大な力を持つ特別な武器のことだ。オゼルトンの領主・ガルャーナもこれを持っていると推測している。君も聞いたことがあるんじゃないかな？　『神判の槌(ポロト・ガベル)』という名のハンマーを」

「し、知っています。領主さまが、＂武闘神判(シドレンテ)＂の時に用いる巨大な槌だと……」

「それが＂禁呪の武器＂である可能性が高いんだ。だけど、この武器は正しく使用できる人間が限られている。そして、その条件は未だわかっていない。僕は、その条件が何なのかを研究しているんだ」

　正しく使える者が限られる、特別な武器。

　そんなものが存在しているだなんて、まるでお伽話のようだと、アクサナは思う。

　ルカドルフが続ける。

「ガルャーナの一族は、代々『神判の槌(ポロト・ガベル)』を使っていたと聞く。武器を扱える条件が血縁に関係があるのか、それともオゼルトン人という種族にあるのか……あるいは、他の要因があるのか。だから君に、＂武器＂に触れて適性があるか試してほしいんだ。ガルャーナと同じオゼルトン人だけど、君は女性で、若い。その条件でのデータがほしい」

「ぶ、武器に触れるって……ボクなんかが、領主さまの武器に触ることが許されるのでしょうか？」

「君が案内する二人組には、＂武闘神判(シドレンテ)＂参加に加えてもう一つ、＂禁呪の武器＂を＂中央(セントラル)＂へ持ち帰る任務が課せられている。武器には精霊が封じられているから、その解放のために回収しなければならない」

「精霊さまが、封じられている……？！」

「そう。精霊を呪いで縛ることで、強大な力を発揮する……それが＂禁呪の武器＂なんだ。そのことを伝えれば、領主・ガルャーナも武器の回収に協力してくれるだろう。彼の手から離れれば、君が触れるチャンスはいくらでもある」

　そして。

　ルカドルフは護衛たちから離れ、演習場の土を踏み鳴らしながら、アクサナに近付く。

「いいかい、これは秘密の任務だよ。他の同行者に知られることなく、君は＂禁呪の武器＂に触れる……そう、触れるだけでいい。適性があれば、＂武器＂に受け入れられるはずだ。僕はね、その適性の条件が『オゼルトン人』という人種にあるのではないかと考えているんだ」

　跪くアクサナの目の前に立つと……彼は、翠と金に輝く両眼で彼女を見下ろし、

「つまり、成功すれば、オゼルトン人が特(・)別(・)であることの証明になる。その意味について……聡明な君なら、理解できるよね？」

　そう、静かな声で問いかける。

　もちろん、アクサナには理解できる。

　それは、奴隷として搾取され続けてきた自分たちオゼルトン人に、新たな価値が見出せるかもしれない、ということ。

　強大な力を持つ＂禁呪の武器＂。それを正しく扱える、選ばれし種族──そんな、特別な価値が。

「これは、君にしか頼めないことなんだ…………頼まれてくれるよね？　アクサナ」

　名前を呼ばれ、アクサナは思わずはっとなる。

　自分よりも幼い少年から、『君にしか頼めない』と言われ、名を呼ばれただけで……喜びに、胸が高鳴ってしまったのだ。

　感情の読めない、人形のような瞳。

　冷たさすら感じる、平坦な声。

　それなのに、彼の言葉には間違いなく＂力＂がある。

　人を惹きつけ魅了する、不思議な何かが秘められている。

　きっとこれが……人の上に立つべき人間の、見えざる＂力＂なのだろう。

　アクサナは、畏れと喜びに打ち震える胸に手を当てると、

「……わかりました。＂禁呪の武器＂に触れ、この身に適性があるか、調査して参ります」

　王に仕える従順な兵士のように、目を伏せた。

　ルカドルフは、にこっと笑みを浮かべ、

「引き受けてくれてありがとう……期待しているよ」

　まるで、誕生日プレゼントを楽しみにする子どものように、無邪気に言った。