超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第二章 ぐるめぐる探訪録〜オゼルトン領編〜

4 雪塵を巻き上げて

　──翌朝。

　三人は山小屋を出発し、アクサナの実家に向け、登山を再開した。

　昨夜、＂雪飴＂の美味さと外気の寒さにより気絶したエリスは、その後ストーブで温められ、無事に意識と体温を取り戻し……

　今朝はストーブで焼いたマシュマロを美味しそうに頬張り、クレアたちに元気な姿を見せていた。

　その一件を思い出し、一層険しさの増した山道を歩きながら、アクサナは白い息を吐く。

「まったく……一時はどうなるかと思ったよ。雪山では少しの気の緩みが命取りなんだ。今日は気を付けてくれよ」

「えへへ、ごめんごめん。＂雪飴＂があんまり美味しかったからさぁ。アクサナの実家でも食べていい？」

「ボクの話、聞いてた？　寒さを忘れるくらいに興奮するんだから、もう食べちゃダメ」

「えぇーそんなぁ」

　まったく懲りていない様子のエリスを、ジトッと睨み付けるアクサナ。

　そんな二人の後ろで、クレアが「あはは」と笑う。

「もし、アクサナさんのご実家でお鍋を借りられるなら、次は私が＂雪飴＂を作りますよ。エリスには家の中で待っていてもらいます。それなら安全でしょう？」

「えっ、クレアが作ってくれるの？」

「はい。雪で固めたハチミツ、私も作って食べてみたいと思ったので。自分の分とエリスの分を、ぜひ作らせてください。せっかくですから、アクサナさんの分も作りましょうか？　ハチミツで作る＂雪飴＂は食べたことがないでしょう？」

　思わぬ申し出に、アクサナは「へっ？」と声を裏返す。

　クレアは、にこりと微笑んで、

「本当に稀少で美味しいハチミツなので、召し上がって損はないと思いますよ。物は試しで、ぜひ」

「そうそう！　あ、おばあちゃんの分も作りましょ！　オゼルトンでは大人も子どもも、＂雪飴＂には目がないのよね？」

　エリスまで、わくわくした表情でそう提案する。

　こんな極寒の雪山……それも、山頂付近の厳しい環境にいるというのに、元気に食べ物の話をする二人。

　その顔を、アクサナは交互に見つめ……何度目かわからないため息をつく。

「……あんたらといると、何しに帰って来たのか忘れそうになるよ」

「え？　オゼルトンの家庭料理を食べに来たのよね？」

「エリス、まさか本当に目的を忘れたのですか？」

「じょ、冗談に決まってるじゃない。あははは」

　すかさずツッコむクレアに、乾いた声で笑うエリス。

　緊張感のない二人に、アクサナは全身から力が抜けるのを感じ、

「……ま、あんたらみたいな連中なら、ばあちゃんも安心して迎えてくれるだろう。ハチミツの＂雪飴＂、ボクとばあちゃんの分も頼んだよ」

　そう笑って、また先頭を歩き始めた。

　アクサナの態度からは、日増しに棘がなくなっていた。

　良好な関係が築けていることを実感しながら、クレアはこそっとエリスに耳打ちする。

「よかったですね、エリス。また＂雪飴＂が食べられますよ」

「うんっ。おばあちゃんの手料理も超楽しみっ。早く着かないかなぁ」

　こっちはこっちで、日増しにアクサナへの警戒心がなくなっている気がするが……

　と、クレアはエリスを見つめ、思う。

　本当に目的を忘れていないか心配になる程、エリスは楽しげに笑う。

　その無邪気な笑顔に、クレアは寒さと緊張感が融かされるような、温かな気持ちを覚える。

　そして……手袋を嵌めた手で、エリスの手をきゅっと掴むと、

「雪山(ここ)に来てから、なかなか恋人らしいことができていませんが……『倦怠期』ではないので、心配しないでくださいね？」

　そう、囁くように言う。

　するとエリスは、目を見開き、バッとクレアの方を見た。

　その頬がほんのり火照っているのに気付き、クレアは思わず笑みを浮かべる。

「今も、抱きしめたいのを必死に我慢しているところです。楽しそうに笑うエリスは、堪らなく可愛いので」

「なっ……そんなことわざわざ言わなくても、もう『倦怠期』の心配なんかしていないわよ！」

「『もう』ってことは、やはり以前は心配していたのですね？」

「違っ、そういう意味じゃ……！」

「私が言ったことを覚えていますか？　今回の任務でやりたい、四つのこと」

　そう言われ、エリスは思い出す。

　三日前、宿の部屋で言われたあのセリフ……

『一つ目は、全ての問題を解決し、あのスープ屋の主人が作る極辛スープを食べ切って、エリスに「カッコいい」と言ってもらうこと。二つ目は、雪で等身大の超リアル・エリス像を造ること。三つ目は、「寒い時は肌と肌で温め合うと良い」という俗説を、エリスと共に検証すること』

　エリスの脳裏にその言葉が浮かんでいることを悟り、クレアは握りしめる手に力を込める。

「『うさ耳ローブ』は完了したので、残りは三つ。全て達成してみせますから、そのおつもりで」

　その囁きに、エリスは一つ一つを想像し……三つ目を思い浮かべたところで、顔をボッと高潮させた。

「だ、誰も許可してないから！　特に二つ目と三つ目！」

「別に許可などいりません。勝手にやらせていただきます」

「はぁ？！　だからダメだって！」

「……ふふふ」

「なんの笑い？！　怖いんだけど！！」

　なんて、エリスがつい声を荒らげると、

「おい。何をごちゃごちゃやっているんだ。ちゃんと前を見て歩け」

　アクサナが二人の方を振り返り、諌める。

　その途端、二人はパッと手を離し、

「ご、ごめん。＂雪飴＂が楽しみで、つい盛り上がっちゃって……」

「すみません。ちゃんと前を向いて、気を付けて歩きます」

　と、即座に謝る。

　アクサナは、呆れたように目を細め、

「……わかればいい。この辺は足場に岩が多いから、注意しろよ」

　そうぶっきらぼうに言って、視線を進行方向に戻した。

　そのことを確認し、クレアはくすりと笑う。

「危なかったですね。手を繋いでいるのがバレるところでした」

「とか言いながら、なんで楽しそうなのよ」

「私はエリスの側にいられれば、いつでもどこでも楽しいですよ？　だから……」

　……と、静かに手を伸ばし、

「せっかくなので、もう少しだけ……こうさせてください」

　そう言って、アクサナの目を盗むように、もう一度エリスの手を握った。

　＊　＊　＊　＊

　──アクサナの忠告通り、頂上に近付くにつれ、山道はゴツゴツとした岩の道へと変わっていった。

　同時に、麓から続いていた針葉樹の森が、ある地点から突如として途絶える。

　恐らく、樹木が生成することのできない限界地点に到達したのだろう。ここが、雪山の最難所だ。

　遮るものがなくなり、風雪がこれまで以上に容赦なく吹き付ける。

　その寒さは、まるで氷の矢を全身に浴びているように鋭かった。

「エリス、アクサナさん、大丈夫ですか？」

　風避けになるよう先頭に立つクレアが、後方の二人に呼びかける。

　それに、二人はすぐに頷いて答える。

「ボクは平気だ」

「あたしも。今さらながら、このフードがありがたいわ」

「よかったです。もう間もなく峰を超えます。そうすれば風も弱まるはずなので、あと少し頑張りましょう」

　そう声を掛け合い、三人は一歩、また一歩と、雪を踏み締め峰を目指す。

　そして……

　ついに、雪山の最高峰へと、辿り着いた。

「はぁ、はぁ……登り切ったぁ……！」

　エリスが達成感に満ちた声を上げ、息を整える。

　自身が歩んで来た道のりを振り返ると、白い雪雲と、それを貫くように伸びる針葉樹の森が眼下にあった。さらに先にあるはずの麓の街は、白んでいて見えない。

　そして、反対側──登り切った山の頂の向こうには、全く別の景色が広がっていた。

　窪んだ大地に広がる森。中央には、湖が見える。

　その周りに、丸太で組まれた小さな家がいくつも建ち並んでいる。さらに奥には、石で造られた円形の建造物が見えるが、雪のせいで全貌ははっきりとしない。

「あれが……オゼルトンの街……」

　エリスが、白い吐息と共にそう溢す。

　話には聞いていたが、本当に山の真上に在るのだと、驚きを隠せなかった。

　エリスの呟きに、アクサナが頷く。

「そう。あそこが、オゼルトンの民の居住区だ。ボクたちは『神頂住区(サパシンタ)』と呼んでいる」

「あそこに、アクサナの実家があるの？」

「うん。あの湖の側」

「ってことは、まだまだ歩かなきゃならないのね……登りも大変だったけど、下りは下りでキツそう……」

「いや、ここからはすぐだ。いい方法がある」

　そう言って、アクサナが歩き出すので、エリスとクレアは顔を見合わせ、それについて行く。

　ほどなくして、小さな山小屋が見えて来た。アクサナはその裏にある納屋を開け、二人の方を振り返る。

「ここからは、この『雪板』で下っていく。あっという間に着くぞ」

「……ユキイタ？」

　アクサナが、納屋の中を指さす。

　そこには、滑らかな楕円の形をした、薄い木の板がいくつも立てかけられていた。

「雪の上を滑って下るための板だ。『神頂住区(サパシンタ)』に帰る時は、みんなこれを使っている」

「……待って。あの急な斜面を、この板に乗ってシャーッて滑り下りる、ってこと？」

「そうだ。効率的だろ？」

　当然、という表情で答えるアクサナ。

　エリスは、先ほど目の当たりにした『神頂住区(サパシンタ)』へと続く長く急な斜面を思い出し……

　ぶんぶんと、首を横に振る。

「む……むりむり！　あんな坂を下るなんて怖すぎる！！」

「大丈夫だよ。あんたはボクと二人乗りの板に乗ればいい。取っ手もあるし、座って滑るから安定している。操縦はボクがするから」

「で、でも……」

「これを使わなきゃ、日暮れ前に実家(うち)へ着けない。『神頂住区(サパシンタ)』の周りの森にもウサギやクマがいるんだ。夜に歩くのは危険すぎる」

　その言葉に、エリスは縋るような目でクレアの方を見るが……

　クレアは心を鬼にし、こう返す。

「アクサナさんの言う通り、日没前に居住区へ到着するべきです。野生動物の脅威に加え、夜は気温がさらに下がります。貴女を危険に晒さないためにも、ここは我慢してください」

「そんなぁ……」

「アクサナさんのご実家に着けば、また＂雪飴＂が食べられますよ？　早く行きたいでしょう？」

「行きたいっ！」

　キランッ、と目を輝かせるエリス。

　彼女が食欲に目が眩んでいる隙に、クレアとアクサナは雪板の準備を進める。

「あんたは、この一人乗り用で大丈夫かな？　こう、横向きに両足で立って、バランスを取りながら滑るんだ。初心者には難しいかもしれないけど……」

「問題ありません。私のことよりも、エリスをどうかお願いします」

　そうして、エリスが＂雪飴＂に思いを馳せている間に準備は進み……

「それじゃあ、出発するぞ」

　いつの間にか、アクサナの後ろに座らせていることに気付き、エリスはハッとなる。

　しかし、時既に遅し。心の準備をする間もなく、雪板は動き出し……

「ま、待って！　やっぱり怖……ぎゃああぁああぁあぁああ！！」

　雪塵を巻き上げながら、『神頂住区(サパシンタ)』に向け、滑り始めた。