超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第二章 ぐるめぐる探訪録〜オゼルトン領編〜

3 雪山のおいしい夕食

　──その後は、野生動物に遭遇することもなく、三人は順調に雪山を登った。

　高度が上がれば上がる程、雪は深く、傾斜はきつく、気温は低くなる。

　それでも、大きな問題はないまま、中腹にある山小屋へ日没前に辿り着くことができた。

「──はぁ。やっと人心地(ひとごこち)つけるわね」

　床に荷物を下ろしながら、エリスは息を吐く。

　そこは、三人で過ごすには十分な広さの、丸太小屋だった。

　壁際にある鉄製のストーブと、そこに焚べるために積まれた薪以外は何もない部屋だが、文明のにおいが感じられるだけで安心感があった。

「ここは王都を行き来するのによく使われる山小屋だから、併合する時、アルアビスの偉い人たちが薪ストーブを付けてくれたんだって。オゼルトンの山にはこういう避難小屋がいくつもあるけど、ここはかなり快適な方だよ」

　同じく荷物を下ろしながら、アクサナが言う。

「ストーブを点けよう。部屋が暖まるまで時間がかかるから、まだ上着は脱がない方がいい」

　と、慣れた手付きでストーブに薪を入れ始めるので、クレアが止める。

「点火は私がやります。アクサナさんもお疲れでしょう。少し休んでいてください」

「何言ってんだよ。これだけのんびり来たんだ、あんたたちの半分も疲れていないよ。でも……そうだね、火起こしはあんたに任せる。ボクはその間に、食材の準備をしてくる」

「食材？！」

　キランッ、と目を輝かせるエリス。

　アクサナは、毎度のことながらその勢いにビクッと驚いて、

「こ、小屋の裏に備蓄庫があるんだ。小屋を利用する人のために、領が設置してるやつが」

「へー、すごい！　なにがあるの？」

「唐辛子とか、キノコとか……冷凍したムームーペッカルの肉とか」

「……むーむー？」

「ムームーペッカル。オゼルトンの養豚だよ。脂の甘みが強くて、美味いんだ」

「……！　あたしも見に行く！！」

　言うが早いか、小屋の外へと飛び出すエリス。それを、アクサナが「そっちじゃない！」と慌てて追う。

　元気そうなエリスたちの姿に、クレアは登山初日を無事終えられたことを実感し、小さく微笑んだ。

　アクサナの言う通り、小屋の裏手には倉庫があった。

　野生動物の侵入を防ぐためだろう、扉は重厚な金属製だ。

　アクサナがゆっくり扉を開けると……中に大きな肉の塊がぶら下がっていた。

　皮を剥ぎ、内臓を抜かれた、豚の肉だ。この寒さで凍り付いているのだろう、表面に霜がかかっている。

「おぉ。まさに『天然の冷凍庫』ね」

「肉を削るから、この器を持ってて」

　アクサナは、木製のボウルをエリスに託す。そしてナイフを取り出すと、豚の肉を薄く削り始めた。

　手際よくスライスされていく肉。

　それをエリスは、ボウルで受け止める。

　生前の姿が生々しく残る肉塊から、こんな風に削り取る様を見るのは、エリスにとって初めてだった。

　あまりにじっと見つめられるので、アクサナはやりづらさを感じ、目を細める。

「……なに？　もしかして、『豚が可哀想』とかって思ってる？」

　しかしエリスは、首を横に振り、

「ううん、違う。『食べる』って、本当に……＂魂をいただく＂ことなんだって、実感していたの。食材の魂。それを育てた人の魂。加工する人の魂。調理する人の魂……いろんな魂が繋がって、あたしを生かしている。この上なく有難くて、尊いことよね」

　まるで、独り言のように放たれたその言葉に、アクサナは思わず手を止める。

　そして……白いため息をついて、

「……あんたって、おかしなことを言うんだな」

　そう、呆れたように返すと、

「そんなの…………当たり前の話じゃないか」

　ザリッ、と音を立てながら、豚の肉を深く削り取った。

　＊　＊　＊　＊

　夕食の調理は、クレアが担当することになった。

　外の綺麗な雪を集め、鍋に入れ、温まった薪ストーブの上に置く。

　雪が融け、水になったら、アクサナが備蓄庫から持ち出した唐辛子とキノコを入れる。

　しばらく煮立たせ、香りが立ったら、豚肉を投入する。最後に持参した塩と胡椒で味を整えれば、『ムームーペッカルのキノコスープ』の完成だ。

　エリスとアクサナは、「いただきます」と手を合わせてから、スープを一口啜る。と、

「んんっ！　んまいっ！！」

　エリスがすぐに声を上げるので、クレアは微笑む。

「塩と胡椒だけのシンプルな味付けですが、お口に合いましたか？」

「うんうんっ！　キノコの出汁と豚の甘みが塩で引き出されてるってかんじ！　しっかり深みがあるし、唐辛子の辛さもちょうどいい！　はぁ……雪山でこんな美味しいスープが飲めるなんて、あたし幸せ♡」

「ふふ、喜んでいただけてよかったです」

　エリスからの高評価を受けたクレアは、隣で黙ってスープを飲むアクサナの反応を伺う。

「アクサナさんは、もう少し辛い方がよかったでしょうか？」

　アクサナは、ドキッとした顔をしてから、すっと目を逸らすと、

「そ、そうだな。ボク的にはもっと辛い方が好きだけど、これも、その……悪くはない」

「あのねぇ。美味しい時はおっきな声で『うまっ！』って言うの。それが作ってくれた人への礼儀でしょ？」

　エリスに指摘され、アクサナは「そうなのか？」と狼狽える。

「そーよ。ほら、言ってみなさい。『うまっ！』」

「う、うま……」

「もっと大きく！」

「ぅ……うま！！」

　言ってから、アクサナはハッと口を閉じ、顔を赤らめる。

　想定した以上に大きな声を出してしまい、恥ずかしくなったようだ。

　しかし、エリスはにんまりと笑い、

「それそれ。やればできるじゃない」

　と、満足そうに言う。

　その隣で、クレアも頷き、

「そのように言っていただけるとは、作った甲斐がありました。ありがとうございます」

　そう、穏やかに微笑みかけるので……

　アクサナは、何だかむず痒いような、妙な気持ちになり、

「別に……本当のことを言ったまでだ」

　目を逸らし、呟くように答えた。

　──クレアが作ったスープには大満足なエリスだったが、「ごちそうさま」をした後で、小さくため息をついた。

「はぁ……これでデザートに『ハチミツ味のかき氷』が食べられたら最高だったんだけど……まさか雪を食べちゃいけないなんてね」

　言って、＂琥珀の雫(アンブル・ラムル)＂の入った香水瓶を残念そうに見つめる。

　そんなエリスに、クレアはスープに使った鍋を片付けながらこう提案する。

「そんなに楽しみにしていたのなら、王都に帰ってから食べましょう。オゼルトン産の氷を塊で購入して、私がふわっふわに削ってさしあげますよ」

「ほんと？！　やった、楽しみ！　嗚呼……想像したらますます食べたくなってきた……早く食べたいなぁ」

　キラキラと瞳を輝かせ、よだれを垂らすエリス。

　それを、アクサナはじっと見つめ……

「……雪をかき氷みたいに食べるのはダメだけど、＂雪飴(ゆきあめ)＂にするならいいぞ」

　と、あっさりした口調で言うので。

　エリスは、首を傾げ、聞き返す。

「ゆきあめ？　なにソレ？」

「言葉通り、雪で作る飴だよ。熱してトロトロにしたハチミツを雪の上にかけて、冷えて固まり始めたのを、スプーンにくるくる巻き付けて水飴みたいにするんだ。表面に雪を付けて食うと、何とも言えない食感で美味い。オゼルトンでは樹液で作るけど、ハチミツでもできるんじゃないかな」

　その説明を聞き、エリスは……

　真顔のまま、スッと立ち上がり、

「クレア、鍋の準備を」

「御意」

「えっ、今から？！」

　驚くアクサナを置いて、エリスとクレアは早速ハチミツを鍋に注ぎ、ストーブで温め始める。

「ハチミツは焦げやすいので、加熱具合を気をつけなければなりませんね」

「確かにそうね。アクサナ、とろみがちょっと増すくらいに温めればいい？」

「いやいや、外もう真っ暗だから！　本当にやるのか？！」

「あったり前よ！　こんな話聞いて、明日まで我慢できるわけないでしょ？！」

「えぇー……」

　せっかく小屋の中が温まったというのに、扉を開け、底冷えする夜の外気を取り込むなんて、どう考えても避けるべきだ。

　しかしアクサナは、この三日間でエリスの＂食＂に対する異常なまでの執着心を散々目の当たりにしてきたため、止めても無駄なのだということがわかっていた。

　だから、諦めたように息を吐いて、エリスの後ろから鍋を覗き込み、

「……うん。それくらい温まったら、もういいはずだ」

「よしっ！　クレア、スプーン！」

「こちらに」

　ハチミツの入った鍋と、クレアから差し出されたスプーンを持ち、エリスは足早に小屋の扉へと向かう。

　早くしなければ、寒さでまたハチミツが固まってしまう。クレアは先回りして扉を開き、エリスがスムーズに外に出られるよう補佐した。

　外に出た瞬間、肌を刺すような寒さがエリスを襲う。瞬きを少し忘れれば、たちまち眼球が凍ってしまいそうな程の鋭い冷気だ。

　しかしエリスは、寒さなど意にも介さず、ハチミツを垂らすのに相応しい雪はないか、キョロキョロと探し回る。

　その後ろから、クレアはそっと彼女の肩に、うさ耳付きのローブを羽織らせた。

　それを見ていたアクサナは、

（さすが特殊部隊……こんな時でも仲間のサポートは完璧だな）

　と、クレアに対し、見当違いな尊敬の念を拗らせていたりした。

　そして、

「この辺りの雪がいい。横に、一直線に垂らして」

　積もったばかりの綺麗な雪を指し、エリスを誘導する。

　エリスは「わかった！」と駆け寄り、言われた通り雪の上にハチミツを垂らした。

　小屋から漏れる明かりを反射し、琥珀色に光るハチミツ。

　湯気を立てながらとろりと垂れたそれは、降り積もった雪を融かし、沈み込むようにして固まり始めた。

「……今だ。スプーンで端っこから、くるくると巻き取って」

　アクサナの指示を受け、エリスは緊張の面持ちで、ハチミツにスプーンを当てる。

　冷えたことで粘度の増したハチミツは、表面に雪の結晶を付けながら、まるで水飴のように伸びやかに、スプーンへ纏わりついた。

「そのまま、一気に口に入れて！」

　アクサナの声にも、つい熱がこもった。

　エリスは返事をする間もなく口を開け、スプーンの先をぱくりと咥え込む。

　すると、

「…………んんんむぅぅうううっ♡」

　昇天、という形容がぴったりな表情で、エリスはうっとり頬を押さえ、絶叫した。

「ふぁあ……口の中で、ハチミツと雪が溶け合って……シ(・)ャ(・)リ(・)と(・)ろ(・)な飴になってるぅ……こんなの初めて……♡」

　恍惚の笑みを浮かべ、美味しさに打ち震えるエリス。

　そのオーバーなリアクションに、アクサナは満足そうに笑う。

「へへ、だろ？　＂雪飴＂は、オゼルトンならではの甘味なんだ。大人も子どもも、みんなこれには目がないんだよ」

「これは私も知りませんでした。雪とハチミツを一緒に食べる夢が叶ってよかったですね、エリス」

　アクサナの解説に、クレアはそう投げかけるが……

　エリスはスプーンを咥えたまま、未だ幸せそうな笑みを浮かべている。

「おいおい。いつまでも咥えていると、スプーンが凍って唇にくっつくぞ？」

　アクサナが呆れたように言うが、エリスの反応はなし。

　クレアが、顔の前でヒラヒラと手を振ってみても……まったく動かない。

　これは……

「……まずい。気絶したまま凍り始めています」

「き、気絶？！」

「美味しさと寒さが同時に限界値へ達したのでしょう。しっかりしてください、エリス。早く小屋の中へ」

　エリスを抱き上げ、すぐに小屋へ戻るクレア。

　アクサナには、何が何だかわからず、その背中を見つめるばかりだったが……

「……やっぱり、特殊部隊の対応力はすげぇ」

　と、クレアに対する謎の株価だけは、またしても上がるのだった。