超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第一章 雪国へのいざない

3 情けは食のためにある

　軍部の庁舎を出ると、既にクレアたちを乗せるための馬車が待機していた。

　が、クレアがエリスに追い付いた時、エリスと馬車の御者(ぎょしゃ)が何やら揉めているようだった。

　隣領のジブレールへ向かうよう指示されていた御者に、エリスが「ご飯屋さんまで乗せてって！」と藪から棒に言ったので、混乱しているようだ。

　クレアは仲裁に入り、御者にきちんと経緯を説明した。

　その傍らで、アクサナはエリスの勢いと、クレアの冷静さに終始面食らっている様子だった。

　そうして、馬車は一旦、王都の外れにあるレストランへ到着した。

　エリスとクレアが何度か訪れたことのある、肉料理の店だ。

　エリスは濃厚なチーズがたっぷりかかったハンバーグを、クレアは重量感のあるステーキを注文する。

　即決する二人に、アクサナは急いでメニューを確認し、ベーコンのサラダだけを注文した。

「えっ、サラダだけで足りるの？」

「えぇ、まぁ……」

「お金の心配ならいらないんだからね？　こっからはもう任務だし、支払いはぜんぶ国に請求するから。いっちばん高いお肉頼んだっていいのよ？」

「それは……さすがにどうなんでしょう」

「あなた、いくつなの？」

「へっ？」

「歳よ、トシ。何歳なの？」

「十三、ですけど……」

「十三歳なんて一番お腹が減る盛りじゃない！　遠慮せず食べなきゃ。あたしのハンバーグ、半分あげるからね」

「い、いいですよ。いらないです」

「その代わり、サラダもちょこっとちょうだい？　ここのベーコンサラダ、気になっていたのよね」

　と、にこやかに交換条件を突き付けるエリス。

　どうやらアクサナの心配半分、サラダを食べたい気持ち半分のようだ。

　にこにこと、しかし有無を言わさない笑みに、アクサナはあからさまに顔を顰め……

「……わかりました」

　もう好きにしてくれ。

　そんな表情で、答えた。

　その返答に満足げに頷いた後で……エリスはハッとなる。

（しまった。食欲に任せて、男の子とご飯をはんぶんこすることにしちゃった……クレア、絶対にヤキモチ妬いてるよね……？）

　恐る恐る、クレアの方に目を向けるエリス。

　すると、クレアは…………「あはは」と笑って、

「確かに、いつもステーキやハンバーグでお腹いっぱいになってしまうので、ベーコンサラダは頼んだことがありませんでした。よかったですね、エリス」

　そう、穏やかに微笑んだ。

　その表情からは、嫉妬や怒りは見受けられず、単純にエリスがサラダを食べられることを喜んでいるようだった。

　エリスは拍子抜けし、自意識過剰だったことを恥ずかしく思いながら、

「う、うん。前から食べてみたかったんだぁ。すっごく楽しみ！」

　それを誤魔化すように、笑い返しておいた。

　＊　＊　＊　＊

　レストランでの昼食を終え、三人は再び馬車へと乗り込んだ。

　ここからは、隣領であるジブレールを目指す。

「はぁーおいしかったぁ♡」

　馬車に揺られながら、エリスは大満足で腹をさする。

　その横で、アクサナはあまり良いとは言えない顔色をしていた。

　と言うより、エリスに半分もらったチーズハンバーグを食べている時から、ずっと険しい表情をしていた。

「アクサナさん、大丈夫ですか？　もしかして、お肉が苦手だったのでしょうか？」

　向かいに座るクレアが、様子を伺う。

　アクサナは小さく首を横に振り、

「いえ……アルアビスの肉の質と、濃厚な味付けにまだ慣れていなくて……すぐに胃がもたれてしまうんです」

「へぇ。オゼルトンとアルアビスって、そんなに食文化が違うの？」

「全然違いますよ。アルアビスの食事はオゼルトンのに比べて、油と乳製品がたっぷりこってり、って感じがします……」

「それが美味しいんじゃない」

「……いいんです。分かり合えっこないから」

　額に青筋を立て、具合悪そうに馬車の壁に頭を預けるアクサナ。

　エリスは、自分の鞄をガサゴソと漁り、あるものを手に取ると、

「そんな時は……はい、コレ」

　アクサナに、それを差し出した。

「……なんですか、ソレ」

「ハッカ飴よ。胃もたれしてる時にはちょうどいいでしょ？　よかったらどーぞ」

　飴の包み紙をぐいっと押し付けるエリスに、アクサナは戸惑いながらもそれを受け取り、

「……あ、ありがとう……ございます」

　目を逸らしながら、礼を述べた。

　エリスはさらに二つ飴を取り出し、一つをクレアに渡すと、もう一つの包み紙を開け、自分の口へ放り込んだ。

　そして、口の中のそれをカラコロと鳴らしながら、アクサナに言う。

「もう一緒にご飯食べた仲だし、そんなかしこまらなくていいわよ」

「……え？」

「堅苦しい喋り方、苦手なんでしょ？　あたしも同じだからわかる。あたしとクレアは軍の偉い人でもないし、無理に敬語使わなくていいわよ」

　その言葉に、アクサナは驚いたように目を見開くが……その向かいに座るクレアもまた、驚いていた。

　あの、魔法学院(アカデミー)で友だちゼロだったエリスが、人見知り気味の後輩を気遣うような言葉をかけるとは……

　やはりリンナエウスでの一件で、メディアルナという友人を得た経験が大きかったのだろうか？

　……否、エリスという人間の本質は変わっていない。

　きっと……いや、間違いなく、食欲に基づいた動機があるはずだ。

　さしずめ、アクサナの祖母の手料理を心置きなく味わえるよう、今のうちに仲良くなっておこうという魂胆なのだろう。

　その地域でしか食べられない家庭の味というものに、エリスは目がないから。

　……と、エリスの性格を熟知したクレアがそんな分析をしていると、答え合わせをするようにエリスが続ける。

「ただでさえ、今オゼルトンとアルアビスは緊張状態にあるんだし、あなたがそんなよそよそしかったら、実家のおばあちゃんも不安になるでしょ？　しばらくお世話になるんだもん、あなたの家族に心配かけないためにも、ストレスのない関係性でいきましょ」

　ほらな、やっぱり。

　クレアは内心苦笑しつつも、通常運転なエリスにどこか安心する。

　が、アクサナはその言葉が食欲由来であることなど知る由もないため、善意として素直に受け取ったらしく、

「……ありがとう。じゃあ、これからはかしこまらないで喋らせてもらう」

　少し照れくさそうに返し、ハッカ飴を口の中へ入れた。

　エリスは満足げに頷き、こう切り出す。

「あなた、出身はオゼルトンだけど、今はナントカっていう家にいるって言ってたわよね？　どういう経緯で軍部の訓練生になったの？」

　恐らく、エリスも気になっているのだろう。

　上層部が急に寄越した＂案内人＂が、如何様(いかよう)な人物なのか。

　だから、話しやすい雰囲気を作った上で、本当に聞きたいことに切り込んだ。

　無意識にやっているのかもしれないが、諜報活動のプロであるクレアから見ても、エリスのこうした話術には目を見張るものがあった。

　しかし、アクサナがどんな経緯で訓練生になったのか、クレアにはある程度予想がついていた。

　それは、この国がどのようにして平和を保ち続けているのか……その裏に隠された闇を、知っているから。

　エリスの問いに、アクサナは唇をぎゅっと噛み締めると……

　俯きながら、自らの生い立ちを語り始めた。