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9-2 この手を、離さない

※プロローグ『特別な名前』、第二章『2-2 祝福の音色』、『5-1 詳細は書斎の中に』あたりを読み返していただくと、本話の理解がより深まる……かもしれません。

　──クレアが狂戦士化したレナードを止めようと剣を交わしている時……

　レナードの精神もまた、己の身体を制御しようと戦っていた。

　アルマが奏でる笛の音を聴いた瞬間、レナードは心臓を握られたような感覚に陥った。

　あれは、悲しみ。

　絶望。諦め。憎悪。

　この世の全てを恨むような、猛烈な負の感情。

　それが笛の音色に乗って耳から侵入し、脳を、そして心を蝕んだ。

　もう、全てがどうでも良いと。

　自分以外を殺して、最後に自分も死のうと、そんな考えに支配されて……

　そうしたら、何も怖くなくなった。

　これが、アルマの心に巣食う＂真っ暗闇＂。

　しかし、常人ならすぐに自我を食われているであろうその力に、レナードはギリギリのところで足掻いていた。

　クレアに向けて剣を振り下ろしながら、心の中で叫ぶ。

　何をしているんだ、早く俺を斬れ。

　この状態で最善なのは、操られた俺を斬って、アルマから笛を取り上げること。

　これ以外には考えられない。

　なのにお前は、ロクに反撃してこない。

　そこの魔導士と協力すればすぐにでも俺を殺せるはずなのに、それを選択しようとしない。

　こんなこと、特殊部隊(アストライアー)として許されない。

　俺たちにとって、任務の遂行こそ最重要。

　敵の手の内に堕ちた味方を斬るなんてことは、当たり前にできなければならない。

　そうしなければ、もっと大きな被害が出るからだ。

　以前のお前なら、躊躇(ためら)いもなく斬っていたはずなのに……やはりお前は、変わった。

　優しくなりすぎた。

　だから、俺が代わりに担ってやろうと思ったんだ。

　何も知らないお前の代わりに、俺が呪われた武器の解放を請け負ってやろうと、そう思ったのに……

　そう叫ぶレナードの自我の横で。

　闇(・)に(・)侵(・)食(・)さ(・)れ(・)た(・)自(・)分(・)が、妖しく囁く。

「そうだ。俺はあいつから、重要な任務の役を奪ってやりたかった。隊の中で特別視されるあいつが……他とは違うあいつが、ずっと憎かった」

　それに、レナードの自我は「違う」と否定するが、闇はなおも囁きかける。

「しかしクレアルドはもう、特別ではない。仲間を斬ることもできなくなった、脆弱な凡人……いや、それ以下だ。生かす価値はない。このまま殺してしまおう」

　じわじわと、足先から沼に沈んでいくように纏わり付く闇。

　そうかもしれない。

　変わってしまったあいつが悪いと、憎んだ方が楽になれるのかもしれない。

　だけど……

「…………違うッ！！」

　と、レナードは闇を振り払うように叫ぶ。

　そして思い出す。

　十七年前、幼いクレアと出会ったばかりの頃を──

　♦︎　♦︎　♦︎　♦︎

　クレアとの出会いは、レナードにとって三度目の実戦任務の最中(さなか)であった。

　任務の目的は、クーデターを目論む組織の取引現場を押さえ、壊滅させること。

　その取引道具の運び屋として利用されたのが、幼いクレアだった。

　犯罪組織から助け出したのは良かったが、クレアには身寄りがなかった。

　だからそのまま、軍事養成施設『箱庭(ガルテノ)』に入所することになった。

　入所に立ち会ったレナードは、事務員のミスで彼が『クレアルド』と名付けられるのを目撃する。

　子どもたちの名前を使い回すこの施設において、『クレアルド』は他につけられたことがない特別な名前だった。

　その出来事をきっかけに、レナードはクレアのことを意識するようになる。

　その頃のレナードは特殊部隊(アストライアー)に所属してまだ日が浅く、十歳という年齢もあり、現場で目にするこの国の闇に心をすり減らす毎日を送っていた。

　自分たちの仕事は、国にとって脅威となり得る対象を調査し、殲滅すること。時に残酷な手段を選ばなければならないこともある。

　だから、感情という不安定なものに判断力を奪われぬよう、『私情は捨てよ』と散々刷り込まれてきた。

　レナードは剣の腕もさることながら、その冷静かつ的確な判断力を認められ、十歳という若さで特殊部隊(アストライアー)の隊員に抜擢されたのだ。

　しかし、レナードだけは知っていた。

　自分の中に、捨てきれない＂感情＂があることを。

　人が傷付いたり、死んだりするのは、何度見ても慣れることはない。

　自分が人間であるかぎり、感情を完全に捨てることなどできない。

　けれど、何も感じていないふりをしなければ。

　感情のない戦士でいなければ、居場所がなくなってしまうから。

　だから心を殺し、平気なふりをしていた。

　ここまで育ててくれた国に対する恩義はある。

　だがそれ以上に、子どもたちが捨て駒として扱われている国の現状を、レナードは疑問に思わずにはいられなかった。

　自分も、所詮は駒の一つ。

　国にとって都合の良い存在である限りは、生かしておいてもらえる。

　だから、生きるためには心を殺し続ければならない。

　果たしてそれは……『生きている』と言えるのだろうか？

　そんなことを考えながら、レナードは自らが育った施設である『箱庭(ガルテノ)』を訪れる。

　わずか十歳で実戦部隊に身を置く優秀な先輩として、後輩の指導を任されているのだ。

　装飾のない、無機質で真っ白な建物。

　その中にある広い演習場に、大勢の子どもがいた。

　ある子どもは剣を振るい、また別の子どもは魔法陣を描き、立派な戦士になれるよう戦闘訓練をしている。

　それを、レナードは眺める。

　新しい顔も増えたが、全体的な人数は減ったように見える。身体か心のどちらかが壊れ、ついて行けなくなった子どもが複数いるのだろう。そうしてリ(・)タ(・)イ(・)ア(・)していく仲間たちを、レナードは何人も見てきた。

　今ここにいる子どもたちの内、何人が生き残れるだろう。

『クレアルド』という、他にはない特別な名前をもらったあの少年も、どれくらい生きられるかわかったものではない。

　と、レナードが演習場の隅に目を向けると……

　幼いクレアが、自分の背丈ほどもある木刀を必死に振るっていた。

　他の子どもたちがレナードの来訪に気付かぬ中、クレアだけはすぐに彼の視線に気付き、真っ先に駆け寄って来た。

「レナードさん、こんにちは」

　そう挨拶をしてくるが、声にも目にも感情はない。

　ただ、『知っている人に会ったら挨拶する』という教わったばかりの常識を守っているだけなのだろう。

　だからレナードも、無表情のままに言葉を返す。

「クレアルド、ここの生活には慣れたか？」

　そう尋ねると、彼はこくんと頷く。

　レナードは続けて、

「訓練は、辛くないか？」

　と尋ねる。

　クレアは、今度は首を横に振って、

「ううん。ご飯と、お風呂と、眠る場所があって、とてもありがたいです」

　と、答えた。

　確かにそうかもしれないと、レナードは思う。

　親を亡くし、親戚の家で邪魔者扱いされながら育ち、挙句犯罪組織に売り飛ばされたクレアにとって、衣食住が約束された今の生活の方が快適なのは事実かもしれない。

　だが恐らく……それすらもこの施設によって植え付けられた思考なのだ。

　＂身寄りのない自分に、生きる場を与えてくれた国に感謝を。＂

　そう思うよう、レナードも幼い頃から教育されてきた。

　そういった意味では、クレアは＂国の捨て駒＂として順調に成長しているらしい。

　レナードは、クレアの無感情な瞳を見下ろす。

　正確な年齢はわからないが、見た目から推測するに三、四歳くらいだろう。

　これくらいの年の子どもは、訓練に慣れない内は泣いたりわめいたりするのがほとんどである。

　だが、クレアにはそれがなかった。

　最初からずっと、何も感じていないような表情と態度なのだ。

　それが、レナードには気がかりだった。

　本当に辛いと感じていないのか、それとも辛さを見せぬよう我慢しているのか……

　いずれにせよ、使えない者は容赦なく切り捨てられるのがこの施設の常(つね)だ。

　せっかく特別な名前を与えられたのだから、少しでも長く生きた方がいい。

　そうでなければ、なんだかもったいないと……そんなことを、レナードは考えていた。

　レナードは「そうか」と返し、クレアに背を向ける。

　そして、後輩たちの指導へ向かおうとするが……

「……あの」

　後ろから、クレアに呼び止められる。

　レナードが無言のまま振り返ると……

　幼いクレアは、少し姿勢を正して、

「──ありがとう、レナードさん。僕を助けてくれて」

　やはり感情の乏(とぼ)しい表情で、そう言った。

　驚き目を見開くレナードに、クレアはさらに続ける。

「ぼく、ここに来られてよかった。はやくレナードさんみたいに、強くなります」

　そう言い残すと、クレアはぺこっと頭を下げて、剣の訓練へと戻って行った。

　去って行く幼い後ろ姿を見つめ……

　レナードは、しばらく立ち尽くしていた。

『ありがとう』

　それは、初めて向けられた感謝の言葉だった。

　どれほど訓練を頑張っても、国のために働いても、誰からも感謝されることはなかった。

　そういうものだと思っていた。誰かに感謝されるためにやっているわけではないと。

　しかし……

　今、初めて感謝の言葉をかけられ、レナードは自分の仕事が人を助けたことを深く実感した。

　そして、そのことを認識した瞬間……たまらなく嬉しくなってしまったのだ。

　何のためにここでこうして生きているのかと葛藤していたレナードだったが、この時、自分が護るべきものの具体像がようやく見えた気がした。

　あの子を助けることができてよかった。

　同じように苦しんでいる人々を、これからも救おう。

　たった一言の『ありがとう』で、レナードはまた頑張ろうと思えた。

　そして、自らの仕事の意義を忘れそうになる度(たび)、レナードはこの日のクレアの姿を思い出した。

　──嗚呼、そうだ。

　俺は、クレアルドを憎んでなどいない。

　あいつは、＂護りたいもの＂の象徴であり、＂良きライバル＂なんだ。

　同じ部隊に所属するようになり、あいつが目覚ましい活躍を見せるのを、俺は誇らしく感じていた。

　自分も負けてはいられないと。もっと頑張らなくてはと、そう思わせてくれることに感謝すらしていた。

　この任務に同行したのだって、あいつの足を引っ張るためじゃない。

　あいつ自身が気付いていないこの国の謀略から、あいつを護るためだ。

　だから……

　♦︎　♦︎　♦︎　♦︎

「くっ……」

　レナードが放つ重い剣撃を受け止め、クレアは顔を歪める。

　隙を見てレナードの体勢を崩そうと試みるが、反応速度も筋力も通常の比ではない程に強化されているため、苦戦を強いられていた。

　防戦一方になりつつあるクレアに、レナードの自我が叫ぶ。

　早く俺を斬れ。

　斬って、アルマを捕らえるのだ、と。

　しかし、その叫びが声になることはなく……

　彼の自我は、暗い＂負の感情＂に、間もなく食い尽くされようとしていた──