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7-2 葬られたキヲク

「罪人……？」

　クレアは足を止め、アルフレドの言葉を繰り返す。

　十五年前、領主の妻が死んだ当時仕えていた、女性使用人の唯一の生き残り。

　領主の妻は何故死んだのか。そこにあの笛は関係しているのか。屋敷の過去を知る、重要参考人──それが、ユノ・ローダンセだったはずだ。

　それなのに……

「一体、何の罪でここへ捕らえられているのですか？」

　クレアの質問に、アルフレドは肩をすくめる。

「違法な薬草の生産と密売……つまり、ヤバいお薬の売人をやっていたらしいっす。おっきな組織はあらかた潰したと思っていたけど、こういう個人営業はまだまだいるんですね」

　かつて、このパペルニア領には巨大な薬物密売組織が複数存在していた。

　花の生産で得た知識と技術、栽培に適した土壌……それらを用いて、危険な薬草を大量生産し、各地に売り捌いていたのだ。

　しかしアルフレドの言葉通り、それらの組織は数年前にクレアたち特殊部隊(アストライアー)が壊滅させた。

　組織ではなく個人の密売人として、ユノは＂薬売り＂をしていたようだ。

「領主の屋敷で使用人をしていた人間が、何故、薬の売人など……」

「さぁ。とにかく事情聴取といきましょう。この先の独房で、彼女が待っています」

　再び歩き出すアルフレドの後を、クレアはついて行く。

　階段を下り、辿り着いた地下は、薄暗い場所だった。

　長い廊下の左右に、無数の扉がある。それらは全て、罪人を収容する独房なのだろう。

　扉には小窓があり、中の様子が窺えるようになっていた。

「──ここっす。この中に、彼女がいます」

　一つの扉の前で足を止め、アルフレドが言う。

　ここに、屋敷の過去を知る人物──ユノ・ローダンセがいる。

　扉には他と同じように小窓があったが、クレアは中を覗く前に、まず声をかける。

「ユノ・ローダンセさん、ですか？」

　すると……

「ふん」と鼻で笑うような声が聞こえてから、

「覗く前に声をかけるとは、随分と紳士的な奴が来たね。こいつがアンタの先輩かい？　アルフレドくん」

　と、酒焼けしたような女の声が、中から返ってくる。

　アルフレドは「あはは」と笑って、

「そうだよ、ユノさん。紳士的かつ超イケメンな先輩を連れて来たよ」

「あら、それは見てみたいねぇ。イケメンさん、ちょっとこっちを覗いてみてよ」

　どうやらアルフレドは、クレアがここへ来る前に彼女と会話をしていたらしい。

　クレアは、確認するように一度アルフレドと目配せしてから……

　そっと、小窓の向こうを覗いてみた。

　そこに見えたのは、一人の女だった。

　しかし……想定より、随分と老けた印象をしていた。

　渇いた赤毛に、痩せこけた頬。青い双眸だけがぎょろりと大きく、クレアを見つめている。

　フルーレ斡旋所で見つけた経歴書から、クレアは彼女の生年月日を知っている。現在の年齢はヴァレリオやロベルと同じ三十代半ばのはずだが……それよりも十は上に見えた。

　恐らく、彼女自身も違法な薬草を使用していたのだろう。外見の特徴が、常習的に使用を続けた者のそれと一致している。

　彼女はクレアを見るなり、目を三日月型に細め、

「へぇ、これは本当にいい男だ。こんなところに捕まっていなければ、抱きついてキスしているところだよ」

　と、妖しく笑う。

　クレアは微笑み返すどころか顔から笑みを消し、本題へ入ることにする。

「十五年前、リンナエウスの屋敷に仕えていたはずです。その時のことを教えてください」

「なんだ、つれないねぇ。そんな昔のことより、もっと楽しい話をしようよ」

「そうおっしゃるということは、十五年前の思い出は楽しいものではないということですか？」

「……いやだねぇ、揚げ足を取るみたいに。そんなんじゃ女は口説けないよ？」

　不機嫌そうなユノの声を聞き、アルフレドが「まぁまぁ」と割って入る。

「ユノさんがさっき言ってた大好きなお酒、内緒で持ってきたから。これで一杯やりながら、ちょっとだけ昔話をしようよ。ね？」

　言いながら、小窓からワインのボトルを差し入れるアルフレド。

　瞬間、ユノは目の色を変えて立ちが上がり、ひったくるようにそれを取る。

　震える手でコルクを開け、枯れ木のような喉をゴクゴク鳴らしながらそれを飲む彼女を眺め……クレアは淡々とした口調で言う。

「あなたが勤めていた十五年前、領主の妻と二人の使用人が、あの屋敷で命を落としているはずです。それについて、あなたが知っていることを教えてください」

　その言葉を聞いた瞬間……

　ユノはワインボトルから口を離し、後退(あとずさ)りする。

「まさか……私が三人を殺したって疑っているのかい？！　違う、あれは私のせいじゃない！　全部、あの奇妙な笛のせいで……！！」

　明らかに動揺するユノ。

　咄嗟に出たそのセリフだけで、クレアはここに来た価値があると確信した。

　間違いない。

　三人の死とあの笛には、因縁がある。

　クレアは彼女の動揺を利用し、さらに情報を引き出すことにする。

「仰(おっしゃ)る通り、現在の捜査線上で最も疑わしいとされているのはあなたです。当時務めていた女性使用人の中で唯一の生き残り……そして今、こうして罪人として捕らえられている。疑われるのも無理がないでしょう？」

「だから違うんだ！　私は誰も殺していない！　あの事件は終わったはずなのに、何だって今頃になって疑われなきゃならないんだ！」

「ならば、知っていることを全て話してください。でなければあなたが犯人となり、留置所(ここ)にいる期間がさらに長くなりますよ」

「そんな……！　しかし、この話は……」

　口籠るユノに……クレアはスッと目を細めて、

「ひょっとして、誰かに口止めされているのですか？」

「…………」

「その様子だと、それ相応の対価ももらっているようですね」

　恐らく、領主から口止め料を受け取っているのだろう。

　三人の死に、あの笛と、領主も絡んでいる。

　これは……何としても口を割らせなければ。

「逆に、有益な情報を明け渡してくれたのなら、それなりの見返りを用意しますよ」

「み、見返り……？」

「えぇ。捜査への協力に対する御礼として、釈放予定日を早めるよう交渉することもできます。我々は国軍直属の部隊ですので、地方の役場が決めた刑期など簡単に覆すことができます」

　もちろん、そのようなことをする気は微塵もない。

　が、酒や薬に飢えた彼女にとって、自由な外界への誘いこそ最もこたえるはずだった。

　クレアの予想通り、ユノはその口説き文句にハッと顔を上げ、

「ほ……本当に？」

「えぇ。ただし、あなたが全てを話し、有益な情報を提供してくれればの話ですが」

「話す。話すだけでいいならいくらでも話す！　だから、釈放の件は……」

「わかりました。こちらも時間がありませんので、お話いただけますか？　十五年前、リンナエウスの屋敷で、領主の妻とあなたの同僚二人が死んだ経緯について」

　ユノは、一度目を伏せ俯くと……

　記憶を辿るように、少しずつ語り始めた。