超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第三章 ぐるめぐる潜入録〜解決編〜

5-2 木を隠すなら森の中

　時間は少し遡(さかのぼ)り──

　クレアが使用人たちの部屋を捜索している頃、厨房では、

「悪い、これ全部下げてくれ」

　ヴァレリオが、料理が載ったままのお盆をエリスに手渡していた。

　領主のために用意した朝食だ。それが、全く手付かずの状態で戻ってきたのだ。

「旦那さま、食欲ないのですか？」

「あぁ。せめてスープだけでもと勧めたんだが、相当気分が悪いらしい。水しか飲まれなかった」

　言いながら、ヴァレリオが手にしたティーポットの中身を流しに捨てようとするので……

「あーっ！　ポットの片付けなら僕がやりますので！　そのまま置いておいてください！！」

　と、エリスが慌てて止める。

　ヴァレリオは少し驚くも、「そうか」と了承して、

「そういうわけだから、昼食はなしだ。夕食をどうするのかは、またあらためて指示する」

「わかりました」

　エリスが頷くと、ヴァレリオはそのまま厨房を去って行った。

　ほっ……と、胸を撫で下ろすエリス。

　そして、流しに置かれたティーポットと対峙する。

　中身は、まだ入ったままだ。

　残されたこのお茶から毒の香りがしたら、ヴァレリオがそれを入れたということになる。

　エリスは意を決してポットの蓋を開け……

　その香りを、嗅いでみた。

　すると……

「（…………やっぱり）」

　結果は、黒だった。

　リカンデュラとは違う苦さの香りを感じる。

　厨房で保管している茶葉自体に毒は入っていなかった。

　なら、この匂いの素(もと)が混入されたのは、領主の部屋に運ばれた後ということになる。

　つまりは……領主が飲む直前に、ポットに毒を混ぜているのだ。

　そう考えると、何とも大胆な犯行だ。

　標的のすぐ側で毒を混入しているとは。

　しかし確かに、誰にも見られることなく犯行に及べる。

　さて、ヴァレリオが犯人であることは明らかになったが、これからどうするか。

　まずは、この＂毒入り茶＂の供給を止めなければならない。

　今回は飲まなかったから良かったものの、回復したらまた飲まされることになるだろう。愛娘が自ら買ってきたこれを、領主も飲みたがっているようだし。

「毒が入ってるから飲むな！」と馬鹿正直に言うわけにもいかない。何故なら、まだ物的証拠が見つかっていないから。

　また、協力者がいる可能性もある。犯行を指摘するなら、全てが明らかになってからだろう。

　領主に、リカンデュラを飲むのをやめさせる方法……

　ヴァレリオにこちらの動きを悟られずに済む良い方法が、何かないものか……

　と、エリスが腕を組み考え込んでいると、

「お、お疲れさまです……」

　そんな声と共に、アルマが厨房へやって来た。

　メディアルナの昼食を受け取りに来たようだ。

　エリスは振り返り、「今できるからちょっと待ってて」と、皿を準備しながらいつものように言う。

　しかしその直後……エリスの耳に、いつもとは違う声が返ってきた。

「こんにちは」

　アルマとは対照的な、明るくはっきりとした声。

　エリスが再度振り返ると……厨房の入口に、メディアルナが立っていた。

「あ、お嬢さま。こんにちは」

「ディアナさま……お部屋で待っていてくださいよ」

　驚きながら返すエリスと、困り顔で言うアルマ。

　メディアルナは二人に向かって、にこりと微笑んで、

「エリックさんのお言葉に甘えて、今日は厨房で食べさせていただこうかなぁ、なんて思っているのですが……よろしいでしょうか？」

　その申し出に、エリスはパァッと顔を輝かせ、

「もちろん！　今この辺片付けるので、食べていってください」

　と、いつも使用人たちが賄(まかな)いを食べるのに使っているスペースを片付け始める。

　昨日、領主が発作を起こすのを目の当たりにし、さすがのメディアルナも心細くなったのだろうか。

　そんなことを考え、準備を進めるエリスを尻目に、アルマは息を吐く。

「……どうしてわざわざこんな狭いところで食べようとするのですか？」

「だって、あんな広い部屋で一人きりで食べたってつまらないんだもの。せっかくなら誰かと食べた方が、料理長のご飯がもっと美味しくなるかなぁって思ったんです」

　メディアルナの返答に、エリスが「うんうんっ」と力強く頷く。

　が、アルマはなおも訝(いぶか)しげな顔をして、

「はぁ……贅沢な悩みだなぁ」

　……と、ため息混じりにぼそっと呟いた。

　聞こえなかったのか、メディアルナはにこにこと微笑んだままだが……

　しっかりと聞き取れてしまったエリスは、思わずアルマを見つめて、

「一緒に食べればいいのに」

　そう、思いついたように言う。

「は？」と顔を顰(しか)めるアルマに、エリスはけろっとした顔をして、

「いつもお嬢さまのお食事を運んでいるんだし、ついでに一緒に食べちゃえばいいのに……って、思うんですけど、どうですか？」

「なっ……」

　あからさまに動揺したアルマが何か言い返そうとするが、

「いいですね、それ！　アルマ、これからはわたくしと一緒にご飯を食べましょうよ！！」

　と、メディアルナが手を合わせながら嬉しそうに言う。

　しかし……

　アルマは、ぐっと言葉を詰まらせてから、

「……そんなの、無理に決まってるじゃないですか」

　低い声で、呟く。

　俯く彼の顔を覗き込みながら、メディアルナが「どうして？」と尋ねると、

「……リンナエウス家の御令嬢である貴女と、何の身分もないゴミみたいな僕が、同じ食卓についていいわけがないじゃないですか」

「そんなこと……わたくしはアルマのことを、友人や姉弟(きょうだい)のように思っていますよ？」

「……友人や、姉弟(きょうだい)？」

「そうです。だから、そんなことは気にしないで、一緒に食事を……」

「無理なものは無理です」

　はっきりと言い切るアルマに、メディアルナはびくっと身体を震わせる。

　そして……もう一度、まるで自らに言い聞かせるように、

「……無理なんですよ」

　と。

　アルマが、呟いた。

　メディアルナも、思わず言葉を失い……

　気まずい沈黙がしばらく続いた後、

「……すみません。やっぱり僕、ダメ人間ですね。ちょっと頭冷やしてきます」

　そう言い残し、アルマは厨房を去って行った。

　メディアルナが「待って！」と止めるが……戻って来る様子はなかった。

「……なんか、ごめんなさい。余計なこと言っちゃったみたいで」

　申し訳なさそうに謝罪するエリスに、メディアルナは首を横に振る。

「いいえ。エリックさんのご提案、すごく嬉しかったです。たぶんわたくしがアルマをイライラさせているだけなので……エリックさんのせいではないですよ」

「あいつ、普段からあんな感じなんですか？　前から暗いやつだとは思っていたけど」

「うーん、そんなことはないんですけどね。わたくしがトロいから、アルマもストレスが溜まっているんだと思います。ついに嫌われちゃったかしら」

　あはは、と明るく笑うメディアルナ。

　その乾いた笑い声に、エリスはいよいよ申し訳なくなって……

「じゃあ……僕と一緒に食べますか？」

　と、微笑みながら言う。

　メディアルナが「え……？」と聞き返すと、エリスは悪戯っぽく笑って、

「料理長の作る賄(まかな)いは文句なしに美味しいけど……お嬢さま用に作られるご飯はもっと美味しそうで、いつも羨ましかったんです。僕は誰(・)か(・)さ(・)ん(・)みたいに謙虚じゃないんで、身分とか気にせずお嬢さまとおかずを交換こできたらいいなぁー、なんて企(たくら)んでいるのですが……そんな僕でよければ、ご一緒にいかがですか？」

　そう、本音を交えながら投げかけた。

　メディアルナは、「おかずの、交換こ……」と、呆けたように呟いてから……

「……はい、ぜひお願いします！」

　満面の笑みを浮かべ、嬉しそうに答えた。

　──そうして、楽しげに会話しながら昼食を摂る二人の姿を……

　厨房の外からじっと覗いているクレアがいることに。

　エリスはまだ、気付いていなかった。