超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第二章 ぐるめぐる潜入録〜パペルニア領編〜

2-2 祝福の音色

　──翌日。

　夜明け前の暗がりの中、レナードは離(・)れ(・)を抜け出し、庭へと出た。

　周囲に人の気配がないことを確認しながら、慎重に塔を目指して進む。

　静かだった。

　風が庭園の草木を撫でる音だけが聞こえる。

　やがて彼は、闇の中に聳え立つ塔の前に辿り着いた。

　そのままゆっくりと、扉へ近付く。

　木と鉄を組み合わせた、重厚な扉だった。年季が入っているが造りはしっかりしており、なかなかに頑丈そうである。

　……いっそあ(・)の(・)女(・)に魔法で破壊させてもいいが……それは最終手段ということにしておこう。

　と、レナードは胸中で呟く。

　＂笛＂を回収するだけなら簡単だ。国家権力を振りかざし、強行捜査すれば良い。

　しかし、領主が＂笛＂の力を用いてよからぬことを企んでいる可能性もある。

　国にとって危険分子となり得る者を未然に処断するアストライアーとして、そこは見極めなければならない。

　自分やクレアルドは、そのために存在しているのだから。

　レナードは植木の陰に身を潜め、そこから塔を見つめる。

　そしてメディアルナが来るその時を、息を潜めて待った。

　──やがて、夜が明けた。

　未だ眠りに就く街に、暖かな光が射す。

　街を見下ろすように立つ塔は、朝日を受け神々しい程に白く輝いた。

　程なくして、足音が聞こえてきた。

　音の重さと歩幅から、若い女のものと思われる。

　レナードは一層気配を殺し、塔の方を見つめた。

　視線の先に現れたのは……予想通り、メディアルナだった。

　手に何かを持っている様子はない。やはり＂笛＂は塔の中に置かれているのだろう。

　彼女は首にかけたネックレスに手を伸ばすと、ドレスワンピースの胸元から何かを取り出した。

　レナードは目を凝らす。チェーンの先に、鍵のようなものがぶら下がっていた。

　そのままそれを用いて扉を開けるような動作をする。

　……なるほど。ああしていつも鍵を持ち歩いているのか。

　レナードが見つめる中、ガチャリという重い音と共に鍵が開く……が。

「……あら？」

　メディアルナが首を傾げる。建て付けが悪いのか、鍵は開いたのに戸が上手く引けないようだ。

　彼女は細い腕で力いっぱい取っ手を引き……ギギギッと音を立てながら、なんとか扉を開けた。

「あとでロベルに見てもらわなきゃ」

　そう呟きながら彼女は塔の中へと入り、再び重そうに扉を閉め、内鍵をかけた。

　レナードは、メディアルナの消えた塔を見上げる。

　屋敷全体の構造を見るに、ここはかつて要塞として使われていたのだろう。この塔は、見張り台の役割を果たしていたに違いない。

　頂上の部屋からは、街全体が見渡せるはずだ。

　そこから、＂例の笛＂の音が響き渡るという。

　果たして、どのような音色なのか……

　しばらくして、上の方から窓を開けるような音が聞こえた。

　レナードは、じっと耳を澄ます。

　そして。

　それは、降り注ぐように聞こえてきた。

　高音が美しい、澄んだ音色だった。

　小鳥の囀(さえず)りのような、それでいて母鳥の子守唄のようでもある優しい調べ。

　風や川の流れを彷彿とさせる、ゆったりと柔らかな旋律。

　それが、鼓膜を伝い、真っ直ぐに心へ染み込むようで……

　レナードは、思わず目を閉じた。

　不思議だ。

　確かに精神が落ち着く。

　不安や焦り、闘争心や憤りといった感情が、温かな毛布に包まれて寝かされてしまう。そんな気分だった。

　代わりに、前向きな気持ちが沸々と湧いてくる。

　まるで、今この瞬間、ここにこうして生きていることを祝福されているような……

　なんて、らしくない考えまで浮かんでくる程だ。

　なるほど、これは確かに、ただの笛の音ではない。

　閉じた瞼の裏に、レナードは遠い日の記憶を見た。

　それはまだ、クレアと出会ったばかりの頃……

　幼い彼が、感情の乏しい表情で自分を見上げ、言う。

『──ありがとう、レナードさん』

　レナードは、ハッとなって目を開けた。

　……本当に、妙な気分にさせる音色だ。

　ぼうっと聴いている場合ではない。他の使用人たちが動き出す前に、部屋へ戻らなくては。

　彼は最後に一度だけ塔を見上げると……

　未だ笛の音が鳴り響く中、離(・)れ(・)へと戻って行った。

　──同じ頃、離(・)れ(・)の中では……

　クレアが自室で、静かに笛の音を聴いていた。

　音楽には、明るい曲調のものと、悲しげな曲調のものがある。

　何を以って明るく、あるいは悲しげに感じるのか、その説明はなかなかに困難だが、テンポの速さや音程の上下によって人は音楽の中に感情を見出す。

　そしてこの音色は、恐らく誰が聴いても『明るい』と感じる曲調だった。

　優しく、穏やかで、希望に満ちた旋律が、美しい笛の音によって奏でられている。

　しかし、そんな曲調の明るさを差し引いても、この音色には気持ちを前向きにさせる＂何か＂があった。

　その＂何か＂こそが、精霊による力なのだろうか。

　クレアは、閉じていた瞼を開ける。

　常に冷静でいるよう育てられてきた彼だが、今は殊更(ことさら)に気持ちが穏やかだった。

　脳裏に浮かぶのは、エリスの笑顔。

　彼女との幸せな時間が思い出され、自然と笑みがこぼれる。

　世界中の人間が、いつもこんな気持ちでいられたのなら……くだらない争いなど、なくなるだろう。

　だからこそ、この街は治安が良いのだ。

　そんなことを考えていると、廊下で何者かの気配を感じた。

　どうやらレナードが偵察を終え、自室へ戻って来たようだ。

　同時に、笛の音色が止んだ。これが、使用人たちの始業の合図である。

　クレアは立ち上がると、凪いだ気持ちを任務のために引き締め……

　部屋の扉を、静かに開けた。

　廊下に出ると、ちょうどエリスが部屋から出てきたところだった。

　今日も今日とて男装しているわけだが、支給された制服のパンツスーツがよく似合っている。

　彼女はクレアを見るなり、ぱぁあっと明るい笑みを浮かべて、

「おはよう、クレア！ 今日も大好きだよ！！」

　……と、一切の躊躇いもなく、爽やかに言ってのけた。

　刹那、クレアは引き締めたはずの気持ちがゆるゆる解けてゆくのを感じ……

「おはようございますエリッぐぼはぁっ」

　言葉半ばにして、吐血した。

「な……なんですか急に……何デレですか……？」

「やだなぁ、思っていることを言っただけだよ」

「う、嬉しいですけど、この場ではあまりデレないでいただいた方が……」

「なんで？ だって好きなんだもん。好きな相手に好きって伝えて何が悪いの？」

「はぁぁっ……そんな好き好き連発しないでください、供給過多で死ぬぅ……」

「あぁ、今は男の子でいなきゃいけないからか、ごめんごめん。でもさぁ、朝起きて隣にクレアがいないのはやっぱり寂しいよ。早く任務を終わらせてうちへ帰るためにも、今日から一緒に頑張ろうね！」

「ぐっはぁっ……！」

　これは……恐らく、笛の音の影響だ。

　と、エリスのキラキラとした清々しい表情を見つめ、クレアは思う。

　恥じらいや躊躇いが消え、前向きな気持ちだけが表面化しているようである。

　あのエリスをここまで素直にするとは……恐ろしい力だ。やはり危険な魔力を秘めているに違いない。

　何としてでも笛に近付き、その正体を暴かなくては……

　そう、頭では思っているのに。

　クレアは、エリスの両手を握ると、

「……ここに永住しましょう。そして、先ほどの言葉を毎朝聞かせてください」

「なに馬鹿なことを言っているんだ、クレアルド」

　コンッ。と、クレアの頭に手刀が振り下ろされる。

　振り返ると、そこには……呆れ顔のレナードが立っていた。

　しかしクレアは、にこっと笑って、

「あぁ、おはようございます。レナードさん」

「おはようじゃないだろ。何をしている？」

「いえ、エリックが想像以上に笛の音の影響を受けていたので、なんて恐ろしい力なのだと戦慄していたところです」

「とてもそうは見えなかったが……まぁ、単細胞な人間ほど影響を受けやすいということだろう。一つ情報が手に入ったな」

「誰が単細胞だっ！！」

　レナードの言葉に目を吊り上げるエリス。

　それに、レナードは「ふん」と鼻を鳴らし、

「ほらな、単細胞だからちょっとしたことですぐカッとなる。さっきまでの穏やかな気持ちをもう忘れているんだろう？ 単細胞だから」

「なっ、何回も言うなぁっ！！」

「なんなら俺が毎日正気に戻してやろうか？ 気持ちがふわふわしたままでは仕事にならないだろう。お前を怒らせることなど赤子の手をひねるより容易(たやす)い」

「え。待ってくださいレナードさん。すぐ戻してしまうなんてもったいないです。せめて午前中だけでもふわふわしたままで……」

「お前は何に必死になっているんだ、クレアルド」

　……というくだらないやり取りをする三人の後ろから、

「おう、朝から元気がいいな」

　そんな声が聞こえ、三人はそちらに目を向ける。と……

　使用人たちの総責任者、ヴァレリオ・ドルシが立っていた。どうやら二階の部屋から降りてきたらしい。

　三人は横並びになり姿勢を正すと、『おはようございます』と頭を下げた。

「ん、おはよう。よく眠れたか？」

「はい、おかげさまで」

「そりゃあよかった。にしてもお前ら、仲が良いんだな」

「いえいえ。先ほどの素晴らしい演奏について盛り上がっていたところです」

　と、爽やかに出まかせを述べるレナード。

　ヴァレリオは「あはは」と笑って、

「あれはディアナが吹いているんだ。街の住民のために、毎朝欠かさずな。この街の誇りの一つさ」

「噂には聞いていましたが、本当にお嬢さまが吹いていらっしゃるのですね。心が洗われるような音色でした」

「そうだろ？ 俺も大好きなんだ」

　どうやらヴァレリオも笛の音の影響を受けているらしい。昨日に比べ、随分と口調が穏やかだった。

「さて、雑談はこれくらいにして。早速だが、今日からお前たちにやってもらう仕事について説明する。知っての通り、先日一気に三人やめちまったから、そいつらがやっていた仕事を引き継ぐような形になる。一つは、館内の清掃全般。一つは、手紙を出したり必要なものの買い出しをする外回り担当。そしてもう一つは、厨房の補佐だ」

　ヴァレリオは、三人の顔を順番に眺めてゆき、

「それぞれの適正にあった仕事を任せたいところだが……それを見極める時間もねぇ。つーことで、立候補制で決めようかと思うが、どう……」

「僕、厨房がいいです」

　ビシッ、と手を上げ、エリスが食い気味に立候補する。

　ヴァレリオは思わず笑いながら、

「おぉ、すげーやる気だな。じゃあ、エリックは厨房補佐な。あと二人は、どうする？」

　それに、クレアとレナードは一度顔を見合わせ、「では、私は館内の清掃を」とレナードが、「私は外回り担当を」とクレアが言って、仕事の分担があっさり決まった。

　ヴァレリオは満足げに頷き、

「決まりだな。それじゃあ、それぞれ持ち場に案内する。ついてこい」

　そう言って、主屋の方へと歩き始めた。

　その少し後ろをついて行きながら、

「まっかない〜♪ つまみ食い〜♪ ふふっ、楽しみーっ♡」

　厨房という最高の仕事場を得たエリスは、小さくスキップした。

　前を歩くレナードは、眉をひそめながら横目で眺め、

「……あいつ、まだ笛の音の影響を受けているのか？」

　と、隣を歩くクレアに小声で尋ねる。

　それに、クレアはにこりと微笑んで、

「いえ、これが通常運転です」

　呆れるレナードに、そう答えた。