138/332

3-2 沈黙の理由

「はぁーっ♡ おいしかったね♡」

「はい。噂通りの素晴らしい店でした」

　二人は大満足で店を出て、宿へと戻るため歩き出す。

　そして、人通りもまばらな路地裏に入ると……

　クレアは、エリスの手をぎゅっと繋いだ。

「エリス」

「なぁに？」

「先程の話に戻るのですが」

「うん」

「私が自分の感情を優先させて行動するとなると……やはりこの後は夜這い一択になるのですが。その点、いかがでしょうか？」

「いかがでしょうか？じゃないわよ！今日はだめっ」

「えぇー。どうしてですか？」

「だってあのツンツン男、よりによってあたしとあんたの間に部屋取ったのよ？あんたがあたしの部屋に来ようモンなら確実にバレるじゃない！」

「バレたら駄目なのですか？」

「ダメに決まってんでしょ？！明日の朝、顔合わせた時の気まずさを考えなさいよ！」

「むぅ……困りましたね。『美少年モード』も最高ですが、やはり『女の子』なエリスも堪能したいのですが」

「堪能、って……」

「……ねぇ」

　ぐいっと、エリスの手を引き。

　クレアは、彼女を路地裏の壁際に追い込み……

　瞳を覗き込むようにして、囁く。

「エリスの可愛い＂女の子な声＂……たくさん聞かせてくださいよ」

「ばっ……ばかっ。声なんか出したら余計にバレるでしょっ」

「じゃあ、隣の部屋に聞こえない程度の声でお願いします」

「そんな調整できるかっ」

「声色を変えるのは得意だと、ご自分で言っていたじゃないですか。そこも演技できるでしょう？」

　そう、クレアに詰め寄られるので……

　エリスは、顔を真っ赤にして睨みつけると、

「…………演技する余裕もなくなるって……知ってるくせに」

　恥ずかしさと恨めしさが入り混じったような目で見上げながら、呟くように言った。

　心当たりのありまくるセリフに、クレアは「ごふぅっ」と血を吐き……

　直後、エリスの身体をひょいっと抱きかかえる。

「わわっ。何すんのよ！」

「こうなったら宿を変えましょう。それしか方法はありません」

「はぁ？！ちょ、待ちなさいこの変態っ！」

　エリスが止めるのも聞かず、クレアは彼女を抱えたまま宿とは別の方向へと駆け出す。

　その腕の中で、彼の胸をポカポカと叩きながら、

「宿代が二重でかかっちゃうじゃない！後で怒られるわよ？！」

「はは。経費で散々食べまくっている貴女に言われたくないですね。それに、ここは私が自腹を切るので問題ありません」

「余計ダメだよ！こんなことにお金使うなんてもったいなさすぎる！！使うならご飯に使って！！」

　などとごちゃごちゃ言い合いながら、宿屋が建ち並ぶ通りに差し掛かる。

　さぁ、どの宿に入ろうかと、クレアが見回した──その時。

　宿屋に挟まれるようにして建つ一軒の酒場から、一人の男が出て来るのが見えた。

　その姿に、思わず立ち止まる。

　突然止まったクレアを不審に思い、エリスも彼の視線の先に目を向ける。と……

「……あれ。ツンツン男じゃない」

　そう。酒場から現れたのは、レナードだった。

　こちらにはまだ気付いていないようだが、エリスは少し苦笑いして、

「行くところがある、だなんて言うから何処かと思えば、酒場で飲んでたのかしら。それとも……クレアの行動を先読みして待ち構えてた、とか？」

　言いながら、クレアの腕から降りる。

　まさか、さすがにそれはないだろう。

　と、クレアが返そうとすると、

「待って！」

　同じ酒場から、一人の女性が飛び出してくる。

　その声にレナードが振り返ると……

　女性は、ぎゅっと彼に抱きついた。

「次は、いつ会えるの……？」

　レナードの胸に額をすり寄せ、女性が甘えるように尋ねる。

　するとレナードは……

　その身体をそっと抱き寄せ、優しく髪を撫で、

「仕事が片付いたら、またひと月後に来るよ。寂しい思いばかりさせてすまない」

「ううん……なかなか会えないってわかった上で好きになったんだもの。我儘は言わないわ。いつまでも待ってる」

　二人は、抱き合ったまま見つめ合うと……

　瞼を閉じ、唇を重ねた。

　思いがけないキスシーンを目撃してしまい、エリスの目が点になる。

「……なにアレ。恋人同士、ってこと？」

「いいえ。恐らく違いますよ」

　心当たりがあるのか、クレアはエリスの呟きを否定した。

　やがて、レナードと女性は唇を離すと、名残惜しそうに別れた。

　そしてそのまま、宿の方……遠巻きに見ていたエリスたちの方へと歩き出す。

　そこでようやく二人に気が付いたようで、互いの視線が交わる。

「……こんなところで何をしている」

　先ほどの女性に向けた優しい態度から一変、元の冷たい口調でレナードが言う。

　エリスはにんまりと笑って、

「それはこっちのセリフよ。こんな公共の場で、随分とお熱いですこと」

　からかうように言うが、レナードは涼しい顔のままスタスタとエリスの横を歩き去り、

「フン。随分とおめでたい頭をしているな。脳の代わりにプリンでも詰まっているんじゃないか？」

「えっ、なにそれおいしそう♡」

「エリス。馬鹿にされているのですよ」

「あぁん゛？！」

　クレアに指摘され、エリスはすぐにレナードを追いかける。

「誰の脳みそがプリンよ！何味なの？！カスタード？！チョコレート？！」

「エリス。そういう問題ではないかと」

「おめでたいのはどっちよ！さてはあんた、さっきのおねーさんに会いたくてこっち方面に向かう任務についてきたのね？用が済んだならさっさと＂中央(セントラル)＂に帰れば？」

「……つくづく、甘ったるい脳みそをしているな」

　ザッ。とレナードは足を止めると、エリスの方に向き直り、

「あれは、ただの＂情報源＂だ。この街の情勢を知るために利用しているに過ぎない」

「……じょうほうげん？」

「この酒場にはいわくつきの連中が頻繁に出入りしている。会合や取引の場になっているらしい。その情報を仕入れるため、あの女店主を懐柔している」

　……などと説明されるが、エリスは未だピンとこない顔をしている。

　それに、レナードは「フッ」と笑って、

「わかるように言ってやろうか？つまりはあの女の恋人を＂演じている＂ということだ。仕事の一環としてな」

「なっ……」

「ここだけではない。不審な噂のある街には同じように＂情報源＂を設け、怪しい動きがないか定期的に聞き取りをしている。我々の仕事においては、珍しくないことだ」

　固まるエリスを、レナードの冷たい瞳が射抜く。

「……言っただろう？『心配はご無用』だと。演じるのには慣れている。お前の何倍もな」

　そう言い残すと。

　彼は二人に背を向け、先に宿へと戻って行った。