118/332

エリシア・エヴァンシスカちゃんはキスができない②

「──すみません。連れが風邪で倒れちゃって……延泊ってできますか？」

　エリスは一階に降り、カウンターにいたお団子頭のふくよかな女性……宿屋の女将に声をかけた。

　女将は宿泊台帳をめくりながら名前を確認し、頷く。

「あぁ、ツインルームのお客さんね。連れって、あのイケメンな彼氏のことかい？」

　にまにまと笑いながら聞かれ、エリスは「へっ？！」と顔を赤らめてから……

「…………そ、そうです」

　しおしおと小さくなりながら、そう答えた。

　すると女将は、追い討ちをかけるように、

「はは、見たところ付き合いたてだね？せっかく同じ部屋に泊まれたのに、残念だねぇ」

「べっ！別に残念とかじゃないし！それより延泊できるのか教えてよ！！」

「あぁ、ごめんごめん。……うん、大丈夫だよ。三泊までなら延長できる」

「よかった。じゃあとりあえずもう一泊延長で。あと……厨房って借りられたりする？」

「厨房？何に使うんだい？」

　そう聞き返され。

　エリスは少し、もじもじしながら、

「……晩ご飯、作ってあげようと思って。包丁とまな板とお鍋借りられたら、それで十分なんだけど……」

　なんて、照れたように言うので。

　女将は、何故か胸がきゅーんとなり、

「……わかった。なんならおばさんも手伝う」

「ほんと？！」

「あぁ。今日のお客さんはみんな他所(よそ)で食べるっていうから、夕飯作る予定なくて暇なのさ。調味料も、好きなのを使っていいよ」

「ありがとう！実はあたし、料理はからきし駄目で……手伝ってもらえるならすごく助かる。あ、そうそう。ここから一番近い薬屋ってどこにあるかな。まずは薬をもらってこなきゃ」

「薬屋なら、ここを右に出て三つ目の角を左に曲がれば、すぐに見えてくるよ」

「意外と近いのね。よかった。ありがとう！」

　エリスはお礼を述べるとカウンターから離れ、

「薬もらって、そのまま食材も買ってくる！またあとでお願いね、女将さん！」

　一度振り返り、女将に笑顔を向けて、宿の外へと駆けて行った。

　その後ろ姿を見送り、女将は頬に手を当てて、

「はぁ……若いって、いいわねぇ」

　一人うっとりと、呟いた。

　──思っていたよりもずっと上手くいった。

　……と、宿を出たエリスは、思わず笑みを浮かべた。

　クレアに滋養があるものを食べさせてあげたい。出来れば作りたての、温かいものを……と思ってはいたが。

　自分の料理の腕が壊滅的であることは百も承知なので、上手いこと宿の人に協力してもらいたいと考えていたのだ。

「んふ。親切な女将さんでよかった♪」

　エリスは軽い足取りで、女将に言われた通り三つ目の角を曲がり、薬屋を目指した。

　医者がしてくれるのは、診察と処置まで。薬は、専門の薬屋で手に入れなければならないのだ。

　……と、程なくしてエリスは薬屋の看板を見つけた。

　駆け寄って、店の前に立つ……が。

「……え゛」

　その店構えを見て、絶句した。何故なら……

　どピンク。

　壁面から扉から窓枠から、何もかもが、どギツいピンク色で塗装されていたのだ。

　しかし、看板には間違いなく『薬屋』の文字があり……

「……変わった店」

　とりあえずここで間違いなさそうなので、エリスは意を決して入ることにした。

　店の中は、案外普通だった。壁もカウンターも、塗装されていない木材の色そのままだ。

　薬の元となる植物の葉や実、根っこなどを乾燥させたものが瓶詰めされ、あちこちに積まれている。薬に関するものだろうか、辞典のように分厚い本が本棚にずらりと並んでいた。

　薬屋独特のにおいを感じながら、エリスが誰もいない店内に「すみませーん」と呼びかけると、

「はいはーい！あら、可愛いコ。いらっしゃーい♪」

　そんな明るい声と共にカウンターの奥から出て来たのは……

　妙齢の女性だった。長身でスタイルの良い美人である。ショートカットの艶やかな金髪に、ピンク色のメッシュ。エメラルドグリーンの瞳には、銀フレームの眼鏡がかけられていた。

　他に誰もいないところを見ると……この女性が、店主なのだろうか？

　エリスは医師にもらった処方箋を取り出し、女性に渡す。

「医者から、この薬をもらうようにって言われました」

「ほうほう、どれどれ。んー……見たところ、熱風邪の症状と……怪我でもしているのかしら、痛み止めも必要なのね」

　と、店主らしき女性は眼鏡を持ち上げながら処方箋を眺める。

「でもコレ、あなたのものではないわね？だって書かれている患者名が男性だもん」

「あ、はい。連れが熱出して倒れちゃって……」

「…………」

　すると女性は、エリスの顔をずいっと覗き込み、

「……カレシ？」

「なっ！ ……えぇ、まぁ、そんなところです」

「いやぁ〜ん♡ 風邪引いたカレシのためにお薬もらいに来たのね♡ わかったわ。おねーさんが今最っ高にキクお薬作ってあげるから。座って待ってて♡」

　そう言って、スキップをしながらカウンターの向こうへと戻って行った。

　宿屋の女将といい、みんなして彼氏カレシって……なんなんだこの街の住人は……

　エリスは赤くなった顔を手で扇ぎながら、壁際に置かれた椅子に座った。

　薬を作り始めたのだろうか、女性が消えたカウンターの奥からは、ゴリゴリと何かをすり潰すような音が聞こえてくる。

　それを聞きながら、しばらくぼーっと店内を見回していたエリスだったが……

「……カレシ、かぁ」

　そう呟いてから。

　ふと……先ほど言われた、クレアの言葉を思い出す。

『なんだか悲しくなってきました。やはり、私の片想いなのでしょうか……』

　……うっ。思い出しただけで胸が痛む……

　エリスは、痛む胸を押さえてから。

　はぁ……と、ため息をついた。

　……もちろん、クレアのことは好きだ。

　キス自体が嫌なわけではない。

　ただ……恥ずかしいだけ。

　だって、想像すらしていなかったのだ。

　こんな風に、誰かを好きになって……恋人同士になるだなんて。

　だから自分が、普通のカップルみたいにキスとかをしていることが、なんか変で……

　どうしようもなく、恥ずかしいのだ。

　しかし、どうやらそのせいでクレアを不安にさせてしまっているらしい。

　あたしがうまく、気持ちを表現できていないから……

　ちゃんと好きなのに、それがあいつに伝わっていない。

　だから……

『エリスは何も、気にしないでくださいね』

　……あんなこと、言われちゃうんだ。

　たしかに、「大好き」って口にしたのも一回だけだしなぁ……

　だけど「好き」って、あらためて言葉にするタイミングなくない……？キスは人体の構造的に無理だったし……

　あああもう！！

　好きな気持ちって、どうやって伝えたらいいの？！

　うがーっ！

　とエリスが頭を掻き毟っていると……店の奥から、店主の女性が戻って来た。

「おまたせーっ！お薬できたわよん♪」

「あ、ありがとうございます」

「んふふ。特別にハイ、コレ。ちょー＂元気＂になる精力ざ……じゃなくて、栄養ドリンク♡ サービスで付けとくから、カレシさんに飲ませてあげてね♡」

　……なんて言いながら、液体の入った小さな瓶を差し出してくるので、エリスは不審な眼差しを向ける。

「……大丈夫なの、ソレ。法に触れるものじゃないでしょうね？」

「だぁいじょうぶよん♡ マムシとスッポンのエキスで作った、た(・)だ(・)の(・)滋養薬よ♡ あなただって早くカレシさんに＂元気＂になってもらいたいでしょ？」

「ま、まぁ……それはそうだけど……」

「んで、こっちが風邪のお薬。食後に一包ずつ飲ませてあげてね♡」

　笑顔でごり押しされ、エリスは不安になりつつも栄養ドリンクと薬の袋を受け取った。

　そして代金を支払い、お釣りを受け取った時、

「ひょっとして、アルピエゴ領に向かってるの？」

　そう聞かれたので、エリスは少し驚きながら頷く。

「うん、なんでわかったの？」

「だって、最近若いカップルに超人気の旅行先だもの。みんなこの街を通っていくわ」

　そうか、それで……

　どこも宿はいっぱいだし、みんなして彼氏カレシ聞いてきたのか。

　エリスが一人納得していると、女性が続けて、

「アルピエゴなんて元々なんもないド田舎だったけど、数年前に領主が変わってから『若い人を集めよう！』って街を改築したり制度を見直したり、いろいろ新しいことをやり始めたのよ。新婚さんの移住者も増えているんだって」

「へぇ……本当に噂の通りなんだ」

「実は私、実家がアルピエゴにあるんだけど……あまりにカップルが増えていたたまれなくなって、それで去年ここに店を移して来たの。あいつらほんと、所構わずイチャつくからさぁ……何度毒薬撒き散らそうと思ったことか♡」

「…………！！」

　エリスは受け取った薬の袋をガサッ！とカウンターに置き、一気に彼女と距離を取る！！

　毛を逆立て警戒するエリスに、女性は「あはは」と笑って、

「うそうそ、冗談よ♡ いい加減家を出ろって、親に追い出されちゃったの。妹はとっくに独り立ちしているのに姉のお前は何やってんだー、ってね。ウチは代々薬屋の家系だから、腕は間違いないわよ。毒なんか入ってないから安心して♡」

　と、エリスが手放した袋を手に取り、再び差し出す。

　それでもエリスは近付こうとしないので、女性はにこっと微笑んで、

「……アルピエゴに行けば、きっといろんな刺激をもらえるわ。カレシさんともっともっと仲良くなれるかもしれないから……楽しんで来てね♡」

　そう、優しく言った。

　その言葉に、エリスはじっと黙り込んでから……

「……どうも」

　と、小さく返して。

　薬の入った袋を、受け取った。

さて、ここで問題です。(唐突)

この薬屋のおねーさん、一体何者でしょうか。

ヒントは、「アルピエゴ」。

実は本編の第一部に一度だけ登場している地名なのです。

答えは 2020/01/26 の活動報告に載せていますので、よろしければご覧ください。

※ちなみにわからなくても内容的にはまったく問題ありません。