超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第三章 ぐるめぐる探訪録〜オーエンズ領編〜

13-4 目には目を、歯には歯を

「あんた……自分が何言ってるかわかってんの？！」

　チェロが思わず、声を荒らげる。

　つまりクレアは……自分にも魔法による人体強化を施せと、そう言っているのだ。

　しかし彼は、静かに頷き、

「魔法による人体強化が行われていた時代……最強と謳われていたのが、エドラによるものだったと聞いています。ヒトの脳は、無意識の内にその働きに制限をかけている。その運動機能を司る部分を電流で刺激し、リミッターを解除することで、身体能力を極限まで向上させる……それが、人体強化の真髄であったと。その方法を使えば、ジーファを上回る力とスピードを発揮することができるはずです」

「でも……そんなことしたら、アンタの身体にとてつもない負荷がかかるのよ？！ 危険だわ！ そもそもそんな繊細な施術、誰がするっていうのよ？！」

「もちろん、それは……エリス。お願いできますか？」

「え……？」

　クレアの指名を受け、エリスは表情を強張らせる。

「エリスなら、きっと可能です。誰よりも精霊をコントロールできる貴女なら……」

「む、無理よ！ あたしまだ、あいつの残り香で鼻が効かないし、もし失敗したら……クレア、死んじゃうかもしれないじゃない！！」

「それは困りますね。せめてジーファを倒してから死ななければ、危険を冒す意味がありません。だから……これを使うことにします」

　言って。

　クレアは、自身の服のポケットに手を入れ、あるものを取り出す。

　それは……

　エリスにもらった、あのハッカ飴だった。

「……初めての貰い物だったので、一生大事に取っておくつもりでしたが……これを舐めれば少しは感覚が戻って、成功率も上がりますよね？」

「そ、それはそうかもしれないけど……でも、成功したとしてもクレアの身体が……！！」

「……だったら」

　クレアは、飴の包み紙を開けながら。

「……成功しても失敗しても死ぬかもしれない、というのなら……最期に一つだけ、我儘を言ってもいいでしょうか？」

　そう言って、取り出した小さなその飴を……

　自(・)分(・)の(・)口の中に、放り投げた。

　その思いがけない行動に、エリスとチェロの目が点になる。

「な……何してんのよ？！ それ、一個しかないんでしょ？！」

「ええ、そうです。だから………」

　クレアは、そっと。

　エリスの両肩に手を置き。

「…………エリス。キスをしましょう」

「……………………え゛」

　こんな状況下で、突然そんなことを言われ。

　エリスの思考と身体が、固まる。

　しかし、クレアはにこっと微笑んで。

　彼女の返事を待たない内に。

　その、半開きになった唇へ………

　自分の唇を、重ねた。

　──触れた瞬間、クレアは、途方も無い多幸感に包まれた。

　嗚呼、エリスの唇。なんて柔らかくて、瑞々(みずみず)しい。

　これほどまでに幸せな感触は、この世の何処を探したって他に無いだろう。

　……本当は、こんな形でなんて不本意だったけれど。

　自分でも死ぬかもしれないことが、わかっているから。

　もう、これで最期かもしれないと思ったら……途端に我儘になってしまったのだ。

　死ぬ前に、せめて……

　……彼女の無垢な唇を、自分が奪ってやりたいと。

　柔らかな感触を堪能した後。

　彼は、唇をこじ開け……

　エリスの口内に、舌を、ねじ込んだ。

　彼女の肩が、ビクッと跳ねる。

　そのまま深く差し込むと、奥の方で縮こまっている彼女の舌先に、僅かに触れる。

　それを擽(くすぐ)るように少し動かしてやると、エリスが「ん……っ！」と小さく声を漏らした。

　その反応をもっと楽しみたいところだが……残念ながら、あまり時間がない。

　クレアは、飴玉をエリスの口内に移し……

　飴と彼女の舌を一緒に味わうように、くちゅくちゅと絡ませてから……

　名残惜しそうな音を立てて、唇を離した。

「……………ごちそうさまでした」

　顔を真っ赤にして硬直するエリスに。

　クレアは、舌なめずりをして笑った。

　……その横で。

「な……な……なぁ……ッ！！」

　チェロが、鬼の形相を浮かべ、わなわなと震える。

　そして。

「……ころす………殺してやるぅぅぅううっっ！！」

　きゅぽんっ！ とコルクを開け。

　小瓶に封じた雷の精霊を、クレアに向けて放った！

「ちょっ、チェロ？！」

　彼の脳天を目掛けて放たれたそれに、エリスは咄嗟に手を加える。

　彼の脳を傷付けるのではなく、少し刺激する程度に留めようと、軌道修正を試みたのだ。

　飴を含んだことで鼻が通り、チェロの魔法への介入はなんとか成功した。

　……だが。

　成功させた後で気がつく。

　これこそが、クレアの狙いだったのだ。

　こうでもしなければ、きっとチェロは自分に電撃を放たない。

　そしてエリスも、咄嗟の状況でこそ集中力を発揮し……

　こうして脳に程よい電気刺激を流してくれると、そう信じたのだ。

「……ぐ……っ」

　直撃した電流に、クレアは身体を震わせながら。

　脳天から背筋にかけて、鋭い痺れが走った後に……

　………全身の感覚が、＂覚醒＂するのを感じた。

「く……クレア………？」

　身体の震えが治まった彼に、エリスは心配そうに呼びかける。

　……が、そのタイミングで。

「貴様ら………まとめて潰してくれる……！！」

　ジーファの、怒りを孕んだ声が響く。

　見れば、ジーファは既に両手をこちらに向け、巨大な風の塊を作り始めていた。

　まずい。あんなのを喰らったら、全員吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる……！！

『…………！！』

　エリスとチェロに、戦慄が走った………その直後。

　──ドゴォォオンンッッ…！！

　突然、向かい側の壁が、大きく陥没した。

　硬い岩壁がひび割れた、その中心にいたのは………

　……ジーファだった。

　一瞬の出来事に状況が掴めず、困惑するエリスたちの目に映ったのは……

　ジーファの正面で、右足を高く上げた……クレアの姿だった。

「い、今の……クレアがやったの……？」

「いつの間にあんなところに……」

　エリスとチェロが、驚愕の声を上げる。

　クレアが一瞬でジーファの目の前へと移動し、蹴りを叩き込んだのだ。

　それも、＂風の鎧＂に負けないくらいに重く、鋭い蹴りを……

　クレアも、自身が発揮した力の強大さに驚いていた。

　視覚・嗅覚・聴覚……あらゆる感覚が、極限まで研ぎ澄まされている。

　脳からの指令に、筋肉が、神経系が、その能力を惜しむことなく全力で、そして最短で応えてくれる。

　疲労も、傷の痛みも感じない。

　これが、禁忌の力……

　恐ろしいくらいに強力だが……身体の方は、長くは持ちそうにない。

　ここからは一気に、決着(けり)をつけなければ。

　クレアの見据える先で、壁にめり込んだジーファがゆっくりと動き出す。

　全身を覆う＂風の鎧＂によって衝撃が緩和されたのか、大きなダメージには至らなかったようだ。

　いくらこちらの身体能力が向上したとしても、あの風に防がれては意味がない。

　何か、武器を……風を貫き、ジーファの身体に直接ダメージを与えられるような武器を……

　しかしそこらに転がっているオンボロ刀では、ジーファの風圧にもクレアの動きにもついてこられないだろう。

　……と、クレアは視界の端に、あるものを見つける。

　それは、先ほどエリスが作り出した失敗作……ヒトの背丈ほどもある、長大で重厚な剣だった。

　彼はその柄(つか)を手に取ると……鉄板のようなそれを軽々と持ち上げ、肩に担ぐ。そして、

「……エリス。素晴らしい武器をありがとうございます。さっそく使わせていただきますね」

　そう言って微笑み。

　起き上がったジーファに向け、走り出した。

　目にも留まらぬ速さでジーファの眼前に到達すると、クレアは＂鉄の大剣＂を横薙ぎに振るう。

　ブォンッ！ と空気を唸らせ、大剣がジーファの脇腹へと達する……が、その直前で、風を纏ったジーファの剣に弾かれた。

　剣と剣がぶつかるその反動を利用して、ジーファは一度大きく後ろへ跳び、距離を取る。

　しかしクレアがまたすぐに距離を詰め……激しい剣撃を繰り出した。

　両者のパワーとスピードは、ほぼ互角だった。

　しかし、技術と経験の差でクレアが僅かに上回り、徐々にジーファを押してゆく。

　剣が振るわれる度、ぶつかり合う度、風が空気を裂き、猛獣の唸りのような音が空間に響き渡る。

　ヒトの域を超えた壮絶なやり取りを前に……エリスたちは息を呑み、ただただ立ち尽くすのみであった。

　激しい剣戟の末、両者の剣が重なり合ったまま止まる。

「くっ……！」

　ジーファはクレアを押し返し、一度距離を取る。そしてすぐに剣を振るい、＂風の刃(やいば)＂を放った。

　クレアは剣を水平に構え、駆け出す。そのままジーファから放たれた風の塊を真っ二つに裂き、その間をすり抜けるようにして飛び込んでゆく───が。

「…………馬鹿め」

　ニタッと、ジーファが笑った。

　そして……風を纏った剣を、頭上に向けて思いっきり振り上げる。

　放たれた風が渦を巻きながら上昇すると、厚い岩で覆われた天井を穿ち、大穴を開けた。

「…………！」

　その、頭上に開いた穴からガラガラと大量の瓦礫が降り注ぎ……

　ジーファに向かって駆けていたクレアの上に、容赦なく降り注いだ。

「く……クレアぁあっ！！」

　エリスが叫ぶ。

　しかしクレアは直撃を免れず……瓦礫の下敷きとなった。

「フッ……ハァーッハッハァ！ 己の速さが仇となったな、マヌケめ！！」

　ジーファの勝ち誇った笑い声が響き渡る。

　クレアの埋もれた瓦礫の上に、天井の穴から雨が降り注ぎ……冷たい風が入り込んだ。

「そんな……」

　エリスは力無く、その場にへたり込む。

　チェロもブルーノも、倒れたままのシルフィーも、それを愕然と見つめた。

　嘘だ……そんな……

　クレアが……クレアが………

　エリスの心が、真っ黒な絶望に塗り潰されそうになった…………

　…………その時。

「……間抜けは、あなたの方ですよ」

　────シュッ！！

　と、瓦礫の下から何かが閃いた。

　その一閃は、瓦礫を砕きながら……

　ジーファの両目を、斬り裂いた。

「が……っ、あぁぁああぁああああっ！！」

　手から剣を落とし、目を押さえるジーファ。

　そこに……瓦礫の下から、クレアが姿を現す。

「いやぁ、やっとその目を潰すことができました。これで、思い残すことはありません。エリス」

　彼の無事に、瞳を潤ませ驚く彼女に。

「──空気の入れ替え、完了しました。とびきりキツいヤツ、お願いしてもよろしいでしょうか？」

　なんて、いつものように微笑みかけるので。

　エリスも………ニヤリと笑って。

「…………まかせなさい♡」

　ガリッ！！

　と、奥歯で飴を噛み砕き。

　新鮮な空気を、胸いっぱいに吸い込む。

　そして。

「───雷の精霊・エドラ！！

　我が呼びかけに応え、此処に轟け！！！」

　天井の穴から、雷雨の吹き荒ぶ山に響き渡る程の大声で。

　そう、叫んだ。

　刹那。

　───ゴゴゴゴゴゴ……

　……という、地鳴りのような音がした後。

　───バリバリバリ……ドォォオオオンンン！！

　激しく明滅する光の帯が、ジーファの身体に直撃した！

　稲妻だ。エリスが生み出した稲妻が大気を切り裂きながら、天井の穴から降り注いだのだ。

　目が眩むような猛烈な電撃が、地面を、空気を、そしてジーファの身体を振動させる。

　その白い光の中を、クレアはジーファ目掛けて駆け抜け……

　その身体に、強烈な一太刀を浴びせた。

　＂風の鎧＂の向こうで、真っ赤な鮮血がほとばしる。

　稲妻の明滅が収まると同時に、ジーファを取り巻いていた風が解けるように消え……

「…………………」

　ゆらり、と一度大きく揺れてから。

　ジーファは……遂に、倒れた。

「………やった……のか……？」

　ブルーノが、震える声で呟く。

　チェロとシルフィーも、目を覆っていた手を下ろし、倒れたジーファを見つめる。

　エリスは笑顔を浮かべて、クレアの元へと駆け出す。

　……が。

「………………」

　クレアは、エリスの方を見て、静かに微笑むと。

　ふ…っ、と意識を失い………

　その場へ、倒れ込んだ。

「……クレア？ クレアぁっ！！」

　身体を抱き起こし、エリスが呼びかけるが……

　クレアの瞳は、閉じられたままだった──