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護衛──５

「っなんだよ、部外者は引っ込んでろ！」

　ギースがＣランク冒険者であることを知っているのかはわからない。しかし、男は怯み、僅かに退いた。ギースの風貌（ふうぼう）故だったかもしれない。

「部外者じゃあないさ。俺はお前と同じように今回の護衛依頼を受けている。お前らが足を止めたら迷惑だ」

　──その言葉がルラを助けるためのこじつけだとわかっている。だが、わかってはいても少しばかり寂しい気持ちになるのは、ルラを直接庇う言葉ではないせいだろう。

　ギロリと睨まれた男は顔を歪めたが、ルラの腕を離そうとはしない。ギリギリと音がしそうなほどに強く握りしめられて痛い。

　絶対に跡がついているだろう、と頭の隅で考えながら、男の手から逃れるべきかと思案する。

　男の手を外すこと自体は、あまり難しいことではない。幸いルラには多少ながらも武道のたしなみがあるのだ。それに、痴漢撃退法的なものも警察の開いた講習会で習ったことがある。

　しかしながら、手を外させたあとのことを考えると、それは良策ではないだろう。どんないちゃもんをつけられるかわかったものではない。骨折しただの関節を痛めただのと言われて慰謝料を請求される──なんてことが起こるに決まっている。

　できるだけ穏便にこの場を凌ぎたい。

　しかし、そんなルラの願いは叶えられることなく、──男は背負っていた大鎌を手にした。

「殺るか？　あぁ？」

　わざと下から睨み上げる、というなんとも典型的な不良の仕草をして見せた男に、ルラは呆れた。

　この男は、どれだけ『馬鹿』なのだろうか。『荒れ狂う一角獣（ユニコーン）』のメンバーは三人で、『竜鱗（りゅうりん）』のメンバーは四人だ。男が彼らを知らずとも、この依頼を受けている以上、『竜鱗』のメンバーは最低でもＥランク以上のランクの持ち主だとわかるはずである。

　そして『ユニコーン』のメンバー三人はＥランクであり、仲間が揃ったとしても三対四となって明らかに『ユニコーン』が不利だ。

　それとも、余程実力に自信があるのだろうか。筋肉は多少ついているであろうが柔らかそうな肉の残る男に対し、防具の上からでも鍛え抜かれた体の持ち主だとわかるギース。……その自信は、どこからやってくるのか。

　だが、直後、ルラは目を見開いた。

「炎の力よ、ここに具現化し、我に従いたまえ“ファイアボール”！」

　にやりと笑った男の掌から、魔法が放たれる。

　そう、なんと男は、魔法を使えたのだ。魔法を使えるような者はすぐにＤランクになる──とは受付嬢から聞いた話であるが、ならばなぜ男はＥランクなのだろうか。もしかしたら冒険者ギルドに登録したばかりなのだろうか。

　──これは、あとから聞いた話であるが、『ユニコーン』のメンバーは素行の悪さのせいでＤランクからランク落ちさせられたらしい。つまり、実力的にギースに勝っていると驕りを抱いての行動だったようだ。

　朱色の炎の、野球ボールほどの大きさの丸い塊が、ギースに向かっていく。だが、ギースとて伊達にＣランクではないのだ。

　眉ひとつ動かすことをせず、ギースは僅かに身体を右に傾けてあっさりとそれをかわした。流石である。