J.NOMANの手記

あらたな死

第23話

　「さて行きますか。」再び野次馬の人ごみを抜けようと歩き出すと、ぽん、とノーマンの肩を誰かが叩いて止めた。

　「素晴らしい読経でした、能満慈詠さん。」

　「・・・！？」

　ノーマンの体が硬直する。　隠している訳ではないが、ＮＬＣに来てからは、ずっとＪ・ＮＯＭＡＮと名乗っているので、漢名で呼ばれることは、まず無い。　無いのだが、間違いなく呼ばれた。

　「あなたは・・・！？」

　ノーマンにうすら笑いを浮かべて見せる人物は、高級そうなスーツにアスコットタイをお洒落にしめた、中年程度の男性だ。

　端正な顔立ちに刻まれた皺がダンディズムを醸し出し、その紳士な姿は、スラムであるショワンに似つかわしくない。

　「誰だ、あんた？」

　俺は用心棒だといわんばかりに、ツーがノーマンとの間に入る。

　「私はアイザック・ウィルソンと申します。」

　シルバーグレーの髪をオールバックにした男は、深々と頭を下げて名乗るので、ツーは思わずたじろいだ。

　「どうして、拙僧の名前を？」

　「私は大道寺が大好きでしてね。ファンとでも言いますか。お坊様の事は、よく知っているのですよ。」

　「・・・拙僧たちに、何か御用でしょうか？」

　「ふふ。はい、お話がございます。・・もし宜しければ、お茶でもご一緒にいかがでしょうか？」

　あちらに車がございます、と手を広げた先に、真っ白のバンが停まっていた。　流石に、初見でいきなり車に乗るのは抵抗がある。

　イブは不安をかき消すように、力強い視線で睨んでいる。

　「拙僧に用がありますのか、彼女に用がありますのか？」

　「両方です。そしてお連れ様にも、悪い話ではありません。」

　紳士はチラ、とツーを見る。

　ツーは、え、俺？ときょとんと自分を指さした。

　「実は、キムさんを殺した犯人を、私は知っています。」

　紳士は手でさえぎるようにして、三人だけに聞こえる声で、そっと耳打ちをした。　三人の表情が、かたまる。

　ノーマンの漢名を当たり前のように知っており、今まさにほしい情報を持っていると耳打つのは、悪魔のささやきか。

　誘う車に乗れば、行先は地獄かもしれないが、今、この誘いに乗らなければ何も進まないかもしれない。

　ノーマンとイブは決断ができず思い悩んでいると、ツーが勢いよく口をひらいた。

　「だれだよ、犯人！教えてくれ。なあ、行こうぜ！」

　ツーは願ってもないと言いたげに、ノーマンの肩をたたいた。

　「ちょっと待って、ツー！怪しいわよ、こんな・・・。」

　「怪しいったって、じゃぁこれから何すんだよ？探してたんじゃないのか？なんか、手掛かりとか。」

　「そうだけど・・・っ！」

　「これがその手掛かりってやつだろ！」

　そうだ、これは手掛かりだ。

　ノーマンはまたしても、自分を戒めた。

　今朝、マチルダに叱られたばかりだというのに、不甲斐ない自分を改めるように、ぎゅっと強く瞼を閉じ、ゆっくり開く。

　今、目の前にいる紳士の言葉は、悪魔の囁きかもしれないが、この男は自分たちの知らない情報を確実に持っている。

　たとえ罠だったとしても、自ら飛び込んで得ようとしなければ、この街では何も得られず、翻弄されるだけだろう。

　「ウィルソンさん、ぜひ、お聞かせくださいますか。」

　「ええ、もちろんです。さ、どうぞ。」

　ノーマンたちは、彼の後に続いて清潔な白いバンに乗り込んだ。

　白いバンの後部座席は向かい合って座る形で、とても広かった。

　シートの左右に小さなテーブルがあり、グラスと灰皿が置けるようになっている。

　紳士の隣にツー、向かい合う形でノーマンとイブが隣同士に座ると、紳士は運転手に適当に車を走らせるよう指示をした。

　「改めまして、私はアイザック・ウィルソンです。」

　「・・・Ｊ・ＮＯＭＡＮです。」

　ウィルソンが右手を差し出すので、ノーマンは応えて握手する。

　ウィルソンは車内備付の棚からグラスを取り出すと、小さな冷蔵庫から冷えたグリーンティーを淹れて、全員に渡す。

　「能満さんの口に合うと良いのですが。」

　ウィルソンはグラスを軽く掲げ、乾杯のポーズをとる。

まず先にウィルソンが口をつけたのを見て、続いてツーがグリーンティーを口にすると、美味しかったのか、ぱっと表情が明るい。

　「あの、拙僧のことは、どうぞノーマンとお呼びください。」

　「おや、これは失礼。では改めまして、ノーマンさん。」

　アイザック・ウィルソンと名乗るこの男は、最初から愛想の良い爽やかな笑顔を見せてはいるが、その瞳の奥は昏く、薄気味悪い。

　「ノーマンさんの事は、ユージーンから聞いていました。」

　「え？大家さんから？」

　「はい。彼とは、付き合いが長いもので。」

　少なくとも信頼できる人物である大家と、面識があるというだけで、緊張した胸がほっと綻ぶ。　伝手というものは偉大だ。

　ウィルソンは、大道寺を信仰していた時期があり、その縁で大家のユージーンと知り合いになったそうだ。

　それからＮＬＣに大道寺の留学生が来たら、いざという時は助けになれるように、留学生の情報をもらっているのだという。

　「ですがまさか、ブラウン姉妹と一緒にいるとは。」

　「・・・私たちの事を知っているの？」

　ブラウンとは、エイダとイブのラストネームだ。

　大家は、［情報屋の大御所］と呼ばれていたことから、イブたちの情報も容易く入手出来たのだとうかがえる。

　大家とウィルソンが旧知の仲なら、情報は全て筒抜けだろう。

　「ずっと、私たちを監視していたの？」

　「いいえ、まさか。そんなに暇じゃないですよ。最初は、大道寺から留学生がくる、とだけ聞いていました。」