第60章 — 凱旋の帰還
轟音のようなエンジンの唸りが森と村の乾いた大地に響き渡り、まだ眠っていた兵士たちを目覚めさせた。ひとり、またひとりと彼らは立ち上がり、目を見開き、その巨大な音の源を理解しようとした。
門の前で、ルイーザは立ち尽くし、感嘆のまなざしを向けていた。遠くに、三体の金属の巨人がゆっくりと進み、その巨大な車輪は朝の熱い空気の中で舞い上がる埃を巻き上げていた。
「ついに…帰ってきた！」
兵士31号が叫び、感情を抑えきれずに声を張り上げた。
「そして…やったぞ！これで…カエリラを倒すんだ！」
ベクターと他の兵士たちは進み、モンスタートラックを砂漠の道から村の中心へと導いた。機械の一歩一歩が大地を震わせ、生き物のように存在感を放つ。住民たちは驚きと畏怖の入り混じった表情で距離を取った。
トラックが村に入ると、待機していた兵士たちは道を開け、拍手を送り、戦場から戻った者たちの勇気を称えた。
ベクターと他の兵士たちは機械のキャビンから降り、足取りはしっかりと、視線は決意に満ちていた。ルイーザは駆け寄り、彼を力強く抱きしめ、安堵の表情を浮かべた。
「ベクター…無事なの？」
声を震わせながら尋ねる。
「大丈夫だ。」
彼は答え、しっかりとした口調だが、瞳の奥には疲労の色が宿っていた。
兵士たちは一人ずつ近づき、ベクターと仲間たちを抱きしめ、示された勇気を讃えた。
しかし、その場に沈黙を破る質問が響いた。
「ねぇ、ベクター…20人の兵士と一緒じゃなかったの？残りの4人はどこにいるの？」
ベクターと仲間たちはうつむき、重苦しい沈黙が空気を満たした。
「彼らは…いなくなった。」
ベクターの声はしっかりとしているが、痛みを帯びていた。
兵士は言葉を失い、後ずさる。
「そ…そんな…どうやって納得しろっていうんですか？せめて遺体を連れてきてくれれば…」
ベクターは沈黙を保ち、表情は厳格で容赦なく、ただ一筋の涙が頬を伝った。勇気と勝利には、常に代償が伴うことを全員に思い知らせるかのようだった。
村は静まり返り、機械の威圧、兵士たちの力、そしてなおも残る喪失の重みを飲み込んでいた。
