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武装蜂起

　その日、エデン城内の大会議室では、増税について様々な議論がなされていた。

　増税に対して反対する意見もありはしたが、宰相であるキグスが強く賛成しており、正式な決定も時間の問題だ。

　オーキは苦々しい表情で目を瞑る。

　なにか状況を打開できるような手はないのかと、無意味にも考え始めた。

　そのとき、会議室の扉が開き、一人の騎士が慌てて入り片膝を立て頭を下げた。肩当に着いている階級章を見るに、それなりに高位の階級にいる騎士だ。

「ご報告します！」

「今は会議中だぞ！？　よほどの緊急事態でもない限り、報告は後にせよ！」

　キグスが苛立ちに眉を歪ませ怒鳴りつける。

　彼の叱責に、騎士は肩を震わせ「し、しかし……」と言葉を詰まらせた。

　だがオーキは、これは会議を中断するチャンスだと思った。

「構わない。なにがあった？」

「お、王様！？　今は大事な会議中です。報告は会議が終わってからで良いではありませんか」

「いやダメだ。もし会議よりも重要で緊急の内容だったらどうする？　それに、緊急かどうかを判断するのは私たちだ。まずは内容を聞いてみようじゃないか」

「……承知、致しました」

　キグスは渋々と言った様子で騎士へ顔を向ける。

　騎士は報告を始めた。

「現在、城門に数十人の国民が押しかけています」

「なに？　理由はなんだ？」

「それが……大臣の不正について、明確な説明を求めると……」

　それを聞いて会議室がざわついた。

　不祥事の話など、最近新たに発生したとは聞いていないからだ。

　オーキは困惑に眉を寄せ騎士に問う。

「それはどんな内容だ？」

「なんでも、特別融資によってランダー元王子の出資金の肩代わりをしたことを理由に、スカール大臣がハンターギルドに対して裏金を流すように要求したと」

　騎士はスカールとは目を合わせないように、斜め下を向き言いづらそうに言った。

　一瞬、凍りついたかのように会議室が静まり返る。

　オーキは信じられないというように口を開けたまま茫然としている。

　そのとき、スカールが立ち上がり必死に叫んだ。

「デ、デタラメです！　そんな事実はありません！　貴様、よくもそんなことが言えたなぁっ！？」

「お、押し寄せた国民がそう言っているのです！　実際に指示されたというハンターギルドが告発しているようでして」

「バ、バカなっ！？　そ、そんなわけが……」

　しどろもどろになるスカール。

　オーキが睨みつけていることに気付いた彼は、ばつが悪そうに目を逸らした。

　そこでキグスが助け船を出す。

「ふむ、確かに緊急事態だ。しかしあまりに突然のことで、なんとも言えない。国民には、『そのような事実は確認されていない。事実関係を調査し、明確な答えが出てから公表する』と伝えよ」

「かしこまりました」

　指示を受け、騎士はすぐに部屋を出て行った。

　スカールはキグスへ目を向け、弱々しい声を発する。

「キ、キグス宰相……」

「ふんっ、どうせ誰かが流したデマだ。放っておけばすぐに忘れられるだろう。事実無根だと言うのなら、堂々としているがいい」

　どうやら、事実関係を調査するという話は、時間稼ぎのための方便のようだ。

　キグスが真に受けている様子はまるでない。

　しかしオーキは、なにかとてつもなく悪い方向へ進んでいるのではないかと、仄かに感じ始めていた。

　そしてすぐに、オーキは自分の直感が正しかったのだと悟る。

　数日後、舌の根も乾かぬうちに、新たな噂が流れた。

　――騎士の装備品購入のためにと、多額の予算を請求したパテン大臣だったが、実際に武器商会へ支払ったのはそのほんの一部に過ぎず、浮いた金は秘密裏に抜き取った。

　つまり、武器商会からは実際の金額より遥かに高い見積もりを提出させ、その差額を自分の懐に納めたのだ――

　さらにその翌日、また新たな噂が流れる。

　――新通貨バブルが崩壊する前、ゴーン大臣は、多くの雑貨店を抱える大商会に、新通貨レンゴクを取り扱うよう圧力をかけた。エデンでのレンゴクの普及を加速させるためだ。

　しかし商会は、国民がレンゴクによって商品を買い叩いたため、バブルの崩壊と共に、破産寸前の窮地に追い込まれているという――

　どれも政治家たちの信頼を失墜をさせるには十分すぎた。

　スカール、パテン、ゴーンと続き、他の大臣とキグスでさえも、身の危険を感じ始めている。

　さすがに放置してどうにかなる問題ではない。

　すぐに緊急会議が開かれた。

「いったいどういうことなんだ！？」

　オーキが興奮に鼻息を荒くし、スカール、パテン、ゴーンを順番に睨みつけた。

　しかし彼らはなにも言えず、気まずそうに俯いている。

　キグスは慎重に言った。

「王様、どうか気をお鎮めください。ここまで立て続けに不祥事が起こるなどありえません。やはり、誰かが流しているデマでしょう」

「そう言うが、実際にやりとりした商会がいるんだぞ。それに、証拠の数々も出ていると言うじゃないか！　これをどう説明するんだ！？」

「ぎ、偽造でございます！　告発したという商会も、直《じか》に足を運びましたが、門前払いにあいました」

　スカールが必死に訴える。

　彼は痩せ細っており、狡猾な政治家といった印象だ。

　オーキがなにかを言おうとするが、キグスが割り込んだ。

「今、騎士団に偽の情報を流した首謀者を探させているところです。これはもしかすると、ホロウ商会の腹いせかもしれません」

「なに？　しかし商会長のリュウエンが新通貨を持ち込み、国内を混乱に陥れたのは間違いないんだろう？」

　オーキは少しばかり焦りを覚えた。

　まさか、今投獄しているリュウエンが冤罪なのだとしたら、自分は罪のない人間を苦しめているということになる。

　それは正義を貫くオーキだからこそ、なによりも恐ろしい事態だった。

「もちろんでございます。妄言になどに惑わされてはなりません。これは、悪意ある者の策略なのですから」

　キグスが落ち着いてそう言った直後、会議室に騎士が駆け込んできた。

　その慌てた様子に、会議室が静まり返り一斉に視線を向ける。

　先日と同じだ。

　しかしオーキは、以前よりも遥かに嫌な予感がしていた。バクバクと暴れる心臓の鼓動を感じながら、騎士の報告を待った。

「ごっ、ご報告します！　エデン国民が一斉に武装蜂起し、この城へと押し寄せて来ました！！」

「っ！？」

　そのとき、オーキの中でなにかが崩れ落ちる音が響いた。

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また、完結済作品

『転生の設計士　～科学と魔法が融合するとき、異世界の逆転劇が始まる～』

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