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王家の誇り

　それから数日が経った。

　あれからまだ次の運搬依頼が来ていないためか、先日遭遇した謎の男はノベルの前にまだ現れない。

　それに、町で情報を集めて回っていても、血酒密造の話は全然上がってこない。

　なんともいえない不気味さにノベルは頭を抱える。

　そのとき、部屋がノックされた。

「――ノベル様、今よろしいでしょうか？」

　アリサだった。

　高まった緊張感が緩んでいくのを感じ、ノベルは気を張り過ぎていたのだと気付く。

　彼はため息を吐くと「どうぞ」と答えた。

　ゆっくり扉を開けて現れたアリサは、いつもの騎士の甲冑ではなく、純白のブラウスの上に赤いベストを着て花柄のロングスカートを履いた私服姿だった。

　王城にいたときは護衛だったこともあり、私服姿を見るのは新鮮だ。

「失礼致します……って、どうされたんですか？　お顔が真っ青ですよ」

　アリサは、椅子に座って呆けていたノベルへ慌てて駆け寄る。

　ノベルは無理やり笑ってみせた。

「大したことじゃないよ。それよりどうしたんだい？」

「これをノベル様にお渡ししたくて」

　そう言ってアリサは、胸の前で抱えていた布をノベルへ渡す。

　ノベルはそれを広げると、目を丸くした。

　それはノートスへ来てすぐに服屋へ売った、ノベルの私服だったのだ。

「君がどうしてこれを？」

「ノベル様がそれをお売りになったと聞いた後、そのお店に行って探したんです。そうしたらまだあったので、お金を貯めて買いました」

　アリサは嬉しそうに語るが、これはそんな簡単な話ではない。

　それなりの金額だったはずだ。売ったときでさえ、数週間分の生活費を賄えたのだから、買値はそれよりも高いはず。

「まさか、最近クエストに行くのが多かったのは……」

「えへへ」

　アリサは答えず、照れたようにはにかむ。

　そして頬を赤くしてコホンと咳払いすると、片膝を立てて告げた。

「あなたはエデンの王子。高貴なるお方です。それはどこにいようと、誰かに否定されようと変わらない事実であり、私はそう信じています。ですから、私にもその誇りを守るお手伝いをさせてください」

「アリサ……こんなことになって、こんな情けない姿になった僕を、まだ王子だと言ってくれるのか」

「あなたに仕えることができるのは、私の誇りなんです。家族にとっても。それだけは忘れないでください」

　ノベルは不覚にも目頭が熱くなる。

　小さく震える声で「ありがとう」と言った。

　服に縫われた家紋をしばらく黙って眺めていると、再び扉がノックされた。

「――ノベルさん、お客様がおいでです」

　ノベルは深く息を吸い立ち上がった。

　アリサもただならぬ雰囲気に立ち上がり、ノベルへ道を開けた。

「どちらに？」

「ちょっと利確《りかく》してくるだけさ」

「りかく？」

　アリサは聞きなれない言葉に首を傾げる。

　ノベルは答えず微笑み、彼女に背を向けた。

　これから控えているのは大勝負。

　しかしアリサから勇気をもらったノベルには、かつての自信がみなぎっていた。

　その夜、バグヌスは閉店した店で売り上げの計算をしていた。

　為替商での売り上げはあまり芳しくないが、血酒取引の利益は上々だ。

　バグヌスはニヤニヤと醜い笑みを浮かべる。

　ノベルという厄介な小僧が現れたが、運搬費を少し払っているだけなので、大して影響はない。

　それにしても素晴らしい商売だと思った。

　闇商人から血酒を格安で仕入れ、それをカルキスに頼んで貴族たちへ高額で売りさばく。

　売り上げの三割をカルキスにとられても、諸経費を引いてかなりの利益になる。

　闇商人を紹介してくれたカルキスさまさまだと思った。

　他の国ではこんなに上手くはいかないだろう。

　そのとき、店の裏手が荒々しく開けられた。

「――兄貴！」

　弟のバロックだ。

　なぜか血酒の木箱を抱えている。

「どうした？　なんで商品を持って帰って来た？　まさかノベルの小僧が逃げ出しでもしたか？」

「いや、あいつはいつも通り運んできたさ。けど、カルキスの旦那のところに追い返されちまってよ」

「なに？　どういうことだ？」

　バグヌスは眉間にしわを寄せ、低い声で問う。

「なんでも、ドルガンから血酒商が来てるとか」

「なんだと！？　それでカルキスさんはなんて？」

「その商人が国を去るまで、こいつを保管しておいてくれって」

　バグヌスは頭を抱える。

　そんな爆弾、長く抱えていたくないというのが本心だ。

　しかしカルキスの懸念していることも分かる。商人というのは取り扱う商品に対しての嗅覚が鋭い。血酒商ともなると、万が一のことを考えてノートスの血酒を飲む機会を与えさせないのが最善だ。その商人が貴族と繋がっていないとは限らないから。

「ノベルの小僧には知られてないだろうな？」

「ああ。あいつの帰った後のことだから、問題ないぜ」

「ならいい。いざとなれば、カルキスさんに騎士を動かしてもらって、ノベルが木箱を運んでいるところを捕まえてもらおう」

「けどよ、それって雇い主の俺たちも危ないんじゃないのか？」

「バカ、頭を使え。逆上して襲いかかってきたノベルから身を守るため、騎士は思わず殺してしまったって筋書《すじがき》よ。死人に口なしだ」

　バグヌスは歯を見せて邪悪な笑みを浮かべる。

　バロックは目を丸くし、手を叩いて大声で笑った。

「さすがは兄貴！　そりゃいいぜ！」

　夜にも関わらず、下品な笑い声が響く。

　そのとき、店の表の扉が開け放たれた。

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また、完結済作品

『転生の設計士　～科学と魔法が融合するとき、異世界の逆転劇が始まる～』

https://ncode.syosetu.com/n0778fw/

も、よろしくお願い致します。