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92. 謝罪

　……猛烈に、気まずい。

　先ほど、ココが王の居室近くの廊下で俺の元から黙って歩み去った後、結局まともにフォローしていなかった。

　もちろん、探して何か話すべきだとは思っていたのだが、あまりにも「なんとかしなきゃいけないこと」が多すぎて、手が回らなかったのだ。

　よく見ると、ココの目元はわずかに赤い。

　泣いていたのかもしれない。

「あのさ、ココ。俺は……」

「勇者様。旅に出ておられた間の、この魔術書の調査状況なのですが」

　すこぶる事務的な口調で、ココは話し始めた。俺の顔を真っ直ぐに見て。

「う、うん……」

「申し訳ありませんが、まだ転生術の詳細までは読み取り切れておりません。ご報告をしたいのですが、廊下で立ち話というのもなんです。私の部屋までお越しいただけませんか」

「あ、うん。わかった」

　なるほど。色々と話さなければならないことは山積している。無論逃げるわけにはいかない。

　俺は、罪人の心地でココの後に続いて歩き出した。俺自身が何かやらかしたわけではないはずなのだが。

　　　＊　　　　＊

　ココが城で与えられている部屋は、俺よりは少々小さい客間だった。

　几帳面な彼女らしく、部屋はきれいに片付いていて掃除も行き届いている。

　俺は後ろ手でドアを閉めると、先に口を開いた。

「ココ。あの……」

「それで、転生術についてなのですが」

　しかしココは、二人きりになったにもかかわらず、人目がある時と変わらない堅苦しい、他人行儀な調子で話し続ける。

「非常に術式が複雑で、かつ巨大な魔力が必要になるので、容易には実行できないようです。何しろ世界の壁を越えるものですから。

　勇者様のご懸念されていた『魔王が転生している可能性』についても、魔王の魔力でさえおそらく足りず、転生しているとは考えにくいと言えます。

　術そのものは、テネブリ族の転生術師が代々受け継いでいるということでしたが……」

「あいや、現地で聞いてみたら、もう術師は途絶えているらしい……」

「なるほど。それではなかなかもう、実現するのは難しいかもしれないですね」

　さらりと言って、ココは大きな魔術書を机に置いた。

「とはいえ、転生術についてはまだ読み取れたのは序文程度、術式の詳細についてはまだこれからです。最後まで解読出来次第、またご報告いたします」

　そして、俯き加減に椅子へ腰掛ける。表情はないままだった。

　そうなってくるとイネルがどのようにして転生の術を行ったのか、むしろ謎は深まってきてしまうのだが……それ以上に、俺は知りたいことがあった。

「そのほかの細々した術については、面白いものもたくさんありましたよ。昼と夜を入れ替えるだとか、目を合わせるだけで相手を十年眠らせてしまうだとか、それから人間の魂を……」

「あのさ、ココ」

　俺は話を遮った。

「話って、それだけじゃないだろ？　せっかく二人きりになったんだから……」

　自分なりに、意を決して話し始めたつもりだった。

　だが、俺の言葉を聞くなり、口を一文字に固く結び、見る見るうちに目に涙を浮かべたココを目の当たりにすると、情けない俺は口をつぐんでしまった。

　悲しんでいる女の子に辛い話をたらたら出来るほど、人間ができていない。

　ココは言った。

「わかってるよ……イネル。いつか話さないといけないことだし……でも、もうこうなったら私が出しゃばる余地なんかないから。

　陛下がお望みなら、逆らうなんてあってはならないこと。それに……イネルがこの国の王になった方が、絶対にいいから」

　いつかこういう日がくるのは、わかっていたし、とココは小さな声で言った。

　俺はますます情けないことに、何も言ってあげられなかった。

　イネルはジゼルやトリスタとも深い付き合いがあったようだが、ココは何も知らず、純粋に自分だけが付き合っていると今も信じている。

　今まで調べてきた限り、イネルにはイネルなりの事情があって、パーティの少女たちと親しくしていたように今では思えるのだが……とはいえ、今のこの状況で一番傷つくのは、ココなのは間違いなかった。

　一緒にここから逃げようか、なんて安っぽい恋愛映画みたいな言葉も脳裏に浮かぶ。そうすれば、ココのことは救えるのだろうか。

　でも、そんなことをしたって魔王からは逃げられないだろう。最後には彼女のことをまた、傷つけてしまう。

　今の俺は、この世界を救うために、出来るだけのことをやらなければならない。

「その……えっと……全部、俺が悪いんだ」

　何も見つからなかった俺は、最後にそう告げるしかなかった。

「俺のせいで……苦しめてしまって、本当に……済まない」

　ココには本当のことを言うわけにいかない。

　まだまだ子供だから……ではない。

　これ以上、彼女に余計な苦しみを与えたくないからだった。

　そんな状況で、でも俺は彼女に謝りたくて、精一杯考えた末に出てきたのは、小学生のような単純な謝罪の文句だった。

　すると、ココはゆっくりと息をつき、それから、ほんの少しだけ笑みを浮かべた。

「……イネルじゃないみたい」

「え？」

　俺はヒヤリとした。今更気取られたのかと思ったのだ。

「以前のイネルだったら、一生懸命の笑顔でこの場限りでも私を喜ばせようとして、どんな無理なことでも言ってくれたのに……それだって、もちろん嬉しかった。

　けど、今のあなたは、本当にやらなければならないこと、ずっと先、未来のことをちゃんと見据えている。

　魔王を倒して、きっと変わったのね。今の方がもっと、素敵だと思う」

　ココは、優しい目をしていた。

「今のあなたなら、きっと、いい王様になれるわ」

　本当に……そうなのだろうか。

　俺はまだ、まるで自信が持てなかった。