アメーバの涙

真夏の世界

□

　どたばたと準備期間が過ぎ、明日、吉岡と数人のスタッフでI国入りすることが決まった。

　すっかりツカサはふてくされて、大樹とは口もきいてくれない。

　帰ってきてから、ゆっくり罵声でももらおう。

　大樹は、今生の別れみたいに、行く前に話はしたくなかった。

　それをいうなら、貴恵も、だ。

　彼女にはもう、いつ頃出発するかとか言っているのだから、逆に今日会いに行くと、余計に心配させてしまうに違いない。

　具体的に意識される前に、さっといってさっと済ませてこよう。

　目的が、田島の奪還だけなら、それもありえるのだ。

　大樹は自分を戒める。

　人間は、万能ではない。

　難しい作戦を遂行する時は、よそ見をしてはならないのだ。

　たとえそれが、アーシャたちに残酷なことになったとしても。

　彼らが、生き延びるのに手段を選ばなかったように、大樹は甘さを切り捨てる。

　しかし。

　貴恵ちゃん…。

　彼女に会いたい気持ちはまた、違うところから生まれる。

　子供の頃から、魂に強く焼き付けられた感覚だ。

　彼女がいたから、大樹は踏みとどまれた。

　多分、ぎりぎり善の側に。

「ちゃんと、あいさつくらいしてけっ！」

　あぁ。

　貴恵ちゃんが、怒っている幻まで見える。

　確かに黙って行ったら、後からやっぱり怒られそうだ。

　って。

「貴恵ちゃん？」

　大樹は、相当間抜けな声を出してしまった。

　彼女が、宿舎の場所なんか知っているはずなんかないのに。

　しかし、いまドアを開けて怒鳴り込んで来たのは、やっぱり貴恵本人だ。

　これが幻なら、本当に大樹の頭は一線を超えてしまっただろう。

　彼女の後ろで、忙しいはずの吉岡が、ひらひら手を振っている。

　黒幕が、いたようだ。

　※

　貴恵に、散々お灸を据えられて、大樹は日本を飛び立った。

　日本では残暑と言う季節だが、I国はまだ灼熱だ。

　アスファルトに、ゆらゆらと陽炎が立ち上る。

「ここが、伯父一派のいる本宅か」

　一つの扇風機だけで、滝のように汗を流しながら、吉岡が地図を確認する。

　大樹は、ある意味慣れた暑さになっていたおかげで、平気だったが。

「アーシャたちは、どこかに潜伏して行動の準備中みたいですね。顔が割れているから、表だって動けないのが幸いです」

　大樹もある意味、面が割れているのだが、彼は前髪をたらしたまま切らずにいたため、目を見たのは内輪の人間だ。

　変なところで、貴恵に義理立てしたのが役立った。

　しかも、今回は眼鏡も常備だ。

　半端な顔見知りは、気付かないだろう。

　だから、大樹は土地勘をフル活用できる。

「ちょっと、情報屋のところで、現地情報を手に入れたいですね」

　暑い昼間の方が、悪者は動きが鈍い。

　クーラーの効いたところから出たがらないのだ。

　出回ってるのは、下っ端ばかり。

　アーシャの伯父側に寝返ってなさそうなのに、大樹は一人心当たりがあった。

「私が一緒に行こう」

　吉岡が、立ち上がる。

　モンゴリアンが二人つるんで歩くのは、少し目立ちそうだ。

「それじゃ、吉岡さんは暑いでしょうけどワイシャツで。書類の入ってそうなカバンもお願いします」

　一人で行くといっても、多分許してくれないだろうから、大樹は着替えを頼んだ。

「大樹くんは？」

　外資系サラリーマンを演じろと言われているのに気付いたのだろう。

　大樹の役柄を聞いてくる。

「ランニングとむぎわら帽子に、サンダルってとこでしょうか…現地の人にも負けませんよ、この黒さは」

　彼の肩書き通り、現地ガイドで小銭を稼ぐ子供などが、ちょうどよさそうだ。

　※

「日本人が、何の用だ」

　お婆さんが、吉岡を見るなり追い返そうとする。

　モンゴリアンも各国に散っているというのに、一目で国籍を当てる眼力はたいしたものだ。

「おばぁさん」

　大樹は、慌ててむぎわら帽子を取った。

「大！　おまえ、ほんとに大かい？」

　驚きの老婆が、しわがれた手を伸ばす。

　彼女には、前髪をあげて見せたことなどなかったのに。

「国に帰ったんじゃないのかい？　どうしたんだい」

　中華料理の食材を卸す店。

　大量の乾物に囲まれながら、大樹は話し始める。

「おばぁさん、ワンはどこ？」

　彼女は、チャイナ系の情報屋だ。

　ボスとワンだけしか使わない相手だ。

　大樹だけが、何故か何度も遣いに出された。

　このために、大樹はワンから最低限の広東語をたたき込まれたのだ。

「お前、何しに帰ってきた？　ワンの居場所なんか知らないよ」

　しかし、老婆は静かに警戒モードに入った。

「僕は、今回日本人として来ました。同じ、日本人を連れ戻しに。それだけです」

　大樹は、淀みなく言った。

「田、を迎えにきたのか」

　過去、老婆は田島に会ったことはない。

　その彼女の口から、その単語が出た。

　会ったのか――あるいは、知ったのか。

「止めるには、ちと遅かったな」

　老婆は、きくらげの乾物を見上げる。

　いや、きくらげよりもっと遠いものを見ている気がした。

「ワンも田も、お嬢も…もう潜った。今夜か明日には決行だ」

　なぜなら、ね。

「三日後には姉様が、後継ぎになり、そのまま結婚するからだよ」

　誰と、なんて聞く必要はない。

　ボスの実権を握りたい、伯父の息子とやらだ。

　これが叶えば、完全にアーシャが邪魔者になる。

　躍起になって、抹殺を計るだろう。

　姉を助け、自分を助けるには――結婚式の前まででなければならなかった。

「ありがとう、おばぁさん。お元気で」

　頭を下げて、大樹は再びむぎわら帽子を目深にかぶる。

　時間がない。

　大樹は、吉岡に出ようと合図した。

　※

　老婆のところを出た二人は、一旦ホテルに戻ろうとした。

　大樹がもし一人なら、もう一件寄りたいところがあったのだが、外資企業風の吉岡を連れて行くと危なそうなところだ。

「はい、はい、坊や…どこの子かな」

　そんな大樹の前に、立ちふさがる長い足。

　足を止める。

「うちのシマのガイドじゃないよね…分かるかなー僕。ここじゃ、ちゃーんとライセンス取らないと、仕事ができないんだよー、ライセンス…分かるかなー？」

　暑い中、見回りに出されている三下と、出くわしてしまったようだ。

　回りくどい言い方をしているが、気温のせいか相当いらいらした声だ。

　ライセンスと言っても、公的な認可ではない。

　マフィアが、上前をはねるための管理する言葉だ。

「コリアン？　ジャパン？　どっちでもいいや、おじさんはもう行きな…今度からうちの子、使ってね」

　吉岡を、あしらうように遠ざけようとする。

　金ヅルの外国人には、愛想よくしとけというのは、暑くても徹底しているようだ。

　さて。

　ニセガイドだから、連れていかれるのは都合が悪い。

　お互い土地勘はあるので、走って逃げるのも考えものだ。

「ちょ、その子を…どうするんだね。その子がいないと、私はホテルまで帰れないんだぞ」

　吉岡が、あわあわした声で、しかし大樹を守ろうとしてくれる。

「タクシー乗って、ホテル名言えばすぐつきますよー」

　めんどくさそうに、男が吉岡の方を見る。

　千載一遇。

　大樹は、だっと駆け出した。

　動きだしたばかりの、三輪トラックの荷台にかじりつく。

「おい、待て！」

　追い掛けてくる男と、呆然と立っているように見える吉岡。

　ホテルで会いましょう――なんて、言う必要はなかった。

　※

　一件、寄り道をしたので、大樹がホテルに帰りついたのは、吉岡よりも遅く、だった。

「よかった。無事だったか」

　吉岡の心配に、苦笑しながらもらった紙を差し出す。

「なんだ？」

　現地語なので、解読できないようだ。

「結婚式に関連して、本宅に出入りする業者のリストです」

　大樹の考えでは、昼のうちにどこかの業者に紛れて、入るのではないかと思ったのだ。

「ちょっと風変わりな業者、入ってます。気になります」

　むぎわら帽子を取り、大樹は問題の部分を指した。

「何だね」

　読めないながらに、吉岡が身を乗り出す。

　他のスタッフも寄ってきた。

「スシ・レストラン、です」

　この真夏に、スシ屋の手配をするなんて。

　偶然とは、思いにくい。

　何故なら、これほど日本人が入ることを、自然に見せてくれるものはないのだ。

　西脇組のボスの、何らかの力が動いたのかもしれない。

「田島さんも、この一員で入り込むかもしれません」

　今夜なら、捕まえられるかもしれない。

「夜、スシ・レストラン、行ってみましょうか」

　大樹の提案に、少しあきれたような吉岡の顔。

「いや、まいった。複雑だが…この仕事は向いているのかもなぁ」

　頭をぼりぼりとかきながら、彼はうなるのだった。