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"The Night We Held Hands and Ran -Part３-"

　その言葉に、私の心も大きく揺さぶられた。

　でも、信じたい気持ちが口を開こうとする。

「ちょ、ちょっとセリオ待ってよ。なんでアザリエルって…――」

　“言い切れるの？　わからないじゃん”――そう言いたかった。

　でも、言えなかった。

　だって、見てしまったのだ。アザリエルの表情を。

　抵抗もしない。言い訳も、反論もない。

　ただ、困ったように眉を寄せ、まるで何かを諦めたような目でセリオを見ていた。

　彼は、嘘をつけない男だった。その顔が、すべてを語っていた。

　アザリエルはそっとセリオの手を振り払う。

　そして、乱暴にならないように慎重に、彼の肩に手を置いた。

　何かを呟いたけれど、その声は風にかき消され、私たちには届かなかった。

　アザリエルは、私たちの方を一度も振り返らずに、ゆっくりと職員たちの方へと歩いていった。

　その背中が、あまりにも静かで、あまりにも遠かった。

　喉の奥が詰まり、顎が震えた。全身から冷や汗が吹き出し、足元が急に心許なくなる。

　その時、誰かの声が、まるで死刑宣告のように響いた。

「すまないね。こうなったからには消えてもらうしかないんだよ」

　ぞっとした。声を発した職員が、静かに右手を掲げる。

　その掌には、あの紋章があった。破滅を刻む、禍々しい印。

「やめてっ！」「やめろッ！」

　叫んだ。祈った。叫ぶよりも速く動きたかった。

　でも、間に合わなかった。

　掌から放たれた光は、稲妻のように空を裂き、まばゆい閃光となってミレナとノアの方へ一直線に伸びる。

　次の瞬間、ふたりの体が光に包まれ、消えていった。

　その消え方は、あまりにもあっけなかった。

　塵のように、音もなく、存在そのものが塗り潰されるように。

　パラパラと、記憶の底で何かが崩れるような音がする。

『またどこかで会おうね……。絶対、――きっと覚えておいてくれるって、信じてるから』

　風に乗って、ミレナの声が耳元をかすめた。

　幻聴かもしれない。だけど、たしかに聞こえた。

　ミレナとノアが、消えた。

　跡形もなく、光の中へ。

「――いやだ……いやだ、いやだ！　そんなのッ…―！」

　気づけば私は叫んでいた。声が嗄れるほど、全身の奥から震え上がるように。

　――私の友達を、奪わないで……。

　涙が頬をつたって落ちた。熱いのか冷たいのかも、もうわからなかった。

　――私の、友達を、奪わないで！

「ᛟᚢᚱᛟᛒᛟᚱᛟᛋ！」

　心の底から噴き上がる感情が、異国の響きを持つ呪文となって喉を突き破った。

　その瞬間、世界が軋んだ。

　空が、裂ける。

　青白い紺色の空が一瞬、金の色へと染まる。

　夜の帳に覆われていた天が、まるで神々の吐息のように柔らかく揺れ、光に包まれる。

　その場にいたすべての者が、その異変に瞳を閉じ、再び開いた時――。

　空を割って、降りてきた。

　それは巨大な輪を描いて天と地を繋ぐ神獣――ウロボロス。

　黄金と黒を織り交ぜた美しい鱗を持ち、その身体は永劫を語るように堂々としていた。

　咆哮が大気を震わせ、地が揺れる。

　風が巻き上がり、職員たちの白衣が舞う。魂までもが震えるような、荘厳な気配。

　ドクンッ、と心臓が悲鳴を上げた。

　体の奥底からなにかが引き裂かれるように疼く。

　足元の感覚がふっと抜け、私はその場に膝をついた。

「イリーシア！」

　誰かが叫ぶ声が遠くで聞こえた。

　視界が揺れて、霞む。

　――大丈夫、これはただの代償。

　大きく息を吸い込む。

　塔の中で嗅いだこもった空気とは違う、外の、まだ自由が残る空気が肺に満ちていく。

　背中にぬくもりが触れた。

　誰かの手。彼の手。私の存在を確かめるように、そっと撫でる。

「無理をするな」

　低く、優しい声が頭の奥に届いた。

「お前がそんなことしなくても俺の異能でなんとかなるっつーの」

　セリオの少しぶっきらぼうな言葉に、私は黙って睨みを返す。

　今の私にはその強がりすら、泣きたくなるほど愛しかった。

「立てる？」

　ユリスがそっと声をかけてくれる。

　私は息を整え、小さく頷いた。

　身体はまだ重い。でも――気持ちは、もう前を向いている。

「ここから出るには、あの石橋を通るしかないんだよね」

　振り返ると、咆哮を繰り返すウロボロスが、幾人もの職員を吹き飛ばしていた。

　その尾が空を切るたび、稲妻のような衝撃が走り、白衣の人影が空へ舞う。

　けれど、数は減らない。

　あの紋章の光が再び放たれれば、私たちはまた、大切な誰かを失ってしまう。

「……正面突破しかないね」

　静かに、でも確かに、そう言った。

　もう、他に選べる道はない。

　失うためにここに来たんじゃない。取り戻すために来たのだ。

「行こう。走るんだ」

　“彼”が、私に手を差し伸べる。

　血の通った、確かな温もりを帯びた手。

　私は、その手を掴んだ。

　走る。

　燃え尽きたはずの心に、また火が灯る。

　踏みしめた地面が、未来へ続いていくと信じて――。

　この光の先に、必ず、希望があるから。